Ribuan orang Ethiopia berkumpul di ibu kota pada hari Kamis untuk merayakan festival keagamaan tahunan yang ditandai dengan penyalakan api unggun sesuai dengan kepercayaan umat Kristen Ortodoks lokal.
Perayaan nasional festival, yang dikenal sebagai Meskel, tradisionalnya terjadi di sebuah lapangan dengan nama yang sama di Addis Ababa. Ini adalah salah satu hari libur keagamaan paling dirayakan di Ethiopia, ditandai dengan ritual dan kegembiraan di seluruh negeri.
Pesta akan berlanjut hingga Jumat, hari libur nasional di mana umat beribadah di gereja dan berbagi momen intim dengan keluarga mereka.
Dalam perayaan Meskel – sebuah kata dalam bahasa Amharic lokal yang berarti “salib” – api unggun dibakar di seluruh negeri. Di lapangan Meskel pada hari Kamis, patriark Gereja Ortodoks Tewahedo Ethiopia menyalakan satu yang besar di hadapan ribuan umat berpakaian putih.
Di seluruh Ethiopia, banyak orang berkumpul di lapangan umum dan di sekitar gereja untuk menyalakan api unggun serupa dari tumpukan kayu bakar, daun kering, dan rumput. Doa dan upacara keagamaan diikuti dengan sebuah pesta “kitfo,” daging cincang lemak sedikit mirip steak tatare yang dinikmati sebagai bagian dari perayaan Meskel.
Menurut keyakinan gereja, festival ini merayakan salib di mana Yesus disalibkan dan penemuannya oleh Santa Helena, ibu Kaisar Konstantin. Kisahnya mengatakan bahwa Santa Helena mendapatkan wahyu dalam mimpi yang memberitahunya untuk menyalakan api unggun dan mengikuti asap untuk menemukan salib yang terkubur di Yerusalem.
Meskel telah diabadikan oleh UNESCO sebagai Warisan Budaya Tak Benda Manusia.
Festival tahun ini datang pada saat sulit bagi Ethiopia, negara terpadat kedua di Afrika dan salah satu negara yang terbesar yang terkurung daratan di dunia. Upaya Perdana Menteri Abiy Ahmed untuk mendapatkan akses ke laut melalui wilayah Somalia yang semiautonom telah membuat otoritas di Somalia marah karena melihat langkah ini sebagai tindakan agresi.
Pada saat yang sama, Ethiopia berselisih dengan Mesir mengenai bendungan besar di Sungai Nil yang otoritas di Kairo mengatakan akan mengurangi bagian mereka dari air Sungai Nil yang sangat diperlukan. Sengketa ini telah meningkatkan ketegangan di Tanduk Afrika dalam beberapa minggu terakhir.