Terdapat kritik mudah terhadap isu angan-angan luar angkasa dari Jeff Bezos dan perusahaannya, Blue Origin: dalam usia 24 tahun, perusahaan belum pernah meluncurkan apapun ke orbit.
Pencapaian Blue Origin sampai saat ini sederhana — sebuah wahana kecil yang dikenal sebagai New Shepard yang membawa turis luar angkasa dan percobaan dalam perjalanan suborbital singkat. Dalam kontrasnya, SpaceX, perusahaan roket yang didirikan oleh miliarder luar angkasa terkenal lainnya, Elon Musk, saat ini mendominasi pasar peluncuran.
Pada hari Rabu, Blue Origin berharap untuk mengubah naratif, mengadakan semacam pesta perkenalan untuk roket besar barunya.
Di pagi hari, di Landasan Peluncuran 36 di Pangkalan Angkatan Luar Angkasa Cape Canaveral di Florida, pintu ke sebuah garasi raksasa terbuka. Roket, sepanjang 32 lantai bangunan, berbaring secara horizontal di kerangka platform peluncuran mobi.
Konstruksi itu duduk di mekanisme transportasi yang menyerupai beberapa kaki seribu mekanis panjang, namun dengan roda, sebanyak 288, daripada kaki. Ia mulai bergulir perlahan keluar dan naik kemiringan beton, perjalanan setengah mil menuju landasan.
Roket akan menjalani setidaknya seminggu tes sebelum kembali ke garasi.
“Saya sangat yakin akan ada peluncuran tahun ini,” kata Dave Limp, kepala eksekutif Blue Origin, dalam wawancara. “Kami akan menunjukkan banyak kemajuan tahun ini. Saya pikir orang akan melihat seberapa cepat kami dapat bergerak.”
Diberi nama New Glenn untuk menghormati John Glenn, orang Amerika pertama yang mengorbit Bumi pada tahun 1962, roket kuat ini akan sanggup membawa sekitar 100.000 pon ke orbit Bumi rendah. Itu adalah kapasitas angkut yang lebih besar dari roket Falcon 9 milik SpaceX tetapi tidak sebanyak Falcon Heavy.
New Glenn adalah salah satu dari beberapa roket yang diharapkan debut tahun ini, menambahkan persaingan untuk SpaceX. Pada bulan Januari, roket Vulcan, yang dibangun oleh United Launch Alliance, perusahaan patungan antara Boeing dan Lockheed Martin, membuat penerbangan perdana yang sukses. Ia menggunakan dua mesin BE-4 milik Blue Origin, membuktikan bahwa desainnya memenuhi harapan. Tahap pertama New Glenn akan menggunakan tujuh BE-4.
Kemudian tahun ini, diharapkan roket Ariane 6, yang dirancang oleh Badan Antariksa Eropa, akan melakukan penerbangan perdana, dan SpaceX terus bekerja pada roket Starship raksasa nya yang akan membawa astronot NASA ke permukaan bulan.
Carissa Christensen, kepala eksekutif BryceTech, perusahaan konsultan luar angkasa di Alexandria, VA, mengatakan kekayaan Mr. Bezos, pendiri Amazon, memberikan kredibilitas Blue Origin sejak awal.
“Kamu sudah mendengar pepatah itu,” katanya. “Roket berjalan di uang. Dan jadi, kedalaman sumber daya yang tersedia bagi perusahaan itu, komitmen pendirinya, menurut saya, membuatnya unik.”
Namun memiliki kemewahan miliaran dolar mungkin berarti bahwa Blue Origin tidak selalu bergerak dengan sangat mendesak. “Mungkin itu menggeser Anda ke model perfeksionis yang agak,” kata Ms. Christensen.
Menyambut peluncuran perdana New Glenn
Roket yang sekarang berada di landasan peluncuran Blue Origin tidak sepenuhnya seperti yang akan diluncurkan nanti tahun ini.
Tangki pendorong adalah yang ditujukan untuk luar angkasa, tetapi sisa pendorong mungkin atau mungkin tidak digunakan untuk peluncuran. Juga, mesin BE-4 belum terpasang. Tahap kedua dan kepala roket hanyalah versi uji coba.
Selama beberapa hari ke depan, Blue Origin akan berlatih mengisi tangki propelan roket.
Beberapa mil jauhnya, pabrik roket sibuk memproduksi bagian-bagian roket New Glenn masa depan.
Pada tahun 2015, Mr. Bezos mengumumkan rencana Blue Origin untuk membangun dan meluncurkan roket di Florida, dengan peluncuran pertama terjadi pada tahun 2020. Dalam beberapa tahun, pabrik Blue Origin yang raksasa bangun di tanah kosong tidak jauh dari Pusat Luar Angkasa NASA, namun apa yang terjadi di dalam tetap menjadi misteri bagi orang luar.
Jarrett Jones, wakil presiden senior yang mengawasi pengembangan New Glenn, mengatakan bahwa pabrik tersebut kosong ketika bergabung dengan Blue Origin pada tahun 2019.
”Kami telah berkembang dari bangunan dengan pita di lantai ke semuanya yang Anda lihat saat ini,” katanya selama tur pabrik pada akhir Januari.
Pabrik yang luas, mencakup 650.000 kaki persegi, penuh namun tidak padat dengan roket setengah jadi. Bagian roket memasuki satu sisi pabrik dan dirakit di stasiun yang membentang ke lantai pabrik, yang panjangnya empat lapangan sepak bola.
Bagian atas pendorong New Glenn menjulang di tengah pabrik, dengan sirip besar di bagian atas. “Mereka sekitar 15 kaki, sekitar delapan kaki dalam,” kata Jordan Charles, wakil presiden yang bertanggung jawab atas pendorong. “Mereka tidak melakukan banyak saat naik. Mereka melakukan banyak saat turun. Mereka membantu memandu kendaraan.”
Pendorong New Glenn akan mendarat di barge di Samudera Atlantik dan kemudian meluncur lagi, untuk setidaknya 25 penerbangan. Ini mirip dengan cara SpaceX mendaratkan dan menggunakan kembali pendorong Falcon 9-nya.
Berbeda dengan SpaceX, yang mengambil pendekatan gagal sampai berhasil secara bertahap, Blue Origin berharap semuanya akan berhasil pada percobaan pertama dan bahwa insinyur-insinyurnya sudah cukup tahu dari pendaratan pendorong New Shepard yang jauh lebih kecil.
“Perangkat lunak, panduan, semuanya sangat mirip dengan apa yang kami lakukan di New Shepard dan itu memberi kami banyak kepercayaan diri,” kata Mr. Charles.
Berjalan melalui pintu, orang masuk ke ruang lain yang sangat besar, ini untuk pembuatan kon puncak roket, atau fairing, yang melindungi muatan selama kenaikan melalui atmosfer. New Glenn, dengan diameter 23 kaki, lebih lebar dari kebanyakan roket lainnya, dan fairingnya dua kali lebih besar daripada yang digunakan oleh pesaing yang lebih ramping, kata Blue Origin.
Setelah selesainya uji landasan peluncuran, roket akan kembali digulir ke garasi dan tahapan diambil lagi.
Dari situ, Blue Origin akan mulai menyusun versi akhir New Glenn untuk peluncuran pertamanya, memasang mesin dan mempertahankan uji coba.
Tidak ada tanggal peluncuran yang diumumkan. Blue Origin belum mengonfirmasi muatan pertama, tetapi mungkin dua pesawat luar angkasa NASA kecil identik untuk misi Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers, atau EscaPADE, yang akan mempelajari medan magnet di sekitar Mars.
Mr. Jones mengatakan ia mengharapkan dua peluncuran New Glenn tahun ini dan berharap untuk mempercepat peluncuran tahun depan, hingga satu per bulan. Bahkan mendekati kecepatan itu akan mengesankan.
SpaceX butuh bertahun-tahun untuk mencapai tingkat peluncuran yang sangat cepatnya, yang sekarang rata-rata sekitar dua kali seminggu. Roket Falcon 9 pertama diluncurkan pada tahun 2010. Baru pada tahun 2017 jumlah peluncuran Falcon 9 meraih angka dua digit.
“Kami akan memiliki peralatan, kemampuan perkakas, sistem peluncuran untuk dapat langsung menuju 12 peluncuran setahun,” kata Mr. Jones. Pada akhirnya, tujuannya adalah 24 peluncuran setahun atau lebih.
Dari Kindle ke stasiun luar angkasa
Mr. Limp tidak begitu yakin bahwa peluncuran kedua New Glenn akan terjadi tahun ini. “Sulit untuk melihat sudut itu karena Anda akan mempelajari begitu banyak dari peluncuran pertama,” katanya. “Saya hanya akan mengatakan, saya akan sangat senang jika kami mendapat satu peluncuran tahun ini, pasti.”
Ia menjadi kepala eksekutif di Blue Origin pada bulan Desember, dan pada pandangan pertama tampaknya menjadi pilihan aneh untuk menjalankan perusahaan roket. Ia pernah bekerja di Amazon, mengawasi divisi elektronik konsumen yang mencakup speaker pintar Echo, e-reader Kindle, dan tablet Fire.
Sebagai bagian dari pekerjaan itu, ia memiliki beberapa pengalaman luar angkasa memimpin Project Kuiper Amazon, yang berencana meluncurkan konstelasi satelit internet untuk menyaingi layanan Starlink SpaceX.
Sekitar setahun yang lalu, ia memutuskan, “Saya masih ingin melakukan sesuatu yang baru, tetapi saya hanya tidak ingin berada di bidang elektronik konsumen.” Mr. Bezos menyarankan mungkin ia bisa menggantikan Bob Smith, yang memutuskan untuk pensiun sebagai kepala Blue Origin.
“Reaksi awal saya adalah, baik, saya tidak tahu banyak tentang roket, mungkin tidak,” kenang Mr. Limp.
Tapi selama beberapa bulan, Mr. Bezos meyakinkan dia “bahwa ia tidak berpikir Blue perlu lagi ilmuwan roket lain,” kata Mr. Limp. “Kami memiliki bangunan penuh dengan mereka. Tetapi apa yang dibutuhkan adalah kepemimpinan sekitar skala yang telah Blue menjadi.”
Dia mengatakan pengalamannya dalam elektronik konsumen — mengambil gagasan konseptual, membuat prototipe, mengubahnya menjadi produk jadi, dan kemudian memproduksi jutaan dari mereka — bisa membantu. Blue Origin tidak akan membangun jutaan roket, tetapi akan harus membangun lebih banyak dari mereka lebih cepat.
Mr. Limp juga ingin Blue Origin membuat keputusan dengan lebih cepat. “Mungkin apa yang kami lakukan adalah mencari kesempurnaan dalam banyak hal,” katanya.
Mengambil sedikit risiko “membuat Anda bergerak jauh, jauh lebih cepat,” katanya.
Mr. Limp melihat masa depan dengan banyak peluang bisnis baru di luar Bumi. ”Pandanganku adalah bahwa permintaan akan kendaraan peluncuran orbital akan jauh lebih tinggi daripada perkiraan orang lima tahun ke depan,” katanya. “Ini tidak akan menjadi seperti, Blue Origin menang, SpaceX kalah, atau sebaliknya. Akan ada multiple pemenang.”
Proyek-proyek Blue Origin lainnya termasuk pendaratan di bulan untuk NASA dan stasiun luar angkasa Orbital Reef. “Mereka membangun kemampuan dasar untuk visi jangka panjang,” kata Mr. Limp. “Jadi ada metode dalam tindakan kami.”