Rusia mengatakan pada hari Senin bahwa mereka akan mengadakan latihan militer dengan pasukan yang berbasis di dekat Ukraina untuk berlatih untuk penggunaan senjata nuklir di medan tempur, meningkatkan ketegangan dengan Barat setelah dua pemimpin Eropa meningkatkan kemungkinan intervensi langsung Barat dalam perang tersebut. Senjata tersebut, sering disebut sebagai “taktis,” dirancang untuk digunakan di medan perang dan memiliki hulu ledak yang lebih kecil daripada senjata nuklir “strategis” yang ditujukan untuk menyerang kota-kota. Kementerian Pertahanan Rusia mengatakan bahwa Presiden Vladimir V. Putin telah memerintahkan latihan bagi personel peluru kendali, penerbangan, dan angkatan laut untuk “meningkatkan kesiapan kekuatan nuklir nonstrategis untuk melaksanakan misi tempur.” Para pejabat Rusia mengklaim bahwa perintah tersebut sebagai respons terhadap komentar dari Barat tentang kemungkinan intervensi Barat langsung yang lebih besar dalam perang di Ukraina. Dan ini datang pada awal pekan yang penuh publisitas bagi pemimpin Rusia, dengan pelantikannya dijadwalkan pada Selasa, diikuti pada hari Kamis oleh perayaan Hari Kemenangan tahunan, yang memperingati kekalahan Soviet terhadap Nazi Jerman pada tahun 1945. Pengumuman latihan tersebut adalah peringatan paling eksplisit dari Rusia dalam invasinya lebih dari dua tahun di Ukraina bahwa mereka dapat menggunakan senjata nuklir taktis di sana. Para pejabat Barat telah lama khawatir bahwa Rusia dapat menggunakan senjata tersebut, terutama jika mereka menghadapi kemunduran serius di medan perang. Tetapi Mr. Putin menyangkal sebagai baru-baru ini Maret bahwa dia pernah mempertimbangkannya, meskipun dia secara teratur mengingatkan dunia akan arsenal nuklir Rusia yang luas sebagai cara untuk menahan dukungan militer Barat untuk Ukraina. Kementerian Pertahanan mengatakan latihan itu akan diadakan “untuk memastikan integritas teritorial dan kedaulatan negara Rusia tanpa syarat sebagai respons terhadap pernyataan provokatif dan ancaman pejabat Barat individu terhadap Federasi Rusia.” Latihan tersebut, kata Kementerian Pertahanan, akan melibatkan pasukan Distrik Militer Selatan, wilayah yang meliputi Ukraina yang diduduki Rusia dan sebagian wilayah perbatasan Rusia dengan Ukraina. Mereka mengatakan latihan itu akan dilakukan “dalam waktu dekat.” Dmitri S. Peskov, juru bicara Kremlin, mengatakan “ancaman” Barat yang dimaksud termasuk wawancara terbaru Presiden Emmanuel Macron dari Prancis yang dipublikasikan oleh The Economist, di mana pemimpin Prancis tersebut mengulangi penolakannya untuk mengecualikan kemungkinan mengirim pasukan darat ke Ukraina. Mr. Peskov juga menyebutkan komentar minggu lalu oleh David Cameron, diplomat papan atas Inggris, di mana dia mengatakan bahwa Ukraina bebas untuk menggunakan senjata Inggris untuk menyerang di dalam Rusia – sebuah keberangkatan dari kebijakan tipikal pemerintah Barat yang mendorong penghindaran serangan tersebut untuk menghindari terlibat lebih dalam dalam perang. “Ini adalah putaran eskalasi ketegangan yang benar-benar baru – ini belum pernah terjadi sebelumnya,” kata Mr. Peskov kepada wartawan pada hari Senin. “Dan, tentu saja, ini memerlukan perhatian khusus dan langkah-langkah khusus.” Pavel Podvig, seorang ahli kekuatan nuklir Rusia, mengatakan dalam sebuah wawancara bahwa Rusia telah melakukan latihan semacam itu sebelumnya, meskipun mereka jarang membuatnya publik. Kali ini, namun, tujuannya adalah untuk mengirim pesan keras, katanya. “Ini adalah reaksi terhadap pernyataan konkret, sebuah sinyal yang mengatakan bahwa Rusia memiliki senjata nuklir,” kata Mr. Podvig dalam wawancara telepon. Berbeda dengan senjata nuklir strategis, yang selalu siap tempur, senjata nonstrategis disimpan di gudang yang jauh dari pesawat pengebom, peluru kendali, atau kapal yang seharusnya mengirimkan mereka, kata Mr. Podvig. Selama latihan, formasi militer Rusia kemungkinan akan berlatih bagaimana mereka dapat dikerahkan, katanya. Tetapi tidak akan masuk akal untuk menggunakannya dalam konteks perang di Ukraina, tambah Mr. Podvig. “Sistem senjata ini ada untuk mengirimkan sinyal,” katanya. Mr. Putin tidak membuat komentar publik tentang latihan tersebut. Pada hari Selasa, dia dijadwalkan untuk diangkat menjadi presiden untuk periode kepresidenan kelima. Ivan Nechepurenko menyumbang laporan dari Batumi, Georgia.
