Rusia semakin meningkatkan sensor internetnya menjelang pemilihan umum akhir pekan ini yang hampir pasti akan memberikan Presiden Vladimir V. Putin enam tahun lagi berkuasa, yaitu lebih mempersempit salah satu ruang terakhir untuk aktivisme politik, informasi independen, dan kebebasan berbicara. Pihak berwenang Rusia telah meningkatkan tekanan terhadap alat-alat digital yang digunakan untuk melewati pembatasan internet, memperlambat akses ke WhatsApp dan aplikasi komunikasi lainnya di area tertentu selama protes, dan memperluas program untuk memblokir situs web dan layanan online, menurut kelompok masyarakat sipil, peneliti, dan perusahaan yang terkena dampak. Rusia, kata mereka, beralih ke teknik-teknik yang melampaui praktik hacking dan surveilans digital yang telah mapan, mengambil pendekatan yang lebih sistemik untuk mengubah cara internet domestiknya berfungsi. Dengan demikian, negara tersebut menggunakan metode yang dikembangkan oleh China dan Iran, membentuk model otoriter untuk mengatur internet yang berbeda dengan pendekatan yang lebih terbuka dari Amerika Serikat. Rusia “telah mencapai tingkat pemblokiran baru dalam enam bulan terakhir,” kata Mikhail Klimarev, seorang ahli telekomunikasi Rusia dan direktur eksekutif Internet Protection Society, sebuah kelompok masyarakat. Sensor internet telah berkembang di Rusia selama lebih dari satu dekade, tetapi skala dan efektivitas pemblokiran terbaru telah mengejutkan bahkan para ahli teknis. Teknik-teknik ini menambah infrastruktur represi yang dibangun oleh Pak Putin untuk mengendalikan para demonstran dan lawan-lawannya serta memberikan porsi propaganda negara. Langkah-langkah ini datang pada saat yang kritis bagi Pak Putin, yang telah mendapat memorial untuk Aleksei A. Navalny, kritikus paling tajam Kremlin, setelah ia meninggal bulan lalu di penjara Rusia, serta efek-efek perang yang sedang berlangsung di Ukraina. Pada Jumat, rakyat Rusia juga mulai menuju ke tempat pemungutan suara untuk memilih dalam pemilihan presiden yang hampir pasti dimenangkan oleh Pak Putin, dengan pengendalian internet yang diperketat menunjukkan bahwa pemerintah tidak berencana mengambil risiko apapun. Roskomnadzor, pengatur internet utama Rusia, tidak merespons permintaan komentar. Dalam meningkatkan tekanan internetnya, Rusia mengambil petunjuk dari China, di mana internet sangat dibatasi dan media sosial dipantau dengan ketat. Pada 2016, Fang Binxing, bapak Great Firewall China, sistem yang digunakan untuk membatasi internet negara tersebut, bertemu dengan rekan-rekannya di Rusia. Hubungan tersebut sejak itu berkembang, menurut dokumen-dokumen yang bocor dari catatan pertemuan yang ditinjau oleh The New York Times. Dokumen-dokumen itu menunjukkan bagaimana petugas internet dari kedua negara tersebut bertemu pada tahun 2017 dan 2019 untuk berbagi informasi tentang mengatasi enkripsi, memblokir situs asing, dan membatasi protes. Pelajaran dari diskusi tersebut sekarang diterapkan di Rusia. Pada Januari, ketika protes mengguncang provinsi industri Rusia Bashkortostan, pejabat berhasil membatasi akses lokal ke aplikasi pesan WhatsApp dan Telegram. Pemadaman serupa baru-baru ini juga terjadi di wilayah Dagestan dan Yakutia, kata Mr. Klimarev, yang melacak sensor online di Rusia dan mengoperasikan perusahaan bernama VPN Generator. Setelah Mr. Navalny meninggal bulan lalu, pembatasan lainnya menyusul. Selama pemakaman Mr. Navalny di Moskow, jaringan seluler di daerah terdekat diperlambat ke kecepatan yang lebih lambat, membuatnya lebih sulit untuk mengunggah video dan gambar ke media sosial, kata Mr. Klimarev. Dalam beberapa minggu terakhir, perusahaan teknologi Rusia dan aktivis online juga melaporkan upaya pemerintah baru untuk mengidentifikasi pola lalu lintas internet yang berasal dari jaringan pribadi virtual, atau VPN, sebuah perangkat lunak yang dirancang untuk melewati blokir. Roskomnadzor mengidentifikasi VPN besar dan kecil dan memutuskan koneksi-koneksi tersebut, menutup banyak celah terakhir yang memungkinkan warga Rusia mengakses situs berita global atau situs media sosial terlarang seperti Instagram. Pendekatan ini, dianggap lebih canggih daripada taktik-taktik sebelumnya dan membutuhkan teknologi khusus, meniru apa yang dilakukan China di sekitar momen-momen politik sensitif. Beberapa VPN tetap tersedia di Rusia, tetapi semakin sulit untuk ditemukan. Sebuah undang-undang yang berlaku pada 1 Maret melarang iklan layanan seperti itu. “Jika kita melihat kembali pada awal 2022, menemukan VPN tidaklah sesulit ini,” kata Stanislav Shakirov, direktur teknis Roskomsvoboda, sebuah kelompok masyarakat yang mendukung internet terbuka, menambahkan bahwa perubahan tersebut menunjukkan seberapa cepat kemampuan Rusia telah meningkat. Rusia juga sedang mengubah cara mereka memblokir situs web dan layanan internet. Setelah lebih mengandalkan operator telekomunikasi untuk memblokir situs-situs yang terdaftar dalam daftar hitam yang dipublikasikan, pihak berwenang tampaknya sekarang lebih bergantung pada teknologi terpusat untuk memblokir dan memperlambat lalu lintas lebih diam-diam dari Moskow, kata para peneliti. Pejabat tampaknya mempertimbangkan keinginan untuk mengendalikan internet dengan batasan teknis dan ketakutan memicu kemarahan publik dengan membatasi platform online populer, seperti YouTube dan Telegram, yang digunakan untuk berita, hiburan, dan komunikasi. Pemerintah juga menghadapi tantangan teknis, termasuk awal tahun ini ketika banyak situs web utama tiba-tiba mati selama sekitar 90 menit, yang ahli atributkan kegagalan dari pengujian sistem pemutusan yang baru. Kemungkinan besar pihak berwenang sedang mempersiapkan diri untuk peristiwa yang dapat merusak pemilihan akhir pekan ini, kata para ahli. Pendukung Mr. Navalny telah meminta orang untuk pergi ke tempat pemilihan pada Minggu pukul 12 siang untuk memberikan suara menentang Mr. Putin, dengan harapan bahwa gambaran antrian panjang akan menunjukkan kepada dunia luas skala ketidakpuasan. Pemerintah dapat merusak rencana tersebut jika dapat mencegah gambar-gambar tersebut menyebar. Teknik-teknik tersebut dibangun berdasarkan panduan yang dipengaruhi oleh China yang semakin canggih setiap tahun. Dalam pertemuan tingkat tinggi antara China dan Rusia pada 2017, pejabat Rusia meminta saran tentang metode-metode untuk memblokir situs web, membatasi akses ke internet global, dan membangun internet yang dikendalikan pemerintah yang mirip dengan Great Firewall, menurut catatan dan catatan dari pertemuan yang dibuat tersedia secara online oleh DDoSecrets, sebuah kelompok yang menerbitkan dokumen-dokumen yang bocor. Diskusi juga memusatkan pada bagaimana mengatasi peningkatan aliran data terenkripsi, bagaimana menargetkan aplikasi pesan besar arus utama, dan apa yang akan dilakukan tentang layanan seperti VPN yang dapat melewati blokir. Dalam pertukaran tersebut, China menekankan penggunaan registrasi nama asli – sebuah sistem yang membutuhkan penggunaan kartu identifikasi pemerintah untuk mendaftar layanan seluler dan media sosial – sebagai cara untuk mengendalikan orang. China dan Rusia harus “membangun koneksi yang diperlukan untuk bersama-sama melawan ancaman saat ini di lingkungan siber,” kata Alexander Zharov, yang merupakan kepala Roskomnadzor, kepada pejabat-pejabat China yang berkunjung pada 2017, menurut salinan terlepas dari pidato tersebut. Dalam beberapa bulan terakhir, pemblokiran VPN di Rusia telah mencapai tingkat yang lebih jauh dari sebelumnya. “Tingkat pemblokiran yang kita lihat di Rusia jauh melampaui apa yang kita lihat di China,” kata Yegor Sak, pendiri Windscribe, penyedia VPN asal Kanada, yang digunakan di Rusia untuk menghindari blokir internet. Dengan WhatsApp dan Telegram, Rusia mengambil pendekatan yang berbeda dari China. Setelah sebagian besar meninggalkan layanan tersebut selama bertahun-tahun, pihak berwenang baru-baru ini bergerak untuk memotong akses ke aplikasi pada saat-saat kunci ketidakstabilan politik. Di Bashkortostan, sebuah pusat manufaktur dan tambang dengan populasi pribumi yang besar, pihak berwenang sementara memotong akses ke Telegram dan WhatsApp pada bulan Januari sebagai respons terhadap protes yang dimulai setelah penangkapan aktivis lingkungan setempat. Meta, yang memiliki WhatsApp, menolak berkomentar. Telegram tidak merespons permintaan komentar. Pemadaman tersebut menjadi masalah besar sehingga orang meninggalkan pesan di halaman media sosial politisi setempat untuk menyalakan kembali layanan karena mereka membutuhkannya untuk kehidupan sehari-hari, menurut posting di VK, situs media sosial utama di Rusia. “Saya tidak bisa mencapai sekolah dan tidak bisa berbicara dengan dokter dan keluarga saya,” kata seorang pengguna. “Kembalikan WhatsApp dan Telegram kami,” tulis yang lain. Pemblokiran tersebut “sangat signifikan” karena aplikasi pesan, yang digunakan oleh jutaan orang, dianggap jauh lebih sulit untuk di ganggu, menurut Ksenia Ermoshina, seorang ahli sensor dan teknologi surveilans Rusia. Perusahaan telekomunikasi kemungkinan bekerja sama, mengikuti perintah pemerintah, katanya. Eksperimen ini menunjukkan kemampuan yang berkembang yang dapat digunakan dalam momen krisis di masa depan, yang memiliki potensi untuk membatasi lahirnya gerakan politik. “Orang-orang melakukan protes ketika mereka melihat orang lain melakukan protes,” kata Nyonya Ermoshina. Tetapi dengan kemampuan untuk memutuskan seluruh wilayah, pemerintah Rusia dapat “mengendalikan gerakan regionalis dan separatisme lebih baik” dan mencegah demonstrasi atau kemarahan lainnya menyebar. Celah untuk lalulintas internet yang tidak diatur secara perlahan-lahan ditutup. Di titik-titik telekomunikasi di mana kabel internet transnasional memasuki Rusia, perusahaan diwajibkan oleh pemerintah untuk memasang peralatan pengawasan baru, kata analis. “Uni Soviet kembali,” kata Mazay Banzaev, operator VPN Rusia bernama Amnezia. “Dengan itu, sensor komplit kembali.” Anatoly Kurmanaev turut berkontribusi dalam pelaporannya.
