Para demonstran mengatakan mereka takut proyek oleh raksasa pertambangan Rio Tinto akan mencemari sumber air dan membahayakan kesehatan masyarakat. Ribuan orang telah turun ke jalan-jalan ibu kota Serbia untuk memprotes penghidupan kembali tambang lithium yang kontroversial yang akan berfungsi sebagai sumber daya vital dalam transisi energi hijau Eropa. Sebelum unjuk rasa Sabtu di Belgrade, dua tokoh utama protes mengatakan mereka sempat ditahan oleh petugas keamanan yang memperingatkan bahwa segala upaya untuk memblokir jalan selama demonstrasi akan dianggap ilegal. “Kami datang hari ini untuk mengangkat suara kita menentang sesuatu yang di luar politik,” kata aktor populer Svetlana Bojkovic dari unjuk rasa, di mana kerumunan besar meneriakkan “Tidak akan ada penambangan”, antara yel-yel lainnya. Serbia memiliki cadangan lithium yang luas di dekat kota barat Loznica, di mana proyek penambangan yang dikembangkan oleh raksasa pertambangan Anglo-Australia Rio Tinto telah menjadi garis retak politik yang konstan di negara Balkan itu karena dampak lingkungan potensialnya. Cadangan tersebut ditemukan pada tahun 2004, namun beberapa minggu protes massal memaksa pemerintah untuk menghentikan proyek pada tahun 2022. Tetapi pemerintah baru-baru ini berbalik arah dalam isu tersebut setelah keputusan pengadilan bulan lalu yang mengatakan bahwa perintah untuk mencabut izin yang diberikan kepada Rio Tinto “tidak sesuai dengan konstitusi dan undang-undang”. Beberapa hari kemudian, pemerintah Serbia memberikan lampu hijau untuk memulai kembali proyek dan menandatangani nota kesepahaman dengan Uni Eropa yang dianggap sebagai langkah pertama dalam pengembangan sumber daya lithium Serbia. Lithium adalah logam yang strategis diperlukan untuk baterai kendaraan listrik, membuatnya kunci untuk membantu industri otomotif beralih ke produksi yang lebih hijau. Namun, proyek tersebut tetap tidak populer bagi banyak orang di Serbia karena kekhawatiran tambang tersebut akan mencemari sumber air dan membahayakan kesehatan masyarakat. “Saya berada di Belgrade karena di sini kehidupan di Serbia sedang dipertahankan,” kata Slobodan Stanimirovic, 58 tahun, dari Radjevina Serbia barat, dekat dengan lokasi tambang masa depan itu. Unjuk rasa di Belgrade adalah yang terbaru dalam serangkaian demonstrasi yang diadakan di seluruh Serbia setelah lisensi tambang tersebut dipulihkan. Aktivis dan demonstran telah mendesak legislator untuk mengesahkan undang-undang yang melarang penambangan lithium dan boron secara permanen di negara ini. Melaporkan dari Belgrade pada Sabtu, Jelena Glusac dari Al Jazeera mengatakan lebih banyak orang bergabung dengan protes menentang proyek penambangan daripada unjuk rasa terbaru tentang masalah lainnya, termasuk demonstrasi tahun lalu setelah dua penembakan massal. “Sepertinya proposal tambang lithium mampu menarik lebih banyak orang daripada topik lain,” kata Glusac. Kelompok lingkungan mengatakan mereka siap untuk memblokir arteri lalu lintas utama di seluruh Serbia dan terlibat dalam perbuatan perlawanan sipil jika pemerintah menolak bertindak sebelum batas waktu 10 Agustus yang ditetapkan oleh aktivis. Presiden Serbia Aleksandar Vucic telah berulang kali berjanji bahwa tidak akan ada operasi penambangan yang akan dimulai sampai jaminan tentang protokol keselamatan lingkungan didirikan.
