“Pada 15 bulan di penjara Lefortovo yang terkenal di Moskow, Evan Gershkovich telah membaca karya-karya klasik sastra Rusia seperti “War and Peace,” dan bermain catur lambat lewat surat dengan ayahnya di Amerika Serikat. Dia mencoba untuk tetap dalam kondisi fisik selama satu jam latihan yang diizinkan setiap harinya.
Teman-teman yang berkomunikasi dengannya menggambarkan Mr. Gershkovich, seorang reporter Wall Street Journal, sebagai orang yang positif, kuat, dan jarang putus asa, meskipun menghadapi kemarahan resmi Rusia dari Presiden Vladimir V. Putin. Dia dijadwalkan menjalani sidang Rabu ini, menghadapi hingga 20 tahun penjara atas tuduhan spionase yang dia, majikannya, dan Departemen Luar Negeri AS menyangkal sepenuhnya.
“Dia mungkin punya naik dan turun seperti orang lain, tetapi dia tetap percaya diri, dalam kebenarannya,” kata Maria Borzunova, seorang jurnalis Rusia. Dia termasuk dalam sekelompok kecil teman Mr. Gershkovich yang telah mengorganisir tugas herkulian untuk membawa ribuan surat dari para pembuat simpati dan menerjemahkannya ke dalam Bahasa Rusia, untuk melancarkan persetujuan mereka oleh sensor penjara.
Inti dari kisah Mr. Gershkovich adalah kekosongan – ketiadaan bukti yang dibuat publik oleh otoritas Rusia untuk mendukung klaim mereka bahwa dia adalah seorang mata-mata. Tidak mungkin bukti apapun muncul dari persidangan di Yekaterinburg, yang telah dinyatakan rahasia, dengan setiap pengamat dilarang hadir, dan pengacaranya dilarang untuk mengungkapkan secara publik apa pun yang mereka pelajari.
“Kami pikir itu adalah sidang palsu berdasarkan tuduhan palsu, oleh karena itu prosesnya akan konyol,” kata Almar Latour, penerbit The Wall Street Journal, dalam sebuah wawancara. Mustahil untuk memprediksi bagaimana sidang akan mempengaruhi upaya untuk mendapatkan pembebasan Mr. Gershkovich, tambahnya.
Dalam sidang di Rusia, vonis telah menjadi kesimpulan yang nyaris pasti, terutama ketika – seperti dalam kasus ini – Kremlin telah ikut campur. Hakim yang memimpin persidangan tersebut telah bermegah kepada sebuah media lokal bahwa dalam karirnya yang telah berlangsung beberapa dekade, dia hanya mencabut dakwaan dari empat terdakwa.
Lebih dari lima tahun, Mr. Gershkovich, seorang warga negara AS yang dibesarkan di New Jersey, menjelajah Rusia sebagai seorang reporter, tumbuh mencintai negara itu, kata teman-temannya. Kementerian Luar Negeri berulang kali mengeluarkan kembali kredensial jurnalistiknya.
Sekarang dia mungkin menjadi umpan Kremlin untuk pertukaran tahanan, seperti halnya dengan warga Amerika lainnya yang baru-baru ini telah dipenjara. Dalam menyelesaikan pertukaran semacam itu, Rusia bersikeras bahwa terlebih dahulu sebuah sidang harus diselesaikan, yang pada dasarnya menempatkan kedua belah pihak dalam posisi hukum yang sama.
“Dia adalah chip Kremlin, dan mereka ingin menukarnya,” kata Pjotr Sauer, seorang reporter untuk surat kabar The Guardian dan seorang teman dekat Mr. Gershkovich.
Pada April 2022, Rusia menukar Trevor Reed, seorang Amerika yang dinyatakan bersalah atas menyerang polisi Rusia, dengan seorang pilot Rusia yang dipenjara atas tuduhan penyelundupan kokain di Amerika Serikat. Dalam kasus terbaru yang paling terkenal, pada Desember 2022, Amerika Serikat menukar pedagang senjata terkenal, Victor Bout, dengan Brittney Griner, seorang bintang basket Amerika yang dipenjara atas kepemilikan ganja.
Ditanya dalam wawancara televisi pada Februari tentang nasib Mr. Gershkovich, Mr. Putin mengatakan negosiasi sedang berlangsung, tetapi dia menyebutkan mencari konsesi lebih lanjut. Dia menyarankan bahwa dia mungkin bersedia untuk menukar reporter tersebut dengan Vadim Krasikov, seorang Rusia yang dijatuhi hukuman penjara seumur hidup di Jerman atas pembunuhan sadis 2019 dari seorang pejuang mantan separatis Chechnya di taman Berlin.
Mr. Putin memberitahu layanan berita asing bulan ini bahwa dialog antara badan intelijen adalah cara terbaik untuk menyelesaikan masalah seperti ini. Seorang diplomat Rusia senior mengatakan bahwa negosiasi sedang dilakukan melalui saluran rahasia yang didedikasikan.
Mr. Gershkovich, 32 tahun, ditahan di Yekaterinburg, tepat di timur Pegunungan Ural, pada Maret 2023. Jaksa, dalam pernyataan samar mereka mengenai kasus ini, telah mengatakan bahwa “di bawah instruksi dari CIA” dan “menggunakan metode konspirasi yang susah payah,” dia “mengumpulkan informasi rahasia” tentang sebuah pabrik yang memproduksi tank dan senjata lainnya.
Mr. Gershkovich telah menjadi bagian dari sekelompok jurnalis muda Barat dan Rusia yang berbasis di Moskow. Mereka menganggap serius peran mereka dalam menjelaskan Rusia kepada orang luar: terus bekerja untuk meningkatkan penguasaan mereka atas bahasa, bepergian secara luas, dan berbagi sebuah pondok akhir pekan tradisional di Peredelkino, sebuah dusun di pinggiran Moskow yang dikenal sebagai tempat perlindungan bagi para penulis.
Mr. Gershkovich, yang dibesarkan oleh orang tua emigran Soviet, mengadopsi nama Vanya, dan menikmati ritual Rusia seperti sauna dan berburu jamur, bersama dengan olahraga termasuk sepak bola dan ski, kata teman-temannya. Keluarganya tidak dapat memberikan komentar mengenai sidang, kata Ashley Huston, seorang juru bicara dari Harian Wall Street.
Namun, iklim bagi para jurnalis di Rusia menjadi mengancam dengan invasi negara itu ke Ukraina pada Februari 2022. Kremlin mengeluarkan undang-undang yang keras yang membatasi bagaimana perang dapat digambarkan, dan menutup beberapa media Rusia independen. Mr. Gershkovich adalah salah satu dari banyak jurnalis yang meninggalkan negara itu, tetapi dia kembali secara berkala untuk melihat bagaimana konflik tersebut mengubah Rusia.
Dikarenakan tidak ada koresponden Barat yang dituduh sebagai mata-mata sejak era Soviet, prospek penjara tampak mengkhawatirkan namun jauh. Penangkapan Mr. Gershkovich melewati batas, kata Ms. Borzunova, membuat jelas bahwa semua reporter, bukan hanya Rusia, berada dalam risiko.
“Kami pikir bahwa akreditasi resmi berarti sesuatu,” katanya, “tapi tidak.”
Lefortovo telah lama menjadi fasilitas utama untuk menahan para pendukung dan tahanan berkualitas tinggi lainnya di ibukota. Narapidana dikurung di sel mereka 23 jam sehari, dengan satu jam waktu “olahraga” di sebuah ruang yang sama-sama sempit yang terbuka ke langit.
Mr. Gershkovich telah bertemu dengan pengacaranya, dan duta besar AS, Lynne Tracey, diizinkan mengunjunginya sesekali. Departemen Luar Negeri telah menyatakan bahwa dia “ditahan secara salah.”
Teman-temannya segera bertindak dengan kampanye penulisan surat untuk menjaganya tetap terhubung dengan dunia luar. Ini telah menarik lebih dari 5.000 surat dari seluruh dunia yang ditulis oleh siapa saja mulai dari nenek-nenek hingga siswa sekolah dasar. Banyak orang memperinci pengalaman sulit yang mereka alami, kata Polina Ivanova, seorang reporter untuk The Financial Times.
Peter Molthoff, dari Belanda, menggambarkan menghabiskan dua tahun di sebuah kamp penjara Nazi selama Perang Dunia II. Sekarang berusia 99 tahun, dia menulis bahwa dia tahu apa yang saat ini dialami Mr. Gershkovich, mendorongnya untuk tetap kuat dan mencatat bahwa dia sendiri telah membangun kehidupan yang indah setelah dilepaskan.
Teman-teman Mr. Gershkovich terinspirasi sebagian besar oleh semangatnya yang tetap tinggi. Dalam persidangan pra-sidang, berdiri di dalam sebuah kandang yang terbuat untuk terdakwa, dia biasanya menyapa rekan-rekan jurnalisnya dengan senyuman dan kadang-kadang membuat bentuk hati dengan tangannya.
Dia tetap memiliki rasa humor, menyarankan dalam surat kepada teman-temannya bahwa bubur penjara tidak lebih buruk daripada beberapa makanan masa kecilnya. Mr. Gershkovich, yang pernah bekerja dalam posisi administratif di ruang berita The New York Times, pernah menjadi seorang koki sebentar sebelum beralih ke jurnalisme. Teman-temannya menyiapkan paket perawatan mingguan untuk melengkapi kekurangan buah dan sayuran di penjara Rusia, menambahkan permen untuk ulang tahunnya.
Dia mengembalikan budi baik tersebut, pastikan untuk mengirim salam ulang tahun atau hari libur kepada mereka. Dia meminta teman-temannya untuk memberitahunya tentang kehidupan mereka, bahkan mendorong mereka untuk mengirimkan surat terpisah yang menggambarkan peristiwa sosial yang sama. “Seperti seorang jurnalis sejati, dia menginginkan sumber-sumber yang berbeda,” kata Mr. Sauer.
Seorang pembaca rakus, Mr. Gershkovich menyusuri perpustakaan penjara untuk beberapa buku tebal, karya tolok ukur sastra Rusia, termasuk “War and Peace” karya Tolstoy dan “Life and Fate” karya Vasily Grossman. Dia juga membaca puisi dan karya tentang orang-orang di balik jeruji. Awalnya teman-temannya mencoba untuk membaca teks yang sama, untuk menjalankan klub buku secara korespondensi, kata Ms. Ivanova, tetapi mereka tidak bisa mengikuti kecepatannya.
Waktu di penjara telah memoles penguasaannya atas bahasa. “Dia memiliki bahasa Rusia bayi ketika dia tiba, tidak ada bahasa gaul, sekarang itu lyrical, indah,” kata Mr. Sauer.
Dari saat Mr. Gershkovich ditangkap, teman-temannya mengatakan bahwa mereka mengantisipasi perjuangan panjang, mengingat pengalaman orang lain.
Paul Whelan, seorang Amerika yang dituduh sebagai mata-mata, telah dipenjara sejak 2018. Marc Fogel, seorang warga negara AS yang mengajar di Sekolah Anglo-American di Moskow, dijatuhi hukuman atas penyelundupan narkoba dan dijatuhi hukuman pada 2022 dengan 14 tahun di sebuah koloni penjara. Alsu Kurmasheva, seorang editor untuk Radio Free Europe/Radio Liberty dan seorang warga negara ganda Rusia Amerika, menghadapi hukuman tambahan atas berbagai tuduhan.
“Kami menyadari bahwa ini akan menjadi sebuah marathon,” kata Ms. Borzunova, “bahwa ini tidak akan diselesaikan dengan cepat, bahwa kami harus bersiap untuk menceritakan kisah ini untuk waktu yang lama, bahwa dia adalah sandera rezim Rusia, bahwa dia ditahan untuk pekerjaannya.””