Seorang prajurit Ukraina menatap tank Rusia. Tank itu hancur lebih dari setahun yang lalu di bagian timur negara itu dan kini terletak jauh dari garis depan. Dia mengangguk dan memotong hull yang berkarat dengan obor gas.
Prajurit tersebut tidak ada untuk mesin atau turret atau trek tank. Semuanya sudah diambil. Dia ada di sana untuk perlindungannya. Logam itu akan dipotong dan diikat sebagai perlindungan untuk pengangkut personel bersenjata Ukraina yang membela kota Avdiivka, sekitar 65 mil dari sana.
Kebutuhan untuk memakan bangkai kendaraan Rusia yang hancur untuk membantu melindungi pasokan peralatan Ukraina yang terus berkurang menekankan tantangan saat ini yang dihadapi oleh Kyiv di medan perang karena mereka bersiap untuk tahun kedua pertempuran sengit.
“Jika mitra internasional kami bergerak lebih cepat, kita pasti sudah membalas dendam dalam tiga atau empat bulan pertama dengan keras sehingga kita bisa melupakannya. Kita akan menabur ladang dan membesarkan anak-anak,” kata prajurit tersebut, yang menggunakan panggilan Jaeger, sesuai dengan protokol militer. “Kita akan mengirim roti ke Eropa. Tetapi sudah dua tahun berlalu.”
Prospek militer Ukraina terlihat suram. Bantuan militer Barat tidak lagi dipastikan pada tingkat yang sama seperti tahun-tahun sebelumnya. Kontraofensif musim panas Ukraina di selatan, tempat Jaeger terluka beberapa hari setelah dimulai, sudah berakhir, gagal memenuhi salah satu dari semua sasarannya.
Dan sekarang, pasukan Rusia melakukan serangan, terutama di bagian timur negara. Kota Marinka hampir jatuh. Avdiivka sedang dipagut perlahan-lahan. Pengepungan di Chasiv Yar, dekat Bakhmut, diharapkan. Lebih jauh ke utara, di luar Kupiansk, pertempuran hampir tidak pernah melambat sejak jatuhnya nya.
Pertanyaan itu akan memberikan Rusia keuntungan saat ia mendorong untuk mengamankan wilayah Donbas di Ukraina timur, tujuan perang utama Moskow setelah kekalahan nya di 2022 di sekitar Kharkiv, Kherson, dan ibu kota, Kyiv. Rusia memiliki populasi tiga kali lipat ukuran Ukraina, dan basis industri militer nya beroperasi penuh.
“Keuntungan Rusia pada tahap ini belum menentukan, tetapi perang bukanlah kebuntuan,” kata Michael Kofman, seorang rekan senior di program Rusia dan Eurasia di Carnegie Endowment for International Peace, yang baru-baru ini mengunjungi Ukraina. “Tergantung pada apa yang terjadi tahun ini, terutama dengan dukungan barat untuk Ukraina, 2024 kemungkinan akan mengambil satu atau dua jalur. Ukraina bisa mendapatkan keuntungan kembali pada 2025, atau bisa mulai kalah perang tanpa bantuan yang cukup.”
Sementara itu, Ukraina berada dalam posisi berbahaya. Masalah-masalah yang menghantui militer nya telah diperparah sejak musim panas. Prajurit Ukraina kelelahan akibat rentang pertempuran yang panjang dan periode istirahat yang lebih pendek. Ranks, yang ditipiskan oleh jumlah korban yang terus meningkat, hanya sebagian di isi kembali, seringkali dengan rekrutan yang lebih tua dan kurang terlatih.
Satu prajurit Ukraina, bagian dari brigade yang ditugaskan untuk bertahan di barat daya Avdiivka, menunjukkan sebuah video yang ia ambil selama pelatihan baru-baru ini. Para instruktur, berusaha menahan tawa mereka, terpaksa mendukung pria itu, yang berusia pertengahan 50-an, hanya agar dia dapat menembakkan senjatanya. Pria itu lumpuh akibat alkoholisme, kata prajurit tersebut, menolak namanya untuk menggambarkan sebuah episode pelatihan pribadi dengan jujur.
“Tiga dari sepuluh prajurit yang muncul tidak lebih baik dari orang mabuk yang tertidur dan bangun dalam seragam,” katanya, merujuk kepada rekrutan baru yang tiba di brigade nya.
Strategi merekrut Kyiv telah mencemaskan oleh taktik yang terlalu agresif dan upaya yang lebih luas untuk mengelakkan dari wajib militer. Upaya untuk memperbaiki masalah tersebut telah memicu perdebatan politik antara kepemimpinan militer dan sipil.
Pejabat militer memperkuat perlunya mobilisasi yang lebih luas untuk memenangkan perang, tetapi kantor Presiden Volodymyr Zelensky dari Ukraina ragu-ragu untuk memperkenalkan perubahan yang tidak populer yang bisa berakhir dengan penggerakkan untuk memobilisasi 500.000 prajurit baru. Angka itu, kata para analis, mempertimbangkan kerugian Ukraina yang menakjubkan dan apa yang kemungkinan diperlukan untuk menolak mundur Rusia.
Sementara korban jiwa Ukraina tetap menjadi rahasia yang dijaga rapat, pejabat AS selama musim panas memperkirakan kematian dan cedera jauh lebih dari 150.000. Pasukan Rusia juga telah mengalami banyak korban jiwa, menurut pejabat-pejabat tersebut, tetapi pasukan Kremlin masih berhasil menahan kontraofensif Ukraina yang bertekad, dan sekarang menyerang dalam kondisi musim dingin yang dingin.
“Kami lelah,” kata seorang komandan peleton Ukraina, berbicara secara anonim mengingat sensitivitas komentarnya. “Kami selalu bisa menggunakan lebih banyak orang.”
Kekurangan pasukan hanyalah salah satu bagian dari masalah. Masalah lain yang saat ini lebih mendesak adalah cadangan amunisi Ukraina yang semakin menipis karena pasokan Barat yang terus-menerus tidak pasti. Para komandan Ukraina sekarang harus melakukan penghematan amunisi mereka, tidak tahu apakah setiap pengiriman baru mungkin merupakan pengiriman terakhir mereka.
Pada akhir 2023, anggota awak artileri Ukraina dari Brigade ke-10 duduk di dalam bunker yang terletak di pinggir hutan gundul di timur negara itu, meriam howitzer 122-milimeter-era Soviet mereka dililiti jaringan kamuflase dan ranting yang tanpa daun.
Baru ketika sebuah truk yang membawa dua peluru artileri tiba, kru dapat mulai bekerja untuk pertama kalinya dalam beberapa hari. Mereka cepat memuat peluru itu dan menembak ke arah tentara Rusia yang menyerang posisi Ukraina tiga mil dari sana.
“Hari ini kami punya dua peluru, tetapi beberapa hari kami tidak punya di posisi ini,” kata komandan kru tersebut, yang menggunakan panggilan Monk. “Terakhir kali kami menembak adalah empat hari yang lalu, dan itu hanya lima peluru.”
Kekurangan amunisi – dan momentum medan perang yang berubah – berarti para penembak meriam tidak lagi mendukung serangan Ukraina. Sebaliknya, mereka hanya menembak saat pasukan Rusia menyerbu parit-parit Ukraina.
“Kita bisa menghentikan mereka untuk saat ini, tetapi siapa tahu,” kata Monk. “Besok atau hari berikutnya, mungkin kita tidak bisa menghentikan mereka. Itu benar-benar masalah besar bagi kami.”
Dekat Kupiansk, seorang wakil komandan batalyon dari Brigade ke-68, yang menggunakan panggilan Italian, mengulang kekhawatiran Monk.
“Saya memiliki dua tank, tetapi hanya ada lima peluru,” kata Italian, saat dia berjalan melalui garis pohon yang ditembus peluru sekitar 500 yard dari posisi Rusia di region Luhansk. “Ini adalah situasi yang buruk sekarang, terutama di Avdiivka dan Kupiansk.”
Ketidakseimbangan amunisi ini telah dirasakan di sebagian besar dari lebih dari 600 mil garis depan, kata prajurit Ukraina. Unit-unit Rusia berada dalam posisi yang mirip dengan musim panas 2022, di mana mereka dapat dengan mudah menghancurkan posisi Ukraina hingga pasukan Kyiv kehabisan amunisi. Tetapi tidak seperti musim panas itu, tidak ada lagi kepanikan hebat di ibu kota Barat untuk membekali dan mempersenjatai pasukan Ukraina.
Dan tidak seperti musim panas itu, drone telah mengambil tempat yang jauh lebih besar dalam arsenal kedua belah pihak – terutama drone balap FPV yang dipasangi bahan peledak dan digunakan seperti misil yang dikendalikan dari jarak jauh.
Drone ini telah melengkapi artileri tradisional karena baik Rusia maupun Ukraina bergumul menumpuk cukup banyak peluru untuk memerangi perang yang panjang dan berdarah. Dalam sembilan bulan terakhir, jumlah drone FPV telah melonjak setidaknya 10 kali lipat, dan lebih banyak korban jiwa disebabkan oleh drone daripada artileri di beberapa bagian depan, kata prajurit Ukraina.
Bahkan peluru berkelompok yang disediakan AS, kontroversial karena melukai warga sipil jauh setelah perang berakhir, telah kehilangan sebagian dari daya ledaknya di medan perang.
“Awalnya pada bulan September, kami bisa menyerang kelompok-kelompok besar, tetapi sekarang mereka menyerang dalam unit-unit yang jauh lebih kecil,” kata komandan peleton tersebut, yang sedang bertempur di luar Bakhmut. Dia menambahkan bahwa Rusia telah membuat parit mereka lebih dalam dan lebih sulit untuk dihantam.
Di luar Avdiivka, di mana pasukan Rusia berkonsentrasi di bagian timur, dentuman artileri pada suatu sore baru-baru ini hampir tidak terputus. Itu adalah suara latar yang tidak terdengar sejak bulan-bulan awal perang, ketika pasukan paramiliter Rusia menyerbu Bakhmut, akhirnya merebutnya.
Prajurit yang mempertahankan sayap Avdiivka mengatakan bahwa beberapa hari, formasi Rusia telah menyerbu dalam sembilan gelombang terpisah, berharap parit Ukraina akan roboh. Itu adalah taktik yang direplikasi di seluruh front oleh infanteri Moscow, tanpa tanda-tanda berhenti meski tingkat attrition yang tinggi umum bagi pasukan yang menyerang posisi bertahan.
Saran Washington kepada Ukraina untuk mengambil posisi bertahan pada 2024 tidak akan berarti banyak jika Kyiv tidak memiliki amunisi atau orang-orang untuk mempertahankan wilayah yang mereka pegang saat ini, kata para analis.
“Pasukan kita benar-benar terpukul berat,” kata Bardak, seorang prajurit Ukraina yang bekerja bersama Jaeger di sebelah tank yang terlantar. “Keadaan panas di mana-mana sekarang.”
Finbarr O’Reilly dan karyawan The New York Times menyumbang laporan.