Roket luar angkasa milik perusahaan swasta China jatuh dan meledak menjadi api dekat sebuah kota pada hari Minggu, setelah secara tidak sengaja diluncurkan selama uji coba. Tahap pertama roket Tianlong-3 meninggalkan landasan peluncuran karena kegagalan struktural pada sambungan antara roket dan pos pengujian, kata perusahaan Beijing Tianbing, juga dikenal sebagai Space Pioneer, dalam pernyataan di akun resmi WeChat-nya. Roket mendarat di area berbukit di kota Gongyi di China bagian tengah, kata perusahaan. Rekaman video dari insiden tersebut yang dipublikasikan oleh media digital China, The Paper, menunjukkan roket meluncur langsung ke atas sebelum kehilangan tenaga dan berputar secara horizontal, jatuh kembali ke bumi dan meledak menjadi api di bukit berhutan di dekatnya.
Penyelidikan awal dari penerbangan tidak terencana menemukan bahwa tidak ada laporan korban jiwa, kata pernyataan tersebut. Bagian dari tahap roket tersebar dalam “area aman” tetapi menyebabkan kebakaran setempat, menurut pernyataan terpisah dari kantor manajemen darurat Gongyi.
Kebakaran sudah dipadamkan dan tidak ada yang terluka, kata kantor tersebut. Tianlong-3, “Naga Langit 3”, adalah roket yang sebagian dapat digunakan kembali yang sedang dikembangkan oleh Space Pioneer, salah satu dari sekelompok kecil pembuat roket sektor swasta yang telah berkembang pesat selama lima tahun terakhir. Debu roket jatuh di China setelah peluncuran bukanlah hal yang jarang terjadi, tetapi sangat jarang bagi bagian roket dalam pengembangan untuk membuat penerbangan tidak terencana keluar dari lokasi ujicoba dan jatuh.
Menurut Space Pioneer, tahap pertama Tianlong-3 menyala secara normal selama tes panas tetapi kemudian lepas dari bangku tes karena kegagalan struktural. Roket dapat terdiri dari beberapa tahap, dengan tahap pertama yang menyala dan mendorong roket ke atas saat peluncurannya. Saat bahan bakar habis, tahap pertama jatuh, dan tahap kedua menyala, menjaga roket dalam propulsi. Space Pioneer mengatakan kinerja Tianlong-3 setara dengan Falcon 9 SpaceX, yang juga merupakan roket dua tahap.
Pada bulan April 2023, Space Pioneer meluncurkan roket kerosin-oksigen, Tianlong-2, menjadi perusahaan Cina swasta pertama yang mengirimkan roket bahan bakar cair ke luar angkasa. Perusahaan luar angkasa komersial China telah berbondong-bondong masuk ke sektor ini sejak 2014 ketika investasi swasta dalam industri tersebut diizinkan oleh negara. Banyak yang mulai membuat satelit sementara yang lain termasuk Space Pioneer, fokus pada pengembangan roket yang dapat digunakan kembali yang dapat secara signifikan mengurangi biaya misi.
Lokasi uji coba perusahaan-perusahaan tersebut dapat ditemukan di sepanjang pantai China, terletak di dekat laut karena alasan keamanan. Namun, beberapa juga ditempatkan di dalam negara bagian, seperti pusat uji coba Space Pioneer di Gongyi, sebuah kota dengan 800.000 penduduk di provinsi tengah Henan.