Stephanie, yang meminta agar hanya menggunakan nama depannya, mengambil resep metadonnya di klinik Operation PAR di Inverness, Florida.
Sulit bagi Stephanie untuk mendapatkan perawatan metadon ketika dia pindah dari Indiana ke Florida tahun lalu. Klinik terdekat, di utara Tampa, hampir satu jam dari tempat tinggalnya, dan dia membutuhkan bantuan dengan transportasi.
Tetapi setidaknya Stephanie tidak perlu khawatir soal biaya. Medicaid di Florida mencakup biaya metadon, yang mengurangi hasrat opioidnya dan mencegah gejala penarikan diri.
Stephanie memiliki anak kecil, dan kesulitan mendapatkan pekerjaan setelah pindah. Jadi meskipun Florida memiliki aturan kelayakan yang ketat untuk Medicaid, dia memenuhi syarat untuk mendapat perlindungan.
Selama hampir satu dekade, metadon telah membantu Stephanie menjalani pekerjaan dan merawat anak-anaknya. Stephanie, 39 tahun, meminta agar hanya menggunakan nama depannya, karena dua anak bungsunya tidak tahu bahwa dia sedang menjalani perawatan untuk kecanduan opioid.
Namun, metadon memungkinkan dia “hanya memiliki kehidupan yang normal – benar-benar normal,” katanya. “Anda tahu, semua hal yang beberapa orang anggap remeh.”
Jadi sangat merugikan ketika Stephanie tiba musim panas lalu di kliniknya di Inverness, Florida untuk mengambil pasokan dosis mingguannya, dan mengetahui bahwa dia telah dihapus dari daftar Medicaid negara bagian.
Florida, seperti negara bagian lain, sedang meninjau data dan memeriksa kelayakan setiap peserta — bagian dari reset birokratis setelah berakhirnya pandemi.
Stephanie tidak tahu mengapa dia didiskualifikasi, tetapi tiba-tiba, resep metadonnya biayanya ratusan dolar yang tidak bisa dia bayar.
Dia panik, takut bahwa gangguan dalam perawatan akan memicu gejala penarikan diri yang mengganggu seperti muntah, demam, kram, nyeri sendi, dan gemetar.
“Itu hal pertama yang saya pikirkan,” katanya. “Saya akan sangat sakit. Bagaimana saya akan bangun dan merawat anak-anak?”
Hingga 12 September, lebih dari 25 juta warga Amerika — termasuk 1,9 juta warga Florida — telah kehilangan perlindungan Medicaid sejak berakhirnya perlindungan pandemi federal, yang membuat orang terus terdaftar hingga Maret 2023.
Mereka termasuk pasien dalam perawatan untuk kecanduan opioid, seperti Stephanie, bagi siapa kehilangan perlindungan dapat membawa risiko fatal.
Penelitian menunjukkan bahwa ketika diminum sesuai resep, obat untuk gangguan penggunaan opioid — seperti metadon dan obat serupa, buprenorfin — dapat mengurangi penggunaan narkoba berbahaya dan memotong angka kematian akibat overdosis lebih dari separuh.
Studi lain menemukan risiko overdosis dan kematian meningkat ketika perawatan semacam itu terganggu.
Belum jelas berapa banyak orang dengan kecanduan opioid yang kehilangan perlindungan dalam penutupan Medicaid massal, yang dikenal sebagai “pengurangan.”
Tetapi peneliti di lembaga kebijakan nirlaba KFF memperkirakan bahwa lebih dari 1 juta warga Amerika berpenghasilan rendah bergantung pada program federal-negara tersebut untuk perawatan kecanduan yang menyelamatkan nyawa.
Di Operation PAR — sebuah nirlaba perawatan kecanduan di mana Stephanie dan ribuan orang lain di sepanjang Pantai Teluk Florida mendapat perawatan — persentase pasien perawatan opioid dengan Medicaid turun dari 44% menjadi 26% sejak pengurangan dimulai tahun lalu, kata organisasi itu pada Juni.
Operation PAR berjuang mencoba memanfaatkan dana hibah terbatas nirlaba tersebut untuk menutupi gelombang pasien tanpa asuransi belakangan ini, kata Dawn Jackson, yang memimpin klinik terbaru Operation PAR di Inverness, sebuah kota kecil sekitar satu jam ke utara Tampa.
“Kami terjaga semalaman,” kata Jackson. “Kami menyelamatkan nyawa — kami tidak memberikan Makanan Happy di sini.”
Selama epidemi overdosis, obat-obatan dapat menyelamatkan nyawa
Metadon dan buprenorfin dianggap sebagai standar emas perawatan kecanduan opioid.
Obat-obatan tersebut bekerja dengan mengikat reseptor opioid di otak untuk menghambat hasrat dan gejala penarikan diri tanpa menyebabkan efek mabuk pada orang dengan gangguan penggunaan opioid. Efek ini mengurangi penggunaan narkoba ilegal dan risiko overdosis yang menyertainya.
Namun, sedikitnya warga Amerika yang membutuhkan obat-obatan ini benar-benar menerima mereka — data federal terbaru menunjukkan hanya sekitar satu dari lima tahun 2021.
Angka rendah itu berdiri kontras tajam dengan jumlah kematian akibat overdosis yang sangat tinggi — hampir 108.000 orang Amerika pada 2022. Angka itu didorong terutama oleh opioid.
Dengan skala epidemi overdosis, dampak obat-obatan ini “tidak lain adalah luar biasa,” kata Zachary Sartor, seorang dokter kedokteran keluarga di Waco, Texas, yang mengkhususkan diri dalam perawatan kecanduan.
“Bukti dalam literatur medis menunjukkan kepada kami bahwa hal-hal seperti pekerjaan dan kualitas hidup meningkat dengan akses terhadap obat-obatan ini, dan manfaat itu jelas terlihat dengan apa yang kita lihat di klinik,” kata Sartor. “Manfaat itu tampaknya tumbuh seiring waktu ketika orang tetap menggunakan obat-obatan.”
Sartor, yang bekerja di klinik jaringan keselamatan lokal, meresepkan buprenorfin. Kebanyakan pasien-pasiennya tidak diasuransikan atau memiliki perlindungan Medicaid.
Beberapa pasien-pasiennya termasuk di antara 2,5 juta penduduk Texas yang kehilangan perlindungan selama pengurangan negara bagian, katanya, menyebabkan biaya sendiri buprenorfin mereka tiba-tiba melonjak — dalam beberapa kasus hingga empat kali lipat.
Gangguan dalam perawatan dapat berbahaya bagi mereka yang dalam proses pemulihan
Kehilangan perlindungan juga memengaruhi akses terhadap jenis perawatan kesehatan lainnya, yang mungkin memaksa pasien membuat kompromi berisiko.
“Semua bergantung pada membuat pilihan mengakses obat-obatan [kecanduan opioid] versus mengakses obat-obatan lain untuk kondisi medis lainnya,” kata Sartor. “Anda mulai melihat siklus pasien harus mengekang perawatannya.”
Banyak pasien yang awalnya kehilangan asuransi dalam pengurangan Medicaid sejak itu telah memilikinya dikembalikan. Tetapi bahkan gangguan perawatan sebentar serius bagi seseorang dengan gangguan penggunaan opioid, menurut Maia Szalavitz, seorang jurnalis dan penulis yang menulis tentang kecanduan.
“Jika Anda ingin menyelamatkan nyawa orang dan Anda memiliki obat penyelamat nyawa yang tersedia, Anda tidak menghentikan akses mereka ke perawatan kesehatan,” kata Szalavitz. “Mereka akan mengalami penarikan diri dan mereka akan mati.”
Saat Stephanie kehilangan perlindungan Medicaid tahun lalu, Operation PAR mampu mensubsidi biaya metadonnya sendiri, sehingga dia hanya membayar $30 per minggu. Itu cukup rendah baginya untuk tetap menjalani perawatan selama enam bulan hingga menghubungi negara dan memulihkan perlindungan Medicaid-nya.
Tetapi jalinan dana federal dan negara bagian yang Operation PAR gunakan untuk menutupi pasien-pasien tanpa asuransi seperti Stephanie tidak selalu memenuhi permintaan, dan daftar tunggu untuk perawatan metadon yang disubsidi tidak jarang terjadi, kata Jackson.
Bahkan sebelum pengurangan Medicaid, Florida memiliki salah satu tingkat tanpa asuransi tertinggi di negara ini. Saat ini, 15,5% dewasa usia kerja di Florida tidak memiliki asuransi. Florida juga salah satu dari 10 negara bagian yang tidak memperluas Medicaid untuk memungkinkan lebih banyak orang dewasa berpenghasilan rendah memenuhi syarat.
Solusi sementara datang awal tahun ini dengan suntikan uang penyelesaian opioid, yang memungkinkan Operation PAR untuk membersihkan daftar tunggunya, kata Jon Essenburg, chief business officer.
Meskipun Florida berharap menerima $3,2 miliar dana penyelesaian selama 18 tahun dari produsen dan distributor opioid, itu bukanlah solusi jangka panjang untuk kesenjangan perlindungan yang persisten, kata Essenburg, karena semua uang itu akan dibagi di antara berbagai organisasi dan penerima.
Itulah mengapa sumber pembayaran yang lebih stabil seperti Medicaid dapat membantu, tambahnya.
Jika lebih banyak pasien tercover oleh asuransi kesehatan, itu akan membantu meringankan beban dolar bantuan terbatas klinik. Tetapi itu juga akan membantu orang-orang yang sudah berjuang dengan stres finansial.
“Menolak orang karena masalah uang adalah hal terakhir yang kami inginkan,” kata Dawn Jackson, direktur klinik Inverness. “Tapi kami juga tahu bahwa kami tidak dapat mengobati setiap orang secara gratis.”
Stephanie bersyukur bahwa dia tidak pernah harus mengalami kekurangan obat-nya.
“Saya bahkan tidak ingin memikirkan bagaimana rasanya jika mereka tidak mau bekerja sama dengan saya dan membantu saya dengan pendanaan,” kata Stephanie. “Akan menjadi lubang kelam yang sangat gelap, saya takut.”