Robert Macbeth, seorang aktor kulit hitam yang naik daun di dunia teater New York, duduk di sebuah bar Greenwich Village pada bulan September 1963, minum sesaat sebelum naik panggung untuk pertunjukan improvisasi Off Broadway. Berita malam diputar di latar belakang. “Saya kebetulan melihat ke atas dan ada kilat, dan kilat itu tentang empat gadis kecil yang tewas di Birmingham,” katanya dalam wawancara tahun 1967, mengenang pemboman Gereja Baptist 16th Street di Birmingham, Ala. “Dan di sana saya, duduk di sebuah bar desa, dengan segelas wiski di tanganku.” Dia naik panggung malam itu, dan, bukannya mengikuti rutinitas acara yang longgar, dia mulai berteriak, berjalan mondar-mandir di lorong, mendekati wajah kerumunan yang sebagian besar berkulit putih. “Saya pasti telah membuat penonton ketakutan setengah mati,” kenangnya dalam wawancara. Namun daripada menyerap pesannya, mereka sepertinya menganggapnya sebagai hiburan: “Mereka menyukainya, tapi itu bukanlah ide.” Pria Macbeth, sangat sedih atas ketidakmampuannya menyampaikan kemarahannya dan kesedihannya, berhenti berakting setelah malam itu pada tahun 1963 dan, dengan katanya, masuk “pengasingan” dari panggung. Dia bekerja di toko buku, mengajar kelas akting, dan mencoba memproses perubahan-perubahan kekerasan yang melanda Amerika kulit hitam pada tahun 1960-an. Secara perlahan, sebuah ide terbentuk: aktor dan penulis drama kulit hitam tidak akan pernah sepenuhnya efektif di ruang-ruang didominasi oleh kulit putih. Mereka memerlukan ruang mereka sendiri. Jadi, pada tahun 1967, dia mengumpulkan sekelompok lebih dari 30 aktor dan seniman untuk membuka Teater Baru Lafayette di Harlem. “Ini benar-benar teater komunitas,” The New York Times menulis pada tahun 1972, “dalam kontak dengan penontonnya, dan menumbuhkan aktor, penulis drama, dan tenaga teknis di lingkungan yang fleksibel dan merangsang imajinasi teater.” Teater itu hanya ada selama lima tahun. Tapi dalam waktu itu, itu menjadi pos terpenting bagi budaya kulit hitam di New York dan merupakan pusat gerakan Seni Hitam yang sedang muncul. Mr. Macbeth membawa pengarang Ed Bullins sebagai seniman pendampingnya dan menyambut aliran tetap tokoh-tokoh kulit hitam sebagai anggota audiens – selama satu pertunjukan, penyanyi Nina Simone bangun dan menari di lorong. Tujuan dari teater tersebut, sebuah playbill tahun 1972 mencatat, adalah “untuk mengaktifkan pikiran-pikiran dari penonton komunitas untuk pertimbangan tentang keberadaan mereka dari sudut pandang yang konsisten dengan tempat komunitas itu dalam sejarah dan upayanya menuju masa depan.” Mr. Macbeth meninggal pada 31 Oktober di fasilitas rehabilitasi medis di North Miami Beach, Fla. Dia berusia 89 tahun. Putra Jamie Macbeth mengatakan penyebab kematiannya, yang tidak banyak dilaporkan, adalah kanker paru-paru. Robert Douglas Macbeth Jr. lahir pada 25 Maret 1934, di Queens dan besar di sana dan di Charleston, S.C., di mana sebagian besar keluarga besarnya tinggal. Ayahnya adalah seorang pegawai pos; ibunya, Helen (Lee) Macbeth, mengajar taman kanak-kanak. Robert masuk ke Morehouse College di Atlanta namun meninggalkannya untuk bergabung dengan Angkatan Udara selama Perang Korea. Setelah dia dilepas, dia pindah ke New York untuk belajar berakting. Dia menghadiri City College untuk waktu yang singkat, tetapi dia menjadi frustrasi dengan pendekatan akademis terhadap teater dan pergi tanpa gelar. Pada akhir tahun 1950-an, dia mendapatkan pekerjaan rutin di televisi dan di teater New York. Pada tahun 1962, dia membuat debut Broadway-nya dalam permainan “Tiger Tiger Burning Bright.” Namun, kesuksesan meninggalkannya merasa tidak puas. “Apa yang saya lakukan terasa terpisah dan tidak penting dalam gejolak nasional yang berlimpah pada awal tahun 1960-an,” tulisnya dalam memoarnya yang tidak dipublikasikan. “Tidak, saya tidak akan menemukan Zen saya di Broadway.” Lokasinya pertama adalah Teater Lafayette asli, di Jalan 132 dan Seventh Avenue di Harlem, yang beroperasi dari tahun 1912 hingga 1951 dan telah menjadi rumah bagi salah satu ansambel kulit hitam pertama di negara ini. Pada tahun 1936, di bawah arahan Orson Welles, teater tersebut mengadakan versi kulit hitam penuh dari “Macbeth,” diatur di sebuah pulau Karibia fiktif. Dengan hibah dari Yayasan Ford dan Rockefeller, Mr. Macbeth menghabiskan sebagian besar tahun 1967 merenovasi teater dan menampilkan dua pertunjukan repertoar musim dingin itu. Tetapi sebelum dia dapat mempersembahkan pertunjukan besar pertamanya, “In the Wine Time,” sebuah karya asli oleh Mr. Bullins, teater itu terbakar habis. Mr. Macbeth mencurigai pembakaran berencana di tangan seorang tetangga yang tidak puas, tetapi tidak satupun orang pernah dituntut. Dia menemukan lokasi baru, lima blok ke utara di Seventh Avenue, dan sepenuhnya membuka Teater Baru Lafayette, dengan karya Mr. Bullins, pada akhir tahun 1968. Dia mempersembahkan beragam pertunjukan drama, termasuk gambaran jujur kehidupan perkotaan seperti milik Mr. Bullins, dan kinerja eksperimental bebas—menggambar dari ritual Afrika—termasuk “A Black Time for Black Folks,” karya yang menginspirasi Ms. Simone untuk menari. “Dia memiliki kemampuan unik untuk mencampur apa yang kita sebut jalan cerita, gambarkan satu aspek komunitas kulit hitam, dan pada waktu yang sama mempresentasikan gagasan-gagasan yang sangat tinggi di mana kita menimbulkan hutang dan meramalkan masa depan,” kata seniman Ademola Olugebefola, yang merupakan perancang latar resident New Lafayette saat itu, dalam sebuah wawancara telepon. Selain Mr. Bullins, Teater Lafayette Baru memiliki daftar panjang seniman kulit hitam yang berafiliasi yang menemukan kesuksesan karir di panggung, film, dan televisi, di antaranya Whitman Mayo, yang memainkan Grady Wilson di “Sanford and Son,” dan Roscoe Orman, yang memainkan Gordon Robinson di “Sesame Street.” Mr. Macbeth juga menerbitkan jurnal, Black Theatre, yang menghubungkan teater New York dengan komunitas serupa di kota lain, terutama di Selatan. Menghadapi pemotongan dana, Mr. Macbeth terpaksa menutup teater pada tahun 1972. Dia menghabiskan dekade selanjutnya mengajar dan menyutradarai, serta sesekali tampil di TV dan film. Pada tahun 1985, dia pindah dengan keluarganya ke Miami, di mana dia melanjutkan keterlibatannya dengan teater dan film. Pada tahun 1991, dia menikah dengan Helen Ellis. Mereka kemudian bercerai. Selain putranya James, dia meninggalkan dua putra lain, Andrew dan Douglas; dua cucu perempuan; dan saudara-saudaranya, Asad Rashid dan James, Cornelius, Adrienne, Deanna, dan Tobias Macbeth. Pada tahun 1968, ketika Mr. Macbeth merenovasi rumah baru teaternya, kru film Jerman mewawancarainya untuk dokumenter TV tentang New Lafayette. Pada satu titik, Mr. Macbeth menjelaskan gagasannya tentang jenis teater radikal yang sedang dia ciptakan dan bagaimana teater itu berkaitan dengan budaya di sekitarnya. “Ini terkait dengan cara yang sangat subversif,” katanya. “Ini menunjukkan bahwa seniman itu sendiri dengan hal-hal yang ada di pikirannya dan di hatinya, keluar dan berbicara kepada orang banyak.”
