Pada hari Jumat tiga puluh tahun yang lalu, Presiden saat itu Bill Clinton menandatangani apa yang merupakan intervensi federal terbesar dalam kejahatan dan sistem hukum dalam satu generasi.
Undang-undang Pengendalian Kejahatan dan Penegakan Hukum Kekerasan 1994 membayar untuk menempatkan lebih banyak polisi di jalanan, memberlakukan hukuman yang lebih berat, dan menyediakan dana federal untuk membangun lebih banyak penjara.
Dalam beberapa tahun terakhir, banyak arsiteknya telah menganggapnya sebagai kesalahan besar.
Percakapan tentang keamanan publik telah berubah banyak dalam beberapa dekade terakhir, kata Nick Turner, yang memimpin Institut Keadilan Vera.
“Kejahatan lebih rendah. Persepsi kejahatan lebih rendah. Orang-orang lebih skeptis terhadap respons yang keras terhadap kejahatan,” kata Turner.
Kejahatan kekerasan masih menjadi bahan iklan politik yang banyak digunakan tahun ini. Pada debat presiden minggu ini, Mantan Presiden Donald Trump menyoroti pelanggaran yang ia klaim dilakukan oleh imigran.
Tetapi kelebihan dalam sistem keadilan juga disebutkan, ketika Wakil Presiden Harris membahas Central Park Five. Para pemuda itu dinyatakan bersalah, kemudian dibebaskan, atas serangan brutal terhadap seorang jogger di New York City pada tahun 1989. Mereka juga tampil pada Konvensi Nasional Demokrat musim panas ini.
“Persidangan kelima yang dibebaskan tampil di atas panggung mengakui depredasi dan kerusakan yang bisa disebabkan oleh sistem yang terlalu agresif,” kata Turner.
Untuk semua pembicaraan tentang politisi yang keras pada kejahatan atau lembut pada kejahatan, peran pemerintah federal dalam kebijakan keadilan terbatas. Otoritas negara bagian dan lokal yang menangani sebagian besar kasus di negara ini.
“Presiden memang memiliki platform bully,” kata Cully Stimson, anggota senior bidang hukum di Heritage Foundation. “Presiden dapat dan seharusnya menurut pendapat saya menyediakan sedikit waktu berbicara tentang hak Anda untuk keamanan publik. Dan bahwa hak Anda untuk keamanan publik sangat bergantung pada komunitas Anda.”
Stimson mengatakan kejahatan mencapai puncaknya di awal tahun 1990-an dan kemudian turun drastis selama beberapa dekade berikutnya.
“Pendekatan hukuman dan pemberian hadiah berhasil,” kata Stimson. “Itulah yang menurunkan tingkat kejahatan.”
Hadiah adalah menciptakan alternatif untuk penahanan seperti pengadilan narkoba dan pengadilan veteran, dan mendanai program pencegahan kekerasan.
Tindakan, katanya, adalah tanggung jawab.
“Dan bertanggung jawab tidak berarti penjara,” katanya. “Dalam kebanyakan kasus, kebanyakan pelaku tidak masuk penjara, dan tidak seharusnya masuk penjara, tetapi mereka harus bertanggung jawab.”
Bahkan Trump, pada tahun 2018, akhirnya menandatangani Undang-Undang Langkah Pertama, sebuah undang-undang yang memungkinkan ribuan orang di penjara untuk diperbolehkan keluar lebih awal. Negara-negara melakukan perubahan yang lebih besar dalam sistem keadilan mereka pada era itu.
“Saya berarti, ketika saya memberitahu mahasiswa saya bahwa Amerika Serikat tidak lagi memiliki tingkat penahanan tertinggi di dunia, mereka biasanya terkejut,” kata Udi Ofer, seorang profesor di Universitas Princeton.
Kejahatan meningkat selama pandemi, sebelum kembali menurun.
Ofer mengatakan meskipun ada beberapa reaksi negatif, legislatur negara telah mengesahkan undang-undang yang melakukan segalanya mulai dari memperluas akses untuk pembebasan bersyarat hingga memungkinkan hakim untuk meninjau hukuman penjara yang panjang.
“Kemajuan bipartisan dalam reformasi keadilan pidana terus berlanjut meskipun pikiran konvensional dan retorika politik menyiratkan sebaliknya,” kata Ofer.
Dia telah meninjau puluhan jajak pendapat tahun ini dan dia melihat sesuatu yang konsisten.
“Orang Amerika ingin dan berhak untuk merasa aman dan itu sangat penting,” kata Ofer. “Pada saat yang sama, mereka juga percaya pada keadilan.”