Rob Burrow, seorang pemain rugby unggulan yang berhasil mengatasi posturnya yang kecil dengan kecepatan dan keganasan untuk menjadi juara delapan kali Liga Super Britania dan yang kemudian diakui karena meningkatkan kesadaran akan penyakit neuron motor setelah didiagnosis dengan itu pada tahun 2019, wafat pada hari Minggu. Beliau berusia 41 tahun.
Kematian beliau — akibat M.N.D., sekelompok gangguan neurologis yang mencakup sklerosis lateral amiotrofik, atau A.L.S., yang juga dikenal sebagai penyakit Lou Gehrig — diumumkan oleh Leeds Rhinos, klub Inggris dimana beliau menghabiskan seluruh karier profesional 17 tahunnya. Pihak klub tidak menyebut dimana beliau wafat.
Sering diragukan karena posturnya yang kecil — beliau sekitar 5 kaki 5 inci dan 150 pon — Burrow tetap menjadi bintang, mendapatkan julukan seperti Mighty Atom dan Pocket Rocket di koran-koran tabloid Britania.
Namun, bakat fisiknya terkuras ketika beliau didiagnosis dengan gangguan neurologis pada usia 37 tahun, hanya dua tahun setelah pensiun pada tahun 2017.
Meskipun menjalani penyakit yang tak dapat disembuhkan di mana otot mengecil, membuat bahkan makan dan bernapas menjadi tanggungan, Burrow bersatu dengan teman dekatnya dan mantan rekan setim Kevin Sinfield untuk mengumpulkan jutaan untuk penelitian tentang M.N.D. dan mendukung orang yang terkena penyakit itu, termasuk mendirikan pusat perawatan di Leeds, di utara Inggris.
Dalam tantangan penggalangan dana yang sangat dipublikasikan pada bulan Desember tahun lalu, Sinfield berlari tujuh maraton dalam tujuh hari di tujuh kota, masing-masing dengan tambahan satu mil ke-27 untuk menginspirasi orang untuk perjuangan ekstra untuk teman-teman dalam kesulitan.
“Pelarianku terlihat seperti telah dilewatkan dengan pemotong rumput,” kata Sinfield kepada BBC.
Upaya tersebut menarik perhatian keluarga kerajaan Britania Raya. Pada bulan Januari, Pangeran William muncul di Stadion Headingley di Leeds untuk memberikan Penghargaan Komandan Ordo Kekaisaran Britania, atau C.B.E., kepada Burrow dan Sinfield masing-masing atas apa yang disebutnya sebagai upaya amal “fenomenal” mereka.
Dalam pesannya yang diposting ke media sosial pada hari Minggu, Pangeran William menyebut Burrow sebagai “legenda” rugby Inggris, menambahkan bahwa “beliau mengajari kita, ‘di dunia yang penuh dengan kesulitan, kita harus berani bermimpi.'”
Di lingkaran olahraga, Burrow dikenal karena keberhasilannya sebagai pemain kunci bagi Leeds dan anggota cemerlang dari generasi emas klub yang memenangkan beberapa piala dan delapan gelar Liga Super.
Beliau dua kali mendapatkan Piala Harry Sunderland sebagai pria terbaik dalam pertandingan Final Grand Liga Super. Dalam satu pertandingan, sebuah kemenangan atas St. Helens pada tahun 2011, penampilannya diwarnai dengan suatu cobaan yang dianggap sebagai “salah satu dari yang terbaik sepanjang masa,” surat kabar Britania The Telegraph mengatakan, “ketika, dengan kecepatannya yang luar biasa, beliau menghindari, merayap, dan mengelabui pertahanan yang terkejut dalam suatu lari jarak jauh yang mempesona.”
Dalam pernyataan yang diposting ke media sosial setelah kematannya, Sinfield menulis, “Saya akan selalu mengatakan bahwa Anda adalah pemain yang paling kuat yang pernah saya mainkan bersama, namun sejak diagnosa Anda, Anda adalah orang terkuat dan paling berani yang pernah saya temui.”
Robert Geoffrey Burrow lahir pada 26 September 1982 di Pontefract, Yorkshire Barat, di tenggara Leeds. Beliau adalah anak termuda dari tiga bersaudara Geoffrey Burrow, seorang sekretaris dengan serikat dagang Inggris G.M.B., dan Irene (Bateman) Burrow.
Beliau ditinggalkan oleh orang tuanya; istrinya, Lindsey Burrow; putri-putrinya, Maya and Macy; seorang putra, Jackson; dan saudara-saudaranya, Jo Hartshorne dan Claire Burnett.
Berasal dari dekat Castleford, Burrow digambarkan sebagai seorang anak yang liar yang mulai bermain rugby ketika berusia 7 tahun. Beliau bersekolah di Sekolah Menengah Airedale dan bermain untuk dua klub amatir sebelum menandatangani kontrak dengan Leeds pada tahun 1999.
Beliau membuat debut profesional pada tahun 2001 dan dinobatkan sebagai Pemain Muda Terbaik Liga Super. “Setelah Rob mendapatkan kaus nomor tujuh, yang telah menjadi iconis dengan nama beliau terlampir padanya, beliau tidak pernah mundur,” kata Daryl Powell, salah satu pelatih masa lalunya di Leeds, setelah kematiannya.
Tanda pertama penyakit Burrow muncul beberapa bulan sebelum diagnosa pada Desember 2019, ketika keluarganya melihat bahwa beliau melafalkan kata-kata dengan terbata-bata.
“Selanjutnya, saya sedang berbicara dengan klub, seseorang datang padaku dan bertanya, ‘Apakah saya mabuk?'” kata Burrow dalam wawancara video 2020 dengan klub. Meskipun begitu, katanya, beliau tetap optimis setelah diagnosa. “Stephen Hawking hidup 55 tahun dengan itu,” katanya.
Pada tahun berikutnya, kondisi beliau semakin memburuk. Beliau tak lagi bisa bicara dan bergantung pada Eyegaze, sebuah teknologi yang memungkinkan seseorang untuk berkomunikasi menggunakan kamera yang melacak gerakan mata.
Meskipun begitu, beliau tetap tegar, mengatakan kepada The Guardian, “Saya pikir Anda tidak akan pernah tahu kekuatan batin Anda sampai Anda diberi tahu bahwa Anda sedang sekarat.”