Richard Ellis, seorang polymath dalam kehidupan laut yang lukisan, buku, dan instalasi museumnya — terutama paus biru ukuran nyata di Museum Sejarah Alam Amerika di New York — mengungkap keindahan dan keajaiban laut, meninggal pada 21 Mei di Norwood, N.J. Dia berusia 86 tahun.
Putrinya, Elizabeth Ellis, mengatakan penyebab kematiannya, di sebuah fasilitas asuhan, adalah serangan jantung.
Mr. Ellis tidak memiliki pelatihan formal dalam biologi laut, konservasi, lukisan, atau menulis. Tetapi dengan memadukan bakat artistiknya dengan pengetahuannya yang encyclopedic tentang makhluk-makhluk laut, dia menjadi sosok yang berharga dan sui generis bagi para konservasionis, pendidik, dan mereka yang penasaran tentang kehidupan laut.
“Richard adalah seorang penggemar, dan dia sangat menyukai dunia alam, terutama laut,” kata Ellen V. Futter, mantan presiden museum sejarah alam, di mana Mr. Ellis adalah seorang associate peneliti selama bertahun-tahun. “Dia ingin semua orang untuk berbagi apresiasinya dan kegembiraannya dari keindahannya, tetapi juga merasakan rasa tanggung jawab yang sama untuk melindunginya.”
Mr. Ellis menghabiskan sebagian besar hidupnya melakukan perjalanan ke tempat-tempat eksotis, di mana ia naik turun di kapal dan menyelam mencari cumi raksasa, hiu putih besar, dan makhluk-makhluk laut dalam fantastis, yang sulit ditemukan.
Jika orang-orang memahami kehidupan, kepentingan, dan kebiasaan makhluk-makhluk ini — baik hiu, paus, atau manatee — mereka akan mendapatkan kekaguman,” kata Mr. Ellis kepada The New York Times pada tahun 2012. “Saya lakukan ini agar orang-orang akan mengatakan, ‘Wow, saya tidak tahu itu’ atau ‘Keren! Lihat apa yang bisa dilakukan ubur-ubur!’
Lukisannya yang fotorealistik tentang paus dijual di galeri seni dan dipublikasikan di majalah Audubon dan National Wildlife serta di Encyclopaedia Britannica. Lebih dari selusin bukunya tentang kehidupan laut — terutama bukunya tentang paus, hiu, dan tuna — menjadikannya, menurut pandangan penulis terlaris Simon Winchester, “penyair lautan dunia laut.”
Sepanjang hidupnya, Mr. Ellis tidak pernah jauh dari sebuah badan air besar. Tumbuh di Semenanjung Rockaway di Queens, ia hampir setiap hari berenang di Samudra Atlantik, jika cuacanya memungkinkan. Air biru, dan apa yang ada di bawahnya, sering muncul dalam lamunan harinya.
“Saya akan duduk di kelas, belajar tentang Perang Revolusi — kecuali saya sedang menggambar ikan pedang,” kata dia pada sebuah surat kabar mingguan Long Island pada tahun 2015. “Saya tidak berpikir ini akan menandai awal karier saya, namun begitulah adanya.”
Pada tahun 1969, Museum Sejarah Alam Amerika menyewa Mr. Ellis sebagai desainer pameran dan menugaskannya untuk membantu membangun seekor paus biru ukuran nyata untuk digantung di langit-langit Ruang Kehidupan Laut.
“Saya pikir, ‘Oke, seberapa sulit bisa ini?'” kata Mr. Ellis kepada The Times. “Pasti ada gambar-gambar.”
Tidak ada. Mr. Ellis harus mengandalkan gambar-gambar dan foto-foto hewan mati, pengalaman yang meyakinkan dia bahwa satu-satunya cara untuk menggambarkan keajaiban-keajaiban lautan secara akurat adalah dengan menyelam di antara mereka — bahkan jika mereka memiliki keinginan untuk memakannya.
Pada tahun 1980-an, menggunakan alat penyelam dan dilindungi oleh kandang baja, dia adalah salah satu penjelajah lautan pertama yang berenang dengan hiu putih besar. Dia mengatakan kepada The Times bahwa dia ingat “bernafas dengan sangat cepat karena saya yakin hiu akan merusak kandang dan membunuh saya.”
Setelah rasa takut itu mereda, Mr. Ellis menjadi penuh kekaguman.
“Anda tidak pantas di sini, tapi itu pantas,” katanya. “Dan kemudian Anda memahami betapa indahnya itu benar-benar, dan Anda menghabiskan sisa waktu Anda menatap hewan ini atau memotretnya dan berpikir dalam hati, ‘Saya sangat beruntung bisa melihat makhluk ini di habitat alaminya.'”
Richard Ellis lahir pada 2 April 1938, di lingkungan Belle Harbor di Queens. Ayahnya, Robert, adalah seorang pengacara dan juga bekerja di United Transformer Corporation. Ibunya, Sylvia (Levy) Ellis, juga seorang pengacara tetapi tidak praktik.
Dia menghabiskan sebagian besar masa kecilnya berenang di laut.
“Saya selalu tertarik dengan laut dan apa yang hidup di dalamnya,” kata dia kepada The Times. “Tetapi sebagian besar waktu, yang hidup di dalamnya adalah saya.”
Setelah lulus dari University of Pennsylvania pada tahun 1959 dengan gelar dalam peradaban Amerika, dia bergabung dengan Angkatan Darat. Dia ditempatkan di Honolulu dan, di waktu luangnya, berselancar dan berenang di Samudera Pasifik.
Mr. Ellis mempertahankan afiliasi dengan Museum Sejarah Alam Amerika sebagian besar hidupnya, tetapi dia mencari nafkah dengan melukis, menulis, dan mengilustrasikan buku-buku. Produksinya sangat banyak.
“Buku Paus” (1980) menceritakan sejarah kompleks hampir setiap spesies paus, disertai dengan ilustrasinya.
Dalam “Monster Laut” (1994), penulis dan naturalis Janet Lembke menulis dalam tinjauannya di The Times, Mr. Ellis menyampaikan “keingintahuannya yang tak terpuaskan” kepada “binatang-binatang raksasa bersejarah: leviatan, polip, elasmobranch pemakan manusia (juga dikenal sebagai hiu), semua jenis naga laut (termasuk Nessie, monster Loch Ness) dan beberapa gumpalan daging besar yang menyerupai ‘globsters’. dan ‘blobs’ karena kurangnya nama yang lebih tepat.”
“Dinding: Sebuah Kisah Cinta” (2008) menceritakan bagaimana sejenis ikan yang mampu berenang 55 mil per jam menjadi komoditas yang banyak dipancing.
“Bagi ahli biologi,” tulis Mr. Ellis, “tuna adalah representasi keunggulan hidrodinamis; cepat, kuat, berbentuk aerodinamis, dan dilengkapi dengan spesialisasi yang membuatnya mampu menjalankan tugasnya lebih baik daripada ikan lain di samudra.”
Bagi manusia, itu adalah salad tuna dan sushi.
“Apa yang saya lakukan adalah saya melukis hal-hal yang saya kagumi,” kata Mr. Ellis dalam program NPR “Talk of the Nation” pada tahun 2008. “Orang lain menembak mereka, beberapa orang memancing mereka. Saya melukis mereka.”
Mr. Ellis menikahi Anna Kneeland pada tahun 1963. Mereka bercerai pada tahun 1981.
Selain anak perempuannya, ia meninggalkan Stephanie W. Guest, kekasihnya sejak tahun 1989; seorang putra, Timo; anak-anak Ms. Guest, Victoria, Vanessa, Fred, dan Andrew Guest; enam cucu; dan saudaranya, David. Dia tinggal di Sisi Barat Manhattan selama bertahun-tahun.
Mr. Ellis muncul di program CNN “Larry King Live” pada tahun 2001 setelah seekor hiu menggigit seorang anak laki-laki berusia 8 tahun di Pensacola Beach, Fla.
“Mereka berbahaya ketika kelaparan, bukan?” tanya Mr. King padanya.
Tidak begitu.
“Mereka sudah ada sekitar 300 juta tahun,” kata Mr. Ellis. “Dan jika sesuatu bergerak di air, itu bisa dimakan oleh hiu.”
Bukan salah hiu bahwa orang-orang mulai berenang di air mereka.
“Jika itu bergerak di air dan Anda adalah seekor hiu,” kata Mr. Ellis, “Anda bisa memakannya.”