Kereta api yang telah lama dijanjikan menuju bandara Melbourne tampaknya mengalami kemacetan lagi, setelah perselisihan panjang dan pahit antara Victoria dan bandara yang telah menunda jalur tersebut selama bertahun-tahun semakin intensif, meskipun mediasi yang ditetapkan pemerintah.
Proyek kereta api – yang akan didanai oleh pemerintah federal dan negara bagian – terhenti karena negara bagian bersikeras hanya akan membiayai stasiun kereta api di atas tanah yang lebih murah daripada opsi bawah tanah yang lebih mahal yang diminta oleh bandara.
Dalam upaya untuk menyelesaikan perselisihan antara pemerintah Victoria dan pemilik dan operator bandara Melbourne, Australia Pacific Airports Melbourne, pemerintah federal menunjuk seorang mediator untuk menentukan arah maju pada proyek tersebut.
Dalam laporannya yang disampaikan kepada pemerintah Albanese, mediator yang ditunjuk untuk menyelesaikan perselisihan yang berlarut-larut, Neil Scales, “merekomendasikan untuk tidak lagi mempertimbangkan opsi bawah tanah oleh komonwealth dan negara bagian saat ini”.
Meskipun demikian, sebagai tanggapan atas laporan mediator, juru bicara bandara Melbourne mengatakan akan terus berjuang untuk stasiun bawah tanah.
Laporan Scales memang merekomendasikan meninggalkan opsi stasiun bawah tanah terbuka jika pemilik bandara masih “ingin melanjutkan” dengan itu.
Laporan tersebut menyerahkan sepenuhnya kepada bandara untuk menyusun “kasus bisnis yang komprehensif” sehingga pemerintah “dapat mempelajari proposal tersebut secara rinci” jika mereka ingin dibujuk untuk mendanai opsi yang lebih mahal.
Sementara itu, Scales merekomendasikan agar pemerintah federal dan Victoria melanjutkan pekerjaan konstruksi awal pada jalur kereta api.
Ini termasuk pekerjaan “tanpa penyesalan” di stasiun Sunshine yang bisa dibangun tanpa memandang apakah stasiun bandara tersebut di atas tanah atau di bawah tanah. Laporan tersebut mengatakan pekerjaan di Sunshine akan “memanfaatkan pekerjaan awal yang sudah selesai untuk Melbourne Airport Rail Link” sebelum proyek terhenti.
Alih-alih berkomitmen untuk meluncurkan kasus bisnis baru untuk membujuk pemerintah, juru bicara bandara mengatakan akan “memanfaatkan kasus bisnis yang ada yang menghasilkan stasiun bawah tanah kelas dunia, termasuk di Bandara Western Sydney”.
“Kami tetap konsisten dalam pandangan kami bahwa stasiun bawah tanah di bandara adalah solusi yang tepat untuk penumpang, bandara, dan kota,” kata juru bicara tersebut.
Mereka mengatakan bahwa bandara akan mengulang pekerjaan tersebut dalam antisipasi persetujuan landasan pacu ketiga – yang merupakan sindiran terhadap menteri transportasi federal, Catherine King, atas keputusan yang telah lama ditunggu-tunggu mengenai landasan pacu baru yang diantisipasi oleh para pelaku industri.
Bandara juga mencatat bahwa mereka telah bekerja “dengan itikad baik” dengan pemerintah Victoria mengenai stasiun di atas tanah “sampai negosiasi ditinggalkan pada April 2023 dan proyek tersebut dirujuk ke Tinjauan Infrastruktur Federal” – sebuah langkah yang dikabarkan diambil pemerintah agar bisa menunda biaya konstruksi proyek untuk meningkatkan posisi anggarannya.
Pemerintah Victoria mengumumkan setidaknya penundaan empat tahun untuk proyek jalur kereta api bandara dalam anggaran Mei.
Menanggapi rekomendasi mediator, menteri infrastruktur transportasi Victoria, Danny Pearson, mengatakan laporan tersebut membenarkan pandangan pemerintah bahwa “tuntutan bandara untuk stasiun bawah tanah tidak masuk akal”.
“Ia akan melibatkan gangguan yang lebih besar, hampir dua tahun lebih lama untuk disampaikan, dan akan menghabiskan miliaran lebih banyak uang pajak,” kata Pearson.
Bandara Melbourne dan pemerintah Victoria telah bersitegang mengenai jalur kereta api ke bandara Tullamarine – sebuah proyek yang pertama kali diusulkan pada 1960-an – selama bertahun-tahun.
Meskipun pemerintah negara bagian dan federal masing-masing mengalokasikan $5 miliar untuk jalur kereta api pada tahun 2020, mereka tidak dapat mencapai kesepakatan dengan operator swasta bandara atas tuntutan stasiun bawah tanah yang lebih mahal.
Pada bulan Mei, bendahara Victoria, Tim Pallas, mengancam akan mempertimbangkan untuk membangun stasiun kereta api di bandara Avalon, yang lebih dekat dengan Geelong, jika pertengkaran empat tahun itu terus berlanjut.
Pemerintah Victoria menolak tawaran pada tahun 2019, sebagai bagian dari konsorsium, untuk menginvestasikan $7 miliar dalam stasiun bandara bawah tanah dan jalur ekspres dari Sunshine. Namun, pemerintah mengatakan proposal itu akan menjadi “kesepakatan yang mengerikan” bagi penumpang dan pembayar pajak Victoria.
Melbourne dianggap sebagai kota terpadat di dunia yang tidak memiliki jalur kereta api ke bandara utamanya, dengan para wisatawan ke kota yang dihuni oleh 5 juta penduduk tersebut terpaksa mengandalkan bus, taksi, atau kendaraan pribadi.