Selama berabad-abad, perdagangan dengan Eropa merupakan pilar utama ekonomi Rusia.
Perang di Ukraina telah mengakhiri hal tersebut, dengan sanksi Barat dan pembatasan lainnya yang semakin memutus Rusia dari pasar Eropa. Sebagai respons, Moskow telah memperluas hubungan dengan negara-negara yang lebih bersedia berbisnis dengannya — China di sebelah timur, dan, melalui jalur selatan, India dan negara-negara Teluk Persia.
Jalur selatan tersebut kini menjadi fokus kebijakan pembuat keputusan Rusia karena mereka mencoba membangun infrastruktur untuk rencana mereka untuk beralih jauh dari Barat selamanya. Upaya ini dihadapkan pada berbagai tantangan, termasuk pertanyaan tentang pembiayaan, keraguan mengenai keandalan mitra baru Rusia, dan ancaman sanksi Barat yang menargetkan negara-negara yang melakukan perdagangan dengan Rusia.
Bagian kunci dari rencana selatan adalah pembangunan rel senilai $1,7 miliar sepanjang 100 mil yang dijadwalkan akan dimulai konstruksi tahun ini yang akan menjadi sambungan terakhir dalam jalur antara Rusia dan pelabuhan-pelabuhan Iran di Teluk Persia — memberikan akses mudah ke destinasi seperti Mumbai, ibu kota perdagangan India. Rusia telah setuju untuk memberi pinjaman Iran sebesar $1,4 miliar untuk membiayai proyek tersebut.
“Karena jalur perdagangan tradisional Rusia sebagian besar terblokir, Rusia harus melihat opsi lain,” kata Rauf Agamirzayev, seorang ahli transportasi dan logistik yang berbasis di Baku, Azerbaijan, merujuk pada jalur selatan.
Rusia telah menemukan berbagai cara untuk menghindari pembatasan perdagangan Barat, mengimpor barang-barang seperti mesin dari India dan senjata dari Iran, serta berbagai barang konsumen — sering melalui negara-negara Teluk dan Turki — yang pemerintah anggap sebagai sangat penting untuk menunjukkan kepada warga Rusia bahwa mereka dapat menjaga standar hidup selama masa perang.
Meskipun beberapa barang konsumen masih masuk secara legal dari Eropa, berbagai barang yang dibatasi atau sulit diperoleh juga tersedia luas di Rusia. Tiram dari Prancis, diimpor melalui pesawat dengan rute melewati lokasi ketiga, tersedia di salah satu restoran di Moskow, dan truffle Italia serta champagne Prancis, yang ekspornya dilarang oleh Uni Eropa, dapat ditemukan di jaringan toko kelontong kelas atas.
Pemerintah Rusia melihat proyek rel melalui Iran — dan jalur lain yang diharapkan untuk direstorasi yang akan memberikan akses ke Turki — sebagai sangat penting untuk mengamankan dan mempercepat aliran semua impor semacam itu ke negara tersebut. Ini juga dianggap kritikal untuk meningkatkan ekspor sumber daya alam Rusia yang sangat penting bagi ekonomi.
Presiden Rusia, Vladimir V. Putin, mengatakan bahwa rute baru ini akan memangkas waktu perjalanan kargo ke Mumbai dari St. Petersburg menjadi hanya 10 hari, dari 30 hingga 45 hari sekarang. Para pejabat Rusia menyebutnya sebagai proyek revolusioner terobosan yang akan bersaing dengan Terusan Suez.
Ini juga akan melengkapi jalur perdagangan Rusia menuju China, yang saat ini merupakan mitra dagang terbesar, karena jalur tersebut mengalami kelebihan kapasitas. Sejak 2021, tepat sebelum invasi penuh Ukraina pada Februari 2022, perdagangan Rusia dengan Tiongkok melonjak 61 persen, mencapai lebih dari $240 miliar pada tahun 2023, menurut angka dari China.
Perdagangan juga mengalami lonjakan dengan India, mencapai $65 miliar, lebih dari empat kali lipat dari tahun 2021. Perdagangan Rusia dengan kedua negara tersebut pada tahun 2023 melebihi perdagangan pra-perang dengan Uni Eropa, yang mencapai $282 miliar pada tahun 2021.
Rel baru akan menghubungkan dua kota Iran, Astara dan Rasht, menghubungkan trek antara Iran dan Azerbaijan di utara, dan kemudian ke grid rel Rusia. Ketika selesai — sambungan baru ini diharapkan selesai pada tahun 2028 — Koridor Transportasi Utara-Selatan yang dihasilkan akan membentang tanpa putus selama lebih dari 4.300 mil, di luar jangkauan sanksi Barat.
Dari fasilitas Iran di Teluk Persia, para pedagang Rusia akan memiliki akses mudah ke India, serta ke destinasi seperti Arab Saudi, Uni Emirat Arab, Pakistan, dan ke tempat lainnya.
Sebuah jalur perdagangan melalui Kaukasus dan Asia Tengah serta melintasi Laut Kaspia ke Iran telah menjadi yang signifikan bagi Rusia dalam beberapa bulan terakhir, menurut Lloyds List, yang mengkhususkan diri dalam berita dan intelijen maritim. Rusia juga telah mengirimkan minyak dan produk seperti batu bara coking dan pupuk sebaliknya.
Gagik Aghajanyan, kepala Apaven, perusahaan pengiriman terbesar di Armenia, mengatakan armadanya truk sering mengambil muatan barang konsumen, yang dikirim melalui rel dari pelabuhan di Georgia di Laut Hitam, serta mentransfernya ke arah utara melintasi perbatasan darat ke Rusia. Barang lain yang lebih sensitif, seperti yang dilarang oleh negara-negara Barat, dapat dikirim melalui Iran, yang berbatasan dengan Armenia, katanya. Dari pelabuhan Iran, barang bisa kemudian perjalanan ke Rusia melalui Laut Kaspia.
“Orang-orang Georgia berkata, ‘Ini adalah barang yang dikenai sanksi; kami tidak akan membiarkan Anda melalui ke Rusia,'” kata Tuan Aghajanyan dalam sebuah wawancara. “Dan orang-orang Iran berkata, ‘Kami tidak peduli.'”
Pada tahun 2023, volume perdagangan melalui jalur tersebut meningkat 38 persen dari tahun 2021, menurut Andrei R. Belousov, wakil perdana menteri Rusia untuk ekonomi, dan bisa tiga kali lipat pada tahun 2030.
Selain jalur melalui Iran, Rusia juga ingin memulihkan rel kereta api Soviet tua yang menghubungkan Moskow dengan Iran dan Turki melalui Armenia dan enklave Azerbaijan, Nakhichevan. Rel kereta api itu ditinggalkan pada awal 1990-an ketika perang pecah antara Armenia dan Azerbaijan.
Rusia berharap dapat mengoperasikan kembali rel kereta api tersebut dalam beberapa tahun mendatang, namun proyek tersebut terjerat dalam geopolitik yang rumit di wilayah tersebut.
Azerbaijan bersemangat untuk menyelesaikan sambungan tersebut, namun Armenia enggan berkomitmen pada proyek tersebut karena kekhawatiran tentang siapa yang akan mengendalikan trek melalui wilayahnya. Pada zaman Soviet, trek tersebut milik kereta api Azerbaijan. Pada tahun 2020, Armenia menandatangani perjanjian yang menyerahkan kontrolnya kepada dinas keamanan Rusia.
Namun, Rusia, yang dulunya sangat dekat dengan Armenia, telah menjadi semakin bersahabat dengan Azerbaijan, pada dasarnya menerima ketika Azerbaijan mengambil alih kendali penuh atas wilayah yang menyimpang dari pemerintah Nagorno-Karabakh, yang telah berada di bawah kendali separatis Armenia selama lebih dari tiga dekade. Sekarang, orang-orang Armenia ingin mengendalikan bagian mereka dari sambungan rel itu sendiri, berpusat di kota Meghri, yang ditempatkan secara strategis di perbatasan dengan Iran.
Untuk saat ini, stasiun kereta api di Meghri tetap menjadi peninggalan masa lalu Soviet, ruangnya dipenuhi dengan peta rel kereta api lama dan tiket yang tersembunyi di bawah dedaunan layu dan debu. Trelnya, yang dibangun lebih dari seabad yang lalu oleh Rusia czarist, sudah lama digantikan oleh kebun sayur.
Perusahaan kereta api Azerbaijan hampir menyelesaikan titik akhir jalannya menuju Armenia melalui wilayah yang diduduki sebelum perang 2020. Dari sana, jalur tersebut dapat melalui Armenia atau melalui Iran, jika Armenia memutuskan untuk menjauh dari jalur tersebut.
“Rusia dapat mendapatkan jalur kereta api ke Teluk Persia dan Turki,” kata Nikita Smagin, seorang ahli kebijakan Rusia di Timur Tengah dengan lembaga pemikir Dewan Urusan Internasional Rusia. “Mereka bisa melakukannya dengan cukup cepat, dalam waktu dua tahun.”
Rovshan Rustamov, kepala perusahaan kereta api Azerbaijan, mengatakan bahwa bagian Azerbaijan dari proyek tersebut seharusnya selesai pada akhir tahun 2024. Logistik, kata dia, bahkan bisa menggantikan minyak sebagai pendorong terbesar ekonomi Azerbaijan.
Azerbaijan juga berharap pelabuhan Baku dapat mendapatkan keuntungan dari posisi baru negara tersebut sebagai pusat strategis untuk barang-barang yang melakukan perjalanan antara Rusia dan dunia luar — serta antara Asia dan Eropa, menghindari Rusia dengan mudah.
Setelah invasi Rusia ke Ukraina dimulai, otoritas di Baku mempercepat rencana untuk mengembangkan tahap kedua pelabuhan untuk menghadapi peningkatan lalu lintas kargo yang diharapkan.
“Studi kelayakan yang kami miliki sebelumnya menunjukkan bahwa kami tidak perlu mempercepat ekspansi,” kata Taleh Ziyadov, direktur jenderal Pelabuhan Baku. “Setelah perang, kami melakukan studi baru yang menunjukkan bahwa kami harus memajukan tanggal tersebut, mungkin sampai tahun 2024.”
Meskipun pejabat Rusia telah memuji rute perdagangan baru ini, beberapa pemimpin bisnis tidak terlalu yakin.
“Ini terlihat seperti keputusan yang dipaksa yang belum terbentuk karena alasan objektif,” kata Ivan Fedyakov, yang menjalankan InfoLine, sebuah konsultan pasar Rusia yang memberikan saran kepada perusahaan tentang cara bertahan di bawah pembatasan saat ini.
“Apa yang sedang diciptakan pada dasarnya adalah jalur perdagangan untuk orang-orang yang dikecam,” kata Ram Ben Tzion, yang perusahaannya Publican menganalisis penghindaran dari pembatasan perdagangan.