BILGRADE, Serbia (AP) – Puluhan ribu orang berkumpul Sabtu untuk unjuk rasa menentang penambangan lithium di Serbia meskipun peringatan resmi tentang dugaan plot mereka untuk menjatuhkan Presiden populis Aleksandar Vucic dan pemerintahnya.
Vucic mengatakan sebelumnya dia telah diinformasikan oleh dinas intelijen Rusia bahwa “kerusuhan massal dan kudeta” sedang disiapkan Sabtu di Serbia oleh kekuatan Barat yang tidak disebutkan yang ingin menjatuhkannya dari kekuasaan.
Kerumunan besar itu menyanyikan “Tidak Akan Ada Penambangan” dan “Pengkhianatan, Pengkhianatan.”
Pejabat pemerintah dan media yang dikendalikan negara telah meluncurkan kampanye besar-besaran melawan unjuk rasa itu, menyamakan dengan pemberontakan Maidan di Kiev ibu kota Ukraina yang mengakibatkan penggulingan Presiden pro-Rusia saat itu, Viktor Yanukovych pada tahun 2013. Para penyelenggara protes Belgrade mengatakan protes itu akan damai.
“Unjuk rasa kami hari ini adalah ekologis dan tidak memiliki ambisi politik tetapi pemerintah telah menuduh kami berusaha menggulingkan,” kata aktor terkenal Svetlana Bojkovic.
“Kami datang ke sini hari ini untuk mengangkat suara kita menentang sesuatu yang melebihi politik.”
Unjuk rasa di pusat kota ibukota itu datang setelah berbulan-bulan protes di puluhan kota di seluruh Serbia menentang rencana pemerintah untuk mengizinkan penambangan lithium di lembah pertanian hijau di bagian barat negara itu.
Rencana ini telah dibatalkan pada tahun 2022 setelah demonstrasi besar diadakan yang meliputi penutupan jembatan dan jalan-jalan utama. Tetapi itu dihidupkan kembali bulan lalu dan menerima dorongan dalam kesepakatan sementara tentang “bahan baku kritis” yang ditandatangani oleh pemerintahan Vucic dengan Uni Eropa.
Bangsa Balkan ini secara resmi mencari keanggotaan UE sambil mempertahankan hubungan yang sangat erat dengan Rusia dan Tiongkok. Memorandum UE tentang penambangan lithium dan bahan kunci lain yang diperlukan untuk transisi hijau akan mendekatkan Serbia kepada blok tersebut dan akan mengurangi impor baterai lithium dan mobil listrik Eropa dari China.
Sementara pemerintah bersikeras tambang itu adalah peluang untuk pengembangan ekonomi, kritikus mengatakan itu akan menyebabkan polusi yang tak terkira besar di lembah Jadar, bersama dengan cadangan air tanah dan lahan pertanian yang penting.
Masyarakat setempat di lembah sangat menentang tambang yang akan dioperasikan oleh perusahaan tambang multinasional Rio Tinto. Baik pemerintah maupun perusahaan telah berjanji standar lingkungan tertinggi dalam proses penambangan tetapi para oposan belum terkesan.
Puluhan ribu orang telah menghadiri unjuk rasa perlindungan lingkungan yang diadakan di seluruh Serbia dalam beberapa minggu terakhir menimbulkan tantangan besar bagi Vucic dan pemerintahnya yang semakin otoriter. Para lawan ingin pemerintah secara resmi melarang semua penambangan lithium dan boron di seluruh negara.
Pemerintah telah mendirikan tim medis untuk memantau potensi bahaya kesehatan dan pusat panggilan yang bisa dihubungi warga untuk menyuarakan kekhawatiran mereka, upaya yang tampaknya untuk meredakan sebagian dari oposisi.
Dubravka Djedovic Handanovic, Menteri Pertambangan dan Energi Serbia, mengatakan kepada Associated Press minggu lalu dalam wawancara bahwa Serbia tidak hanya akan mengekspor bahan mentah tetapi akan mengembangkan “rantai nilai” di negara ini terkait dengan produksi baterai dan kendaraan listrik untuk membantu mengembangkan teknologi baru.
Penduduk lembah Jadar, bagaimanapun, mengatakan tidak ada yang bisa meyakinkan mereka untuk setuju dengan tambang itu. Mereka mengatakan mereka siap melakukan segala hal untuk mencegah tambang itu dibuka.