Ketika Panama memasuki periode Pawai Karnaval yang ramai, perayaan akhir pekan ini terjadi di tengah drama politik yang aneh di ibu kota. Seorang mantan presiden, yang juga merupakan pesaing utama dalam pemilihan presiden tahun ini pada bulan Mei, telah memutuskan untuk tinggal di Kedutaan Besar Nikaragua di Kota Panama, disertai oleh perabotannya, termasuk sofa dan meja kerjanya, serta anjingnya, Bruno. Ricardo Martinelli, seorang pengusaha konservatif berusia 71 tahun yang memimpin Panama dari 2009 hingga 2014, diberikan suaka oleh Nikaragua pekan ini setelah Mahkamah Agung Panama menolak bandingnya terhadap vonis pencucian uang yang membawanya ke dalam hukuman penjara 10 tahun.
Bapak Martinelli, yang telah menghadapi penyelidikan pidana lainnya, tidak hanya mengklaim bahwa kasusnya adalah motif politik, tetapi juga bahwa presiden dan wakil presiden Panama ingin membunuhnya. Alih-alih masuk penjara, ia mengatakan bahwa ia bermaksud untuk melanjutkan kampanye presidennya dari halaman kedutaan besar, meskipun Konstitusi Panama melarang seseorang yang dihukum selama lima tahun atau lebih karena sengaja melakukan kejahatan dari memimpin negara.
“Kamu harus sangat pengecut untuk menonaktifkan seorang kandidat presiden yang berada di posisi pertama dalam jajak pendapat,” katanya dalam pernyataan yang diposting Rabu di platform media sosial X. Dia menambahkan: “Itu adalah serangan terhadap demokrasi.” Beberapa jajak pendapat telah menunjukkan bahwa Bapak Martinelli adalah kandidat terkuat. Tribunal pemilihan menghina dengan jelas bahwa dia akan didiskualifikasi dari pencalonan dalam pemilu yang akan datang.
Kementerian Luar Negeri Panama mengatakan Jumat malam bahwa mereka tidak akan memberikan permintaan Nikaragua untuk memberikan Bapak Martinelli jalan aman ke negara mereka, dengan mengacu pada sebuah artikel dalam perjanjian internasional tentang suaka politik, yang diratifikasi oleh Nikaragua dan Panama, yang menyatakan bahwa negara tidak dapat memberikan suaka kepada orang yang telah “sudah diadili” karena kejahatan nonpolitik.
Kementerian Luar Negeri Nikaragua kemudian merespons penolakan Panama, dengan mengatakan bahwa suaka politik harus dihormati sebagai hak asasi manusia.
Juru bicara Bapak Martinelli, Luis Eduardo Camacho, mengatakan bahwa keputusan Panama tentang jalan aman tidak mengejutkan “karena ini bukanlah demokrasi. Ini adalah keadaan hukum yang liar.” Fernando Gómez-Arbeláez, seorang pengacara di Panama yang ahli dalam hukum internasional, mengatakan bahwa membiarkan Bapak Martinelli melarikan diri dari negara akan menjadi aib nasional.
“Pemerintah Panama sadar bahwa membiarkan Martinelli pergi dari negara ini dengan cara seperti ini akan menjadi permainan hukum yang telah menghina sistem keadilan Panama,” kata Mr. Gómez-Arbeláez. Belum jelas pada Jumat malam apakah otoritas di Panama telah mengeluarkan perintah untuk menangkap Bapak Martinelli.
Bapak Martinelli divonis pada bulan Juli lalu dalam sebuah kasus di mana jaksa mengatakan bahwa dana diperoleh dari kontraktor pemerintah untuk pembelian sebuah perusahaan penerbitan pada tahun 2010. Selain dari hukuman penjara, ia didenda $19 juta. Mantan presiden itu membantah perbuatannya.
Beberapa hari setelah Mahkamah Agung menolak bandingnya, Bapak Martinelli mengajukan keluhan pidana ke Majelis Nasional Panama, menuduh presiden dan wakil presiden Panama melakukan pembunuhan berencana. Keluhan tersebut menuduh bahwa seseorang di sekitar kantor presiden telah memperingatkan adanya rencana untuk membunuh Bapak Martinelli untuk mencegahnya menjadi presiden.
Presiden saat ini, Laurentino Cortizo, telah membantah tuduhan tersebut.
Ketika surat kabar negara tersebut berkonsentrasi pada situasi Martinelli, jalan-jalan di Kota Panama pada hari Jumat dipadati oleh orang-orang yang bergegas berbelanja sebelum dimulainya Karnaval, sebuah perayaan selama empat hari sebelum Rabu Abu yang meliputi parade dan tarian di jalan-jalan pada malam hari.
Ada yang mengatakan bahwa mereka mendukung Bapak Martinelli, menunjukkan bagaimana ia telah memimpin negara selama periode pertumbuhan ekonomi yang kuat, disertai dengan ekspansi multibiliar dolar dari Terusan Panama.
Di terminal bus, Tais Saldaña, seorang mahasiswa terapi wicara berusia 23 tahun, mengatakan bahwa dia telah berencana untuk memilih Bapak Martinelli – dan jika bukan karena perayaan, orang akan keluar berdemonstrasi untuk mendukungnya.
“Politik itu kotor,” kata Tuan Saldaña. “Kenyataan bahwa dia tidak memenuhi syarat menghilangkan kesempatan dari warga Panama untuk bebas memilih, untuk mendukung seorang kandidat yang karena pengalamannya atau apa yang telah dia lakukan dalam bertahun-tahun sebelumnya adalah favorit warga Panama.”
Di pintu masuk Terusan Panama, Joel Alvarado, seorang sopir berusia 28 tahun, mengatakan bahwa ia tidak percaya bahwa Bapak Martinelli menjadi korban penindasan politik. “Dia telah melakukan hal-hal yang baik, itu benar, tetapi itu tidak membenarkan bahwa mereka mencuri dari kita; bahwa kami bekerja setiap hari dan mereka mencuri pajak kita tidak adil,” katanya.
Meskipun Nikaragua dijalankan oleh pemerintah kiri, konservatif Bapak Martinelli mengatakan dalam wawancara dengan CNN beberapa hari yang lalu bahwa dia memiliki “penggemar dan penghargaan yang besar untuk Nikaragua.” Nikaragua telah menjadi semakin otoriter, dan para pejabatnya telah dihadapi sanksi dari Amerika Serikat karena mencabut kewarganegaraan para pengkritik politik. Negara itu juga telah menyita properti para kritikusnya.
Tetapi Nikaragua telah memberikan tempat perlindungan bagi politisi yang sedang diselidiki secara pidana, kata Manuel Orozco, direktur program migrasi, pengiriman uang, dan pembangunan di Inter-American Dialogue, sebuah kelompok pemikir di Washington.
Dalam dekade terakhir, misalnya, Nikaragua telah memberikan perlindungan bagi dua mantan presiden El Salvador.
Bapak Martinelli telah menghadapi penyelidikan pidana sebelumnya. Pada tahun 2021, dia dibebaskan dari tuduhan penyadapan lawan politik dan jurnalis. Dia juga terlibat dalam kasus hukum tertunda terkait skandal suap multinasional melibatkan perusahaan konstruksi Brasil, Odebrecht.
Ketika diminta berkomentar tentang situasi di Panama, Departemen Luar Negeri menyebutkan bahwa mereka sebelumnya telah melarang Bapak Martinelli masuk ke Amerika Serikat karena telah menerima suap sebagai imbalan dari pemberian kontrak pemerintah saat menjabat sebagai presiden.
“Amerika Serikat dan Panama mempromosikan nilai-nilai demokrasi bersama tentang akuntabilitas, supremasi hukum, dan transparansi,” demikian dicantumkan dalam pernyataannya.
Mary Triny Zea turut melaporkan dari Kota Panama.