Sebelum pasukan Rusia menyeberangi perbatasan utara Ukraina bulan ini, anggota Brigade Serangan ke-92 Ukraina kehilangan sumber daya vital. Layanan internet satelit Starlink, yang digunakan oleh para prajurit untuk berkomunikasi, mengumpulkan intelijen, dan melakukan serangan drone, melambat secara signifikan.
Dioperasikan oleh SpaceX milik Elon Musk, Starlink telah menjadi kritis bagi militer Ukraina sejak awal perang dengan Rusia. Tanpa layanan penuh, para prajurit Ukraina mengatakan mereka tidak dapat berkomunikasi dengan cepat dan berbagi informasi tentang serangan mendadak, sehingga terpaksa mengirim pesan teks. Pengalaman mereka diulang di sepanjang garis depan baru di utara, menurut para prajurit Ukraina, pejabat, dan para ahli perang elektronik.
Di balik gangguan tersebut: peningkatan interferensi dari Rusia.
Saat pasukan Rusia menguatkan posisinya bulan ini di dekat Kharkiv, kota terbesar kedua Ukraina, mereka menggunakan senjata elektronik yang lebih kuat dan alat yang lebih canggih untuk merusak layanan Starlink, kata pejabat Ukraina. Kemajuan ini merupakan ancaman besar bagi Ukraina, yang sering berhasil mengalahkan militer Rusia dengan bantuan konektivitas di garis depan dan teknologi lainnya, namun kini berada dalam posisi defensif di tengah kemajuan kembali Rusia.
Gangguan baru tampaknya menjadi kali pertama Rusia menyebabkan gangguan luas terhadap Starlink. Jika mereka terus berhasil, hal itu bisa menjadi pergeseran taktis dalam konflik, menyoroti kerentanan Ukraina dan ketergantungannya pada layanan yang disediakan oleh perusahaan Mr. Musk. Saat Amerika Serikat dan pemerintah lain bekerja sama dengan SpaceX, gangguan-gangguan ini menimbulkan pertanyaan lebih luas tentang kehandalan Starlink terhadap lawan yang memiliki teknologi yang canggih.
Starlink bekerja dengan memancarkan koneksi internet dari satelit yang berputar di sekitar Bumi. Sinyal-sinyal ini diterima di tanah oleh piringan terminal ukuran kotak pizza, yang kemudian mendistribusikan koneksi seperti router Wi-Fi ke laptop, ponsel, dan perangkat lainnya di sekitarnya. Sejak 2022, Starlink telah memberikan layanan internet vital bagi Ukraina, dengan para prajurit mengandalkannya untuk memandu drone yang terhubung internet yang digunakan untuk survei dan sebagai senjata, di antara tugas lainnya.
Dalam wawancara pekan ini, Menteri Digital Ukraina Mykhailo Fedorov mengatakan serangan Rusia terbaru terhadap Starlink sepertinya menggunakan teknologi baru dan lebih canggih. Layanan ini sebelumnya telah bertahan dengan baik terhadap interferensi di medan perang, di mana sering terjadi perang elektronik, gangguan radio, dan gangguan komunikasi lainnya.
Namun, kata Fedorov, sekarang Rusia “sedang menguji berbagai mekanisme untuk mengganggu kualitas koneksi Starlink karena begitu penting bagi kami,” tanpa memberikan detail tentang apa yang dia sebut sebagai sistem senjata elektronik “powerful”. Ukraina terus berkomunikasi dengan SpaceX untuk menyelesaikan masalah, tambahnya.
SpaceX tidak merespons permintaan komentar.
Kementerian Pertahanan Rusia tidak merespons permintaan komentar. Seorang pejabat yang memimpin upaya perang elektronik Rusia mengatakan kepada media negara bulan lalu bahwa militer telah menempatkan Starlink dalam “daftar target” dan mengembangkan kemampuan untuk melawan layanan tersebut.
Meskipun Fedorov mengatakan layanan Starlink seharusnya membaik segera, beberapa dari gangguan tersebut tampak diatur sejalan dengan serangan Rusia, menurut para prajurit dan pejabat. Setiap gangguan pada saat-saat krusial di medan perang memberikan kelemahan tambahan bagi tentara Ukraina yang sudah tegang, kata mereka.
“Kami kalah dalam perang elektronik,” kata Ajax, panggilan untuk wakil komandan batalyon serangan drone Achilles ke-92, yang dalam wawancara menggambarkan tantangan yang dihadapi pasukannya setelah koneksi Starlink gagal.
“Satu hari sebelum serangan itu, semua berhenti,” kata Ajax, yang hanya bersedia dikutip dengan panggilannya, sesuai dengan kebijakan militer Ukraina. “Semuanya berjalan sangat lambat.”
Gangguan tersebut membuat seluruh unit menjadi kekurangan, kata seorang pilot drone yang menggunakan panggilan Kartel. Selama serangan tank pertama dari serangan Rusia bulan ini, katanya, dia berada di garasi tanpa makanan atau sleeping bag. Timnya mulai meluncurkan serangan drone namun terkendala oleh masalah koneksi dengan Starlink. Berkomunikasi semakin lambat sehingga para prajurit terpaksa menggunakan pesan teks yang dikirim melalui aplikasi obrolan, katanya, namun bahkan begitu butuh waktu lama bagi pesan-pesan itu untuk terkirim.
“Selama beberapa hari pertama, garis depan sangat dinamis. Musuh bergerak. Dan kami juga bergerak,” katanya. “Kami perlu cepat dalam berkomunikasi.”
Selama tiga hari, katanya, unit tersebut berhasil menahan dari serangan Rusia, tapi tidak tanpa kesulitan. “Semuanya menjadi lebih rumit,” kata dia. “Semuanya memerlukan waktu lebih lama.”
Kari A. Bingen, mantan pejabat Departemen Pertahanan AS dan seorang ahli perang elektronik, mengatakan Starlink dan komunikasi satelit lainnya bisa terganggu dengan menggunakan frekuensi radio berdaya tinggi untuk menghancurkan koneksi. Serangan yang tidak terlihat ini biasanya dilakukan dari kendaraan dengan menara radio besar yang terpasang di atasnya, katanya.
“Serangan itu secara alami menjadi target bagi pasukan Rusia,” kata Ny. Bingen, sekarang direktur proyek keamanan ruang Angkasa di Pusat Studi Strategis dan Internasional, sebuah lembaga pemikir di Washington. “Ini membuat pasukan Ukraina tidak dapat berkomunikasi di medan perang.”
Penjelasan atas gangguan Starlink di Ukraina selama setahun terakhir bervariasi. Beberapa ahli mengatakan Rusia telah semakin berhasil dalam mengganggu sinyal antara satelit dan terminal Starlink di tanah dengan menggunakan pemblokir yang kuat dan tepat. Yang lain menyarankan bahwa layanan tersebut telah terganggu oleh senjata elektronik khusus yang dipasang di drone, yang dapat membingungkan sinyal GPS Starlink, sistem penentuan posisi global yang digunakan untuk membantu melokalisasi satelit.
Peningkatan tajam dalam penggunaan Starlink juga dapat merusak layanan. Dalam beberapa kasus, pembatasan teknis yang dimaksudkan untuk mencegah pasukan Rusia menggunakan Starlink telah merugikan layanan bagi prajurit Ukraina di garis depan. Pada waktu lain, gangguan bisa lebih acak, seperti yang terjadi awal bulan ini ketika SpaceX melaporkan masalah layanan di seluruh dunia karena badai matahari.
Sepanjang konflik, pasukan Ukraina telah mencoba berbagai teknik untuk melindungi Starlink dari serangan, termasuk meletakkan terminal dalam lubang yang digali di tanah dan menempatkan jaring logam di atasnya. Infozahyst, perusahaan Ukraina yang bekerja dengan militer dan mengkhususkan diri dalam membangun alat-alat untuk perang elektronik, mengatakan mereka tidak percaya bahwa solusi improvisasi tersebut efektif.
Starlink telah memberikan Mr. Musk pengaruh yang besar dalam perang karena dia mengendalikan di mana layanan satelit tersebut tersedia dan dapat memutus aksesnya. Dalam beberapa kasus, pejabat Ukraina telah langsung meminta kepada Mr. Musk untuk mengaktifkan akses Starlink selama operasi militer agar mereka dapat melancarkan serangan drone melintasi garis musuh — permintaan yang miliarder itu tidak selalu setujui. Pemerintah AS, yang telah membeli terminal Starlink untuk Ukraina, kadang-kadang ikut terlibat dalam negosiasi.
Starlink tidak dijual langsung ke Rusia. Namun tahun ini, pejabat Ukraina secara terbuka menimbulkan kecemasan bahwa Rusia menggunakan terminal Starlink yang dibeli dari vendor pihak ketiga, yang bisa mempengaruhi keunggulan konektivitas Ukraina.
Para ahli telah memperingatkan bahwa Ukraina terlalu bergantung pada sebuah perusahaan tunggal untuk sumber daya vital seperti ini, terutama yang dijalankan oleh orang seunik Mr. Musk. Namun, ketergantungan Ukraina pada Starlink tidak mungkin berkurang. Sedikit alternatif yang ada untuk layanan yang begitu komprehensif dan andal.
Fedorov mengatakan pemerintah Ukraina terus menguji sistem baru. Militer memiliki sistem khusus untuk drone maritim yang telah menghancurkan sejumlah kapal Rusia di Laut Hitam, katanya.
“Tetapi tentu saja tidak ada pilihan yang diproduksi massal,” katanya.
Bagi Ajax, komandan Ukraina, kehilangan layanan Starlink membawa kembali kenangan buruk dari perang. Ketika dia berjuang dekat perbatasan Rusia pada 2022, unitnya kadang-kadang terputus dari Starlink, mengganggu feed video drone yang digunakan untuk menargetkan artileri dari jarak jauh. Sebagai penggantinya, unit tersebut menempatkan prajurit untuk secara tersembunyi memperhatikan posisi musuh dan mengarahkan serangan.
“Kita kembali ke cara lama dengan radio,” katanya. “Kita harus bilang, ‘Bergerak ke kiri 100 kaki.’ Rasanya sangat aneh.”