Perang di Ukraina telah berlangsung secara besar-besaran di daratan dalam dua tahun terakhir, dengan pasukan sering terlibat dalam pertempuran bolak-balik dengan dukungan artileri berat dan drone. Angkatan udara kedua negara hanya berperan sebagai dukungan karena armada pesawat Ukraine yang terbatas dan ketidakmampuan Rusia untuk mendapatkan supremasi udara seperti yang mereka harapkan.
Namun, saat militer Rusia terus melancarkan serangan di timur, angkatan udara mereka telah mengambil peran yang lebih besar. Para analis militer mengatakan bahwa Rusia semakin menggunakan pesawat tempur dekat dengan garis depan untuk menjatuhkan bom pandu yang kuat pada posisi Ukraine dan membuka jalan bagi infanteri. Taktik tersebut, yang digunakan terutama di Avdiivka, kota strategis di timur yang direbut oleh pasukan Rusia bulan lalu, telah memberikan hasil yang baik, menurut para ahli.
Namun, hal tersebut juga datang dengan risiko.
“Ini adalah alat yang mahal namun cukup efektif yang kini digunakan oleh Rusia dalam perang,” kata Serhiy Hrabskyi, seorang mantan kolonel angkatan darat Ukraine. “Mereka mengirimkan pesawat tempur mereka” dekat dengan garis depan, tambahnya, namun hal tersebut dapat “mempengaruhi posisi Ukraine secara efektif.”
Angkatan Darat Ukraine minggu lalu mengatakan telah berhasil menembak jatuh tujuh pesawat tempur Su-34, hampir semua beroperasi di timur, hanya beberapa hari setelah menembak jatuh pesawat pengintai radar jarak jauh A-50. Menurut pejabat Ukraine, ini bagian dari serangkaian serangan sukses terhadap Angkatan Udara Rusia, di mana Ukraine mengklaim telah menembak jatuh 15 pesawat dalam 15 hari.
Sebagian besar penembakan tidak dapat diverifikasi secara independen.
Oryx, sebuah situs analisis militer yang menghitung kerugian berdasarkan bukti visual, dan blogger militer Rusia mengkonfirmasi kehilangan dua pesawat tempur Su-35. Layanan intelijen militer Inggris mengkonfirmasi kerusakan pesawat A-50.
Justin Bronk, seorang peneliti senior kekuatan udara dan teknologi di Royal United Services Institute di London, atau RUSI, mengingatkan bahwa “klaim yang berlebihan tentang penembakan sudah menjadi fitur sistematis dalam peperangan udara.”
Namun, ia menambahkan bahwa Ukraine “tentu saja telah melakukan sejumlah pertempuran tipe perangkap” dengan bantuan sistem pertahanan udara dalam beberapa bulan terakhir dan telah mencatat “keberhasilan yang signifikan.”
Setelah invasi pada Februari 2022, Ukraine berhasil mencegah Rusia menguasai udara melalui pertempuran udara dan penggunaan keterampilan yang mahir dalam menggunakan peluru kendali pertahanan udara. Setelah hanya satu bulan dan kerugian berat di antara pesawat tempurnya, Rusia berhenti terbangkan pesawatnya melampaui garis depan, kata RUSI dalam laporan, yang kemudian beralih ke peluncuran salvo rudal jelajah dan balistik dari kejauhan.
Namun hal tersebut membuat Rusia “tidak dapat secara efektif menggunakan kekuatan udara yang potensial kuat dan efisien” dari pesawat tempur-pembomnya untuk menyerang posisi depan Ukraine, kata laporan tersebut.
Hal ini mulai berubah awal tahun lalu ketika Rusia mulai menggunakan bom terbang, amunisi pandu yang dijatuhkan dari pesawat dan dapat terbang jarak jauh ke garis depan, membatasi risiko bagi pesawat dari peluru kendali pertahanan udara. Membawa ratusan kilogram bahan peledak, bom terbang dapat merusak bunker bawah tanah yang melindungi tentara di garis depan.
“Bom-bom ini benar-benar menghancurkan setiap posisi,” tulis Egor Sugar, seorang prajurit Ukraine yang berperang di Avdiivka, di media sosial. “Semua bangunan dan struktur hanya berubah menjadi lubang setelah kedatangan satu bom saja.”
Pejabat Ukraine dan analis militer mengatakan bahwa angkatan udara Rusia telah memainkan peran penting dalam penaklukan Avdiivka, yang membutuhkan pesawat Rusia “untuk terbang lebih dekat” ke garis depan untuk memaksimalkan efek bom terbang. Dan hal itu membuat mereka rentan terhadap risiko ditembak jatuh oleh sistem pertahanan udara Ukraine.
Pada akhir Desember, Angkatan Darat Ukraine mengatakan telah menghancurkan tiga pesawat Su-34 di sekitar tepi timur yang dikuasai Rusia dari Sungai Dnipro di selatan, di mana pasukan Ukraine telah mengamankan posisi kecil. Kemudian terjadi penembakan di timur.
Belum jelas sistem pertahanan udara mana yang dikerahkan oleh Ukraine. Namun beberapa pejabat militer dan analis telah mengisyaratkan penggunaan sistem Patriot buatan AS, sistem pertahanan udara berbasis darat paling canggih di Amerika.
Tom Karako, direktur Proyek Pertahanan Rudal di Pusat Studi Strategis dan Internasional berbasis di Washington, mengatakan bahwa kerugian Rusia kemungkinan besar adalah hasil dari “hubungan antara pesawat Rusia yang ditempatkan dalam bahaya,” pengumpulan intelijen Ukraine tentang pergerakan pesawat Rusia, dan pengerahan sistem pertahanan udara “untuk menetralisirnya.”
Institute for the Study of War, sebuah lembaga pemikir berbasis di Washington, mengatakan “pasukan Rusia tampaknya menerima tingkat kerugian penerbangan yang lebih tinggi dalam beberapa minggu terakhir untuk melakukan serangan bom terbang sebagai dukungan pada operasi ofensif Rusia yang sedang berlangsung di Ukraina timur.”
Salah satu keberhasilan terbesar Ukraine dalam pertempuran udara adalah penghancuran minggu lalu salah satu pesawat radar A-50 Rusia – yang kedua kalinya tahun ini – yang kritis dalam mengkoordinasikan pengeboman udara posisi Ukraine di garis depan. “Mengambil matanya, dan menghilangkan kemampuan penargetannya, itu adalah kemenangan yang sangat baik,” kata Mr. Karako.
Intelijen militer Inggris mengatakan Rusia memiliki tujuh A-50 lainnya namun “sangat mungkin mendiamkan armada dari terbang” dalam mendukung operasi militer mereka untuk mencegah kerugian lebih lanjut, sehingga mengurangi “situational awareness” yang diberikan kepada awak pesawat.
Angkatan Udara Ukraina mengatakan aktivitas penerbangan Rusia di Ukraina timur telah turun secara signifikan hingga Sabtu malam.
Tidak jelas sejauh mana Rusia dapat bertahan atas kerugian ini dalam jangka panjang. Para analis RUSI mengatakan bulan ini bahwa kerugian awak udara Rusia mencapai hampir 160 personel, yang mereka gambarkan sebagai “kerugian kemampuan yang serius.”
Agency berita negara Rusia Tass mengatakan pada hari Kamis bahwa konglomerat pertahanan milik negara Rostec akan melanjutkan produksi A-50 “karena diperlukan oleh Angkatan Bersenjata Rusia.”
Mr. Hrabskyi, kolonel yang sudah pensiun, menyamakan strategi Rusia yang mahal di udara dengan taktik mereka di darat, di mana mereka telah mengirimkan gelombang pasukan demi pasukan dalam serangan berdarah untuk menaklukkan kota, tanpa memperhitungkan biaya kemanusiaan. “Rusia tidak peduli,” katanya. “Jika mereka mendapat perintah, mereka akan menggunakan semua kemampuan yang tersedia, semua sistem senjata yang tersedia untuk menyerang.”