Anggota band rock Amerika, Foreigner, tampil di atas panggung di Madison Square Garden, New York, New York, pada tanggal 30 Oktober 1981. Terlihat di foto tersebut, dari kiri, Mick Jones, memegang gitar, vokalis Lou Gramm (lahir dengan nama Louis Grammatico), dan Rick Wills, memegang bass; di belakang, sebagian terhalangi, adalah Dennis Elliott, memegang drum. Grup tersebut sedang tampil untuk mendukung album mereka, ‘4’. (Foto oleh Gary Gershoff/Getty Images)
Rick Wills, mantan pemain bass dari band rock Foreigner, tidak tahu harus memahami pesan agennya yang agak samar darinya lebih dari sebulan yang lalu. “Dia berkata, ‘Anda akan sangat senang,’ Wills sekarang mengingat kembali. “Dan saya berkata, ‘Nah, beritahu saya apa itu.’ Dia berkata, ‘Saya tidak bisa. Sabtu depan, akan ada pengumuman.’ Itu tepat sebelum Super Bowl, dan saya mendapat petunjuk bahwa mungkin kami akan menjadi artis tamu kejutan di Super Bowl atau sesuatu.”
Bukan undangan Super Bowl untuk Foreigner, tetapi kejutan pada 10 Februari jauh lebih baik: grup tersebut, yang dipimpin oleh gitaris Mick Jones, dinominasikan untuk masuk ke Rock and Roll Hall of Fame tahun ini. Dimasukkan untuk pertimbangan adalah lini-up asli Foreigner yang terdiri dari Jones, penyanyi Lou Gramm, multi-instrumentalis Ian McDonald, keyboardis Al Greenwood, drummer Dennis Elliott, dan pemain bass Ed Gagliardi—serta Wills, yang bergabung dengan band ini pada tahun 1979 dan tampil di beberapa album hit Foreigner sepanjang tahun 1980-an.
“Sungguh luar biasa,” kata Wills, yang baru-baru ini tampil dengan band sebagai artis tamu, tentang nominasi Foreigner. “Itu adalah kehormatan dan kegembiraan yang sesungguhnya, saya harus memberitahu Anda. Karena bergabung dengan semua yang hebat di sana merupakan kehormatan. Jelas, kami merasa menjadi bagian dari semuanya karena apa yang telah kami capai.”
Sebelum bergabung dengan Foreigner, Wills yang berkebangsaan Inggris telah bermain dengan beberapa band terkenal, termasuk Roxy Music, Peter Frampton, dan gitaris Pink Floyd masa depan, David Gilmour. Pada tahun 1960-an, ketika bermain dengan Gilmour di band Jokers Wild di Paris, ia bertemu dengan musisi Inggris bernama Mick Jones. “Mick Jones adalah pemain gitar dan direktur musik untuk Johnny Halliday, yang merupakan Elvis Presley Prancis,” kenang Wills. “Mick memiliki pekerjaan yang bagus. Dia datang untuk mengecek kami karena kami adalah orang Inggris yang bermain di klub di Paris. Dan kami saling mengenal.”
Wills dan Jones tidak akan kembali berhubungan hingga akhir tahun 1970-an; pada saat itu, Wills telah bermain dengan reformasi Small Faces. Dia berada di New York City untuk menyelesaikan beberapa urusan keuangan ketika ia mendengar bahwa pemain bass asli Foreigner, Ed Gagliardi, telah meninggalkan band tersebut.
“Saya telah mengikuti dengan sangat dekat karena saya sadar bahwa Mick berada di band tersebut dan telah meraih kesuksesan besar,” katanya. “Tapi mereka akan mengganti pemain bass, dan saya tidak tahu benar-benar mengapa, kecuali bahwa mereka memutuskan begitu. Dan mereka sedang mengadakan audisi untuk orang baru masuk ke band.”
“Jadi saya mendapatkan nomor Mick Jones. [Dia] memiliki apartemen di New York, menelponnya dan mengatakan, ‘Mick, ini Rick Wills. Saya di New York.’ Dia berkata, ‘Oh, Rick. Saya tidak tahu kamu ada di sini.’ Saya berkata, ‘Dengarkan, saya baru saja mendengar apa yang terjadi. Saya ingin mengikuti audisi untuk band. Saya suka apa yang Anda lakukan. Saya suka lagu-lagu itu. Ini jenis musik saya. Saya ingin melakukan itu.’ Dia berkata, ‘Saya akan memberitahu Anda. Datanglah ke studio SIR besok. Kita akan mencoba beberapa hal dengan Anda dan lihat bagaimana prosesnya.’ Dan begitulah semuanya dimulai.”
Setelah audisinya dengan band, Wills kembali ke Inggris. Suatu pagi, ia menerima telepon. “Itu adalah [manajer Foreigner] Bud Prager di kantor di New York dengan Mick Jones yang menelepon saya untuk bertanya, ‘Bagaimana perasaanmu, Rick?’ Saya berkata, ‘Oh, Bud, saya benar-benar jet lag dan lelah, tapi saya merasa baik.’ Dia berkata, ‘Nah, Anda akan merasa sangat baik. Anda baru saja mendapat pekerjaan dengan Foreigner.'”
“Saya seperti, ‘Ya Tuhan.’ Saya tidak bisa percaya. Istri saya dan dua anak kami – kita semua memeluk. Air mata berlinang di mata saya. Itu adalah momen yang fantastis karena kami semua menyadari ini akan mengubah hidup. Bergabung dengan Foreigner adalah hal besar. Itu seperti kesempatan yang tidak sering datang bagi siapa pun, dan itu datang ke arah saya.”
Wills kembali ke New York City untuk bergabung dengan Foreigner saat mereka sedang merekam album ketiga mereka, Head Games, tindakan lanjutan dari Double Vision yang sukses. “Saya tiba di latihan, dan mereka siap. Mereka memiliki beberapa lagu, ‘Dirty White Boy,’ ‘Head Games,’ dan sebagainya bagi saya untuk dimainkan. Saya pas sekali dengan semuanya. Semuanya begitu sempurna. Seperti saya ditakdirkan untuk berada di sana bersama para pria itu. Ada perasaan kebahagiaan di antara kami bahwa kami benar-benar menemukan kecocokan…Dan seluruh suara album itu, Roy Thomas Baker, yang memproduksi album itu, memastikan semua terjadi dengan baik. Hampir seperti bahagia di tengah kebisingan. Kami pikir itu adalah album yang hebat.”
Foreigner mengalami perubahan lini yang cukup besar sebelum membuat album mereka pada tahun 1981, akhirnya diberi judul 4, dengan kepergian Ian McDonald dan Al Greenwood–meninggalkan Jones, Gramm, Wills dan Elliott yang tersisa di band. Diproduksi bersama oleh Robert John ‘Mutt’ Lange (AC/DC, Def Leppard) dan Jones, 4 menjadi album hit dan ciri khas grup yang menampilkan lagu-lagu hit “Waiting for a Girl Like You,” “Urgent,” dan “Jukebox Hero.”
“Kami mendatangkan orang dari Inggris seperti Thomas Dolby yang memberi kita perspektif yang sangat berbeda dari apa yang biasanya kami lakukan karena mereka sedang bereksperimen dengan cara yang berbeda,” ingat Wills. “Mutt Lange sungguh mendedikasikan diri pada pekerjaannya sebagai produser dan salah satu pria yang paling bekerja keras yang pernah Anda temui di bidang musik dan telah sukses luar biasa. Jadi dia mendorong kami melewati batas dalam banyak hal untuk mendapatkan album terbaik yang kami bisa. Dia mendorong Lou sampai batas maksimal. Seperti ‘Jukebox Hero’ dan sebagainya di mana Lou benar-benar menyanyikan dengan nada tertinggi. Dan bukan hanya satu pengambilan. Ada banyak pengambilan di mana Lou hampir kehilangan suaranya, tapi Mutt menginginkan yang terbaik dari segala hal yang kita lakukan.
“Dia bersikeras kita menulis ulang. Artinya, kita melakukan ‘Waiting for a Girl Like You’ pada hari pertama di studio dalam dua jam. Kita bodoh berpikir, ‘Oh, kita mendapatkan pemenang di sini. Mungkin kita bisa menyelesaikannya dalam beberapa bulan.’ Satu tahun kemudian, kita masih bekerja padanya. Tidak mudah, dan ada saat-saat ketika saya pikir, ‘Oh, paman,’ karena Mutt sungguh sangat keras dalam gagasannya, begitu juga Mick Jones. Mereka sering berselisih pendapat tentang gagasan dan sebagainya. Tapi pada akhirnya kita bisa menyelesaikannya.”
Keberhasilan 4, yang mencapai peringkat satu pada tahun 1981, dan “Waiting for a Girl Like You” mewakili Foreigner pada puncak kekuatan mereka. “Konser yang selalu penuh, malam demi malam,” kata Wills. “Itu sungguh ‘Wow.’ Anda tidak bisa percaya seberapa seru itu. Uang terus mengalir. Sungguh luar biasa. Ini bukan hanya tentang uang. Kami sangat fokus pada apa yang sedang kami lakukan dan ingin melakukannya dengan benar. Dan kami melakukannya. Kami benar-benar melakukannya.”
Foreigner kembali tiga tahun kemudian dengan album bertajuk Agent Provocateur yang berirama sleek, dan lagu balada “I Want to Know What Love Is” yang merupakan lagu nomor satu pertama dan satu-satunya band tersebut. Wills tahu lagu itu akan menjadi hit. “Tidak ada keraguan dalam pikiran saya. Saya tahu itu. [Mick] memiliki musik terlebih dahulu sebelum ia memiliki lirik. Saya tahu Lou kadang-kadang mengatakan, ‘Saya seharusnya mendapat kredit.’ Tapi itu adalah lagu Mick. Itu selalu lagu miliknya karena itu adalah cerita kehidupannya. Saya tidak tahu pasti lagu itu akan mencapai peringkat satu, tapi saya pikir bisa, dan lagu tersebut mendunia. Kami sangat bangga dengan itu.”
Pada saat Foreigner merekam album Inside Information pada tahun 1987 (yang melahirkan hit “Say You Will” dan “I Don’t Want to Live Without You”), ketegangan antara Gramm dan Jones semakin meningkat yang akhirnya menyebabkan Gramm keluar dari band untuk lebih mengejar karier solo yang dimulai dengan hit Top 10-nya “Midnight Blue.” “Saya pikir bagi Lou, hal balada menjadi masalah,” kata Wills. “Lou berkata, ‘Anda tahu, ini terlalu jauh ke arah itu.’ Dan pada saat yang sama, orang-orang di industri rekaman mengatakan padanya, ‘Lihat, Anda adalah suara. Anda adalah suara yang dikenal kami dengan Foreigner. Mengapa Anda tidak membuat album solo? Kami pikir Anda seharusnya melakukannya.’ Dan Lou menerimanya. Dan semakin ia menerimanya, semakin ia menjauh dari kita, seperti itu.”
Anggota lain dari Foreigner menemukan pengganti untuk Gramm dalam penyanyi Johnny Edwards dan merilis album Unusual Heat pada tahun 1991 yang tidak terlalu sukses secara komersial. “Ini tidak diterima dengan baik, untuk beberapa alasan,” kata Wills tentang rekaman tersebut. “Dan saya pikir perusahaan rekaman tidak mendukungnya dengan cukup. Mereka tidak mendorongnya sebagaimana yang seharusnya mereka lakukan untuk kami. Rasanya kita sudah mencapai titik akhir saat itu. Dan Mick benar-benar kesulitan untuk mengetahui harus berbuat apa.”
Unusual Heat adalah album terakhir Foreigner yang menampilkan Elliott dan Wills, dengan yang terakhir bergabung dengan Bad Company tidak lama setelah itu. “Saya kepada istri saya, ‘Saya pikir saya harus berhenti dan melakukan sesuatu yang lain.’ Dan saya menelepon teman-teman yang saya kenal, Simon Kirke dan Mick Ralphs dari Bad Company. Saya menelepon mereka dan berkata, ‘Apakah kalian turun tahun ini?’ Dan mereka berkata, ‘Ya.’ Saya katakan, ‘Bisakah saya bergabung dengan band, tolong?’ Jadi saya meninggalkan Foreigner dan bergabung dengan Bad Company pada hari itu. Dan selama 10 tahun, saya bermain untuk Bad Company. Jadi saya tidak berhenti berkerja. Itulah yang saya lakukan.”
Wills tetap memperhatikan aktivitas Jones, yang sedang membangun kembali Foreigner dengan Gramm (ia kemudian meninggalkan band lagi pada tahun 2003) dan lini pemain baru yang termasuk selama beberapa tahun penyanyi Kelly Hansen; drummer Jason Bonham, Brian Tichy dan Chris Frazier; multi-instrumentalis Thom Gimbel; pemain bass Bruce Turgon dan Jeff Pilson; keyboardis Michael Blustein; dan gitaris Bruce Watson. Pada tahun 2017, untuk memperingati ulang tahun ke-40 band tersebut, anggota mantan Wills, Gramm, Elliott, McDonald dan Greenwood tampil sebagai tamu khusus dengan Jones dan inkarnasi Foreigner saat itu.
“Seperti memakai sepasang sandal,” kata Wills tentang bermain dengan band lagi beberapa dekade kemudian. “Itu sangat nyaman. Saya ingat berdiri di atas panggung dan kami sedang tampil. Dan saya melihat Lou dan saya mendekat dan berkata, ‘Saya pikir kita lebih baik dari yang dahulu.’ Dia berkata, ‘Saya pikir Anda benar, Rick. Itu terdengar bagus, bukan?’ Kami begitu nyaman bersama. Dan begitulah seharusnya. Itu benar-benar seperti itu. Sangat indah. Saya sangat menyesal bahwa Ian tidak bersama kita lagi [setelah meninggal pada tahun 2022]. Saya tidak mengenal Ed Gagliardi [yang meninggal pada tahun 2014] karena dia sudah pergi sebelum saya bergabung. Semoga dia beristirahat dengan tenang.”
Wills baru-baru ini muncul sebagai tamu khusus dengan inkarnasi terbaru Foreigner dalam tur perpisahan mereka saat Jones absen setelah baru-baru ini mengungkapkan bahwa ia didiagnosa dengan penyakit Parkinson. “Mick suka tampil dengan yang terbaik ketika dia di atas panggung,” kata Wills, menambahkan kemudian, “Dia baik-baik saja. Dia melakukan sebaik yang dia bisa. Dia harus banyak bekerja, terapi dan sebagainya.”
Wills juga memuji Mark Ronson, anak tiri Jones yang adalah musisi dan produser, karena membela induksi Foreigner ke dalam Rock and Roll Hall of Fame dengan video penghormatan dari para musisi seperti Dave Grohl dari Foo Fighters, Slash dari Guns ‘N Roses, dan Paul McCartney. “Saya berarti, Paul McCartney berkata kata kasar di TV, sungguh,” kata Wills. “Saya tidak bisa percaya Paul melakukan itu. Wow. Tapi itu adalah kehormatan fantastis baginya untuk mengatakan, ‘Foreigner belum masuk ke dalam Hall of Fame?’ Luar biasa, pria. Kami memiliki begitu banyak teman hebat yang mendukung kami dengan sangat baik.”
Wills memuji lini-up Foreigner saat ini yang menjaga warisan band tetap hidup dalam tur perpisahan. “Saat ini saya tampil di bagian akhir pertunjukan [memainkan ‘I Want to Know What Love Is’ dan ‘Hot Blooded’] bersama mereka. Mereka sekitar sepuluh, empat tahun lebih muda dari saya, dan mereka memiliki energi yang sangat besar. Mereka berlari-lari di atas panggung, dan saya tercengang saat saya berada di atas panggung dengan mereka. Saya seperti, ‘Apa yang terjadi?’ Itu menyenangkan…Kelly Hansen luar biasa. Penyanyi showman terbaik yang pernah saya lihat. Ia luar biasa. Dan ia memberi pengantar yang besar untuk saya dan penonton tentu saja merespons dengan sangat baik. Ini sangat menyejukan dari sudut pandang saya.”
“Mick mengawasi sepenuhnya,” tambah Wills kemudian. “Saya mau bilang begitu. Itulah dia. Dia adalah pengawas atas segala hal. Ketika Anda mengingatnya sekarang, telah lebih dari 20 tahun, lini-up baru ini telah melakukan Foreigner. Dan ya Tuhan, ketika saya menonton mereka kemarin malam dari sisi panggung, mereka benar-benar menggebrak. Mereka melakukannya dengan sangat baik. Mereka menyukainya. Dan saya menyukai mereka, dan mereka semua orang yang sangat baik, semuanya adalah orang yang begitu baik.”
Wills merasa tercengang dengan bagaimana band telah tetap populer selama beberapa dekade dan telah terhubung dengan penonton lama dan baru. “Kami sangat beruntung bahwa para penggemar tetap bersama kami…Saya akan selalu mendukung dan mencintai band ini selamanya.”
Para penggemar dapat memberikan suara mereka untuk nominasi Rock and Roll Hall of Fame tahun ini, di antaranya Foreigner, dengan mengunjungi vote.rockhall.com. Nama-nama yang akan diinduksikan akan diumumkan pada akhir April.