Pasukan Rusia terus melakukan serangan maju yang gigih pada hari Sabtu ke bagian timur laut Ukraina, mendekati sebuah desa sekitar 16 kilometer dari cincin luar Kharkiv dan meningkatkan kekhawatiran bahwa kota tersebut, kota terbesar kedua di Ukraina, kemungkinan besar akan segera berada dalam jangkauan artileri Rusia.
Pasukan Ukraina mengatakan pada hari Sabtu bahwa pasukan Rusia telah mencoba untuk menembus pertahanannya dekat desa Lyptsi, yang terletak tepat di sebelah utara Kharkiv. Mereka mengatakan serangan tersebut telah berhasil dipatahkan, namun peta medan perang yang disusun oleh kelompok independen yang menganalisis video publik pertempuran menunjukkan bahwa pasukan Rusia hampir mencapai pinggiran desa tersebut.
Brigade Khartia Ukraina, yang sedang mempertahankan Lyptsi, memposting video di Telegram pada Jumat sore yang mereka katakan menunjukkan tentara Rusia maju menuju desa itu dengan berjalan kaki, dan menyerang dalam kelompok kecil di antara barisan pepohonan. Brigade tersebut mengatakan telah menargetkan tentara Rusia dengan roket, memaksa mereka untuk mundur.
Pasukan Rusia membuka front baru di timur laut Ukraina seminggu yang lalu, melintasi perbatasan dan dengan cepat merebut sekitar 10 pemukiman dalam apa yang dijelaskan oleh pejabat Ukraina dan analis militer sebagai upaya untuk merenggangkan pasukan Ukraina yang sudah kalah jumlah.
Namun para ahli mengatakan bahwa tujuan yang mungkin lebih dekat bagi Rusia adalah untuk maju cukup jauh ke dalam wilayah Ukraina untuk mendorong pasukan Kyiv menjauh dari perbatasan, menciptakan zona aman yang akan mencegah Ukraina mengincar kota dan desa Rusia dengan artileri. Presiden Vladimir V. Putin mengatakan pada Jumat bahwa itu adalah tujuan dari serangan saat ini.
Zona aman mungkin juga memungkinkan Rusia mendekat dengan Kharkiv untuk memukulnya dengan tembakan artileri, mengintensifkan kampanye Moscow untuk menyebabkan penderitaan bagi warga kota dengan menyerang permukiman dengan serangan udara dan menargetkan pembangkit listriknya untuk memutus pasokan listrik.
“Mykola Bielieskov, seorang analis militer di lembaga studi strategis nasional yang dijalankan pemerintah di Ukraina, mengatakan, ‘Zona aman sejauh 10 hingga 15 kilometer pasti akan menciptakan masalah bagi Kharkiv.'”
Serangan Rusia lebih lanjut akan mengembalikan Kharkiv, yang kini dihuni sekitar 1,2 juta orang, ke situasi yang dihadapinya pada bulan-bulan pertama perang. Pada tahun 2022, pasukan Rusia mencapai cincin luar kota tersebut, memicu ratusan ribu orang melarikan diri.
Wali Kota Kharkiv, Ihor Terekhov, telah menggambarkan kemajuan Rusia menuju kota sebagai hasil dari kekacauan dan kepanikan. Namun, dia mengulang minggu ini bahwa tidak ada rencana untuk mengevakuasi penduduk. Sebaliknya, kota tersebut telah menjadi rumah sementara bagi ribuan warga sipil Ukraina yang melarikan diri dari pertempuran di daerah tersebut, dari desa seperti Lyptsi atau Vovchansk, lebih ke timur.
Meskipun demikian, Kharkiv tidak sepenuhnya aman. Dalam beberapa bulan terakhir, Rusia semakin sering menargetkan kota tersebut dengan bom pandu yang kuat, yang dapat menghantam dengan ratusan ton bahan peledak, dan rudal antipesawat S-300, yang sekarang digunakan Moskow untuk menyerang target di darat.
“Ilya Yevlash, juru bicara Angkatan Udara Ukraina, mengatakan dalam wawancara bulan ini, ‘Waktu yang dibutuhkan rudal S-300 untuk mencapai Kharkiv — hanya beberapa menit. Tidak ada waktu untuk bereaksi terhadap ancaman tersebut.'”
Hanya sistem pertahanan udara Patriot buatan AS yang dapat menangkal rudal S-300 yang ditembakkan dalam jarak dekat, kata Yevlash, dan Ukraina tidak memiliki cukup banyak. “Kita hanya bisa menghitungnya dengan jari satu tangan,” katanya.
Pejabat Ukraina telah mendesak mitra Barat mereka untuk mengirim lebih banyak. “Kami sangat membutuhkan pertahanan udara untuk melindungi Kharkiv” dan kota-kota lain di timur laut Ukraina, kata Andriy Yermak, kepala kantor Presiden Volodymyr Zelensky, dalam wawancara dengan The New York Times minggu ini. “Saatnya.”
Pada Jumat, Putin mengatakan bahwa pasukan Rusia tidak memiliki rencana untuk merebut kota itu sendiri. Para ahli militer juga mengatakan bahwa Rusia kekurangan pasukan untuk melakukan operasi semacam itu.
Meskipun begitu, mendekati Kharkiv tidak akan menjadi tugas yang mudah.
Pasukan Rusia selama ini telah melalui daerah yang sebagian besar sepi dan kurang berbenteng. Memasuki Lyptsi, yang sebelum perang berpenduduk sekitar 4.000 jiwa dan dihiasi dengan rumah-rumah dan bangunan, akan memaksa pasukan Rusia untuk terlibat dalam pertempuran jalan yang lebih sulit.
Emil Kastehelmi, seorang analis untuk Finnish Black Bird Group, yang menganalisis gambar satelit dan rekaman medan perang, mencatat di platform sosial X bahwa “sebuah rangkaian desa” memisahkan Lyptsi dan Kharkiv. Maju melalui mereka satu persatu, katanya, “akan memaksa orang Rusia bertempur melalui lebih dari 17 kilometer wilayah yang dibangun.”
Matina Stevis-Gridneff berkontribusi pada laporan dari Brussels.