Parlemen pekan ini secara luar biasa mengesahkan legislasi untuk mempercepat pengembangan generasi baru pembangkit listrik tenaga nuklir, merupakan tanda terbaru bahwa sumber energi yang dulu kontroversial ini kini menarik dukungan politik luas di Washington.
Suara 365-36 pada hari Rabu mencerminkan sifat bipartisan dari undang-undang tersebut, yang dikenal dengan nama Undang-Undang Kemajuan Energi Atom. Ini mendapatkan dukungan dari Demokrat yang mendukung energi nuklir karena tidak menghasilkan gas rumah kaca dan dapat menghasilkan listrik 24 jam sehari untuk melengkapi tenaga surya dan angin. Ini juga mendapat dukungan dari Republik yang mengurangi risiko perubahan iklim tetapi mengatakan bahwa energi nuklir dapat memperkuat ekonomi dan keamanan energi negara.
“Menarik untuk melihat bagaimana energi nuklir tingkat lanjut telah menjadi bipartisan,” kata Joshua Freed, yang memimpin program iklim dan energi di Third Way, sebuah pusat pemikiran tengah-kiri. “Ini bukan masalah di mana ada perpecahan partisan atau ideologis yang besar.”
Undang-undang tersebut akan mengarahkan Komisi Pengatur Nuklir, yang mengawasi pembangkit listrik tenaga nuklir negara, untuk menyederhanakan prosesnya dalam menyetujui desain reaktor baru. Legislatif, yang didukung oleh industri nuklir, juga akan meningkatkan perekrutan di komisi, mengurangi biaya untuk para pelamar, mendirikan hadiah finansial untuk jenis reaktor baru dan mendorong pengembangan energi nuklir di tempat-tempat pembangkit batubara yang pensiun.
Secara bersama-sama, perubahan tersebut akan menjadi “pembaruan kebijakan energi nuklir yang paling signifikan di Amerika Serikat dalam satu generasi,” kata Anggota Dewan Jeff Duncan, Republik dari Carolina Selatan, yang menjadi sponsor utama undang-undang tersebut.
Di Senat, Republik dan Demokrat telah menulis legislasi mereka sendiri untuk mempromosikan energi nuklir. Dua kamar diperkirakan akan membahas cara untuk mendamaikan perbedaan mereka dalam beberapa bulan mendatang, tetapi persetujuan akhir tidak pasti, terutama dengan begitu banyak rancangan undang-undang belanja lainnya masih dalam limbo.
“Jika Kongres berfungsi dengan baik, ini adalah salah satu rancangan undang-undang yang bisa diperkirakan lolos dengan lancar,” kata Pak Freed.
Energi nuklir saat ini menghasilkan 18 persen listrik negara, tetapi hanya tiga reaktor yang telah selesai dibangun di Amerika Serikat sejak 1996. Meskipun beberapa lingkungan tetap khawatir tentang limbah radioaktif dan keamanan reaktor, rintangan terbesar yang dihadapi energi nuklir saat ini adalah biaya.
Pembangkit listrik nuklir konvensional telah menjadi sangat mahal untuk dibangun, dan beberapa utilitas listrik telah bangkrut mencoba. Dua reaktor terbaru yang dibangun di pembangkit listrik nuklir Vogtle di Georgia menghabiskan 35 miliar dolar, dua kali lipat perkiraan awalnya.
Sebagai tanggapan, hampir sebelas perusahaan sedang mengembangkan generasi baru reaktor yang lebih kecil sebagian kecil dari ukuran di Vogtle. Harapan adalah bahwa reaktor ini akan memiliki tagihan awal lebih rendah, membuat lebih sedikit risiko bagi utilitas untuk berinvestasi di dalamnya. Hal ini, pada gilirannya, bisa membantu industri mulai menurunkan biaya dengan membangun jenis reaktor yang sama berulang kali.
Pemerintahan Biden telah menyatakan dukungan kuat untuk energi nuklir karena berusaha untuk beralih dari bahan bakar fosil; Departemen Energi telah menawarkan miliaran dolar untuk membantu membangun proyek demonstrasi reaktor canggih di Wyoming dan Texas.
Namun sebelum reaktor baru bisa dibangun, desainnya harus ditinjau oleh Komisi Pengatur Nuklir. Beberapa Demokrat dan Republik di Kongres telah mengkritik N.R.C. karena terlalu lambat dalam menyetujui desain baru. Banyak peraturan yang digunakan komisi tersebut, mereka katakan, dirancang untuk era reaktor yang lebih tua dan tidak lagi sesuai untuk reaktor canggih yang mungkin lebih aman.
“Mengatasi krisis iklim berarti kita harus memodernisasi pendekatan kita terhadap semua sumber energi bersih, termasuk nuklir,” kata Anggota Dewan Diana DeGette, Demokrat dari Colorado. “Energi nuklir bukanlah jawaban instan, tetapi jika kita ingin mencapai nol emisi karbon pada tahun 2050, ini harus menjadi bagian dari campuran.”
Di antara perubahan lain, rancangan undang-undang DPR akan memerintahkan N.R.C. untuk tidak hanya mempertimbangkan keselamatan reaktor tetapi juga “potensi energi nuklir untuk meningkatkan kesejahteraan umum” dan “manfaat teknologi energi nuklir bagi masyarakat.”
Para pendukung perubahan ini mengatakan bahwa ini akan membuat N.R.C. lebih mirip dengan lembaga keselamatan federal lainnya seperti Badan Pengawas Obat dan Makanan, yang menimbang baik risiko maupun manfaat obat baru. Di masa lalu, kritikus mengatakan, N.R.C. terlalu fokus pada risiko.
Tetapi ketentuan mengenai misi N.R.C. yang diperbarui itu ditentang oleh tiga puluh enam Demokrat progresif yang memberikan suara menolak rancangan undang-undang tersebut dan mengatakan bahwa hal itu dapat merusak keselamatan reaktor. Bahasa spesifik tidak termasuk dalam rancangan undang-undang nuklir Senat.
Bahkan jika Kongres menyetujui legislasi baru, industri nuklir masih menghadapi tantangan lain. Banyak utilitas masih enggan berinvestasi dalam teknologi baru, dan pengembang reaktor memiliki sejarah panjang gagal membangun proyek tepat waktu dan sesuai anggaran.
Tahun lalu, NuScale Power, sebuah startup nuklir, mengumumkan pembatalan rencana untuk membangun enam reaktor lebih kecil di Idaho. Proyek ini, yang telah menerima dukungan federal signifikan dan dimaksudkan untuk menunjukkan teknologi, telah maju jauh melalui proses N.R.C. Namun NuScale berjuang dengan biaya yang meningkat dan pada akhirnya tidak bisa menandatangani kontrak dengan cukup banyak pelanggan untuk membeli listriknya.