Dengan sisa dunia teralihkan oleh perang di Gaza dan Ukraina, Iran telah semakin dekat dari sebelumnya untuk mampu menghasilkan beberapa senjata nuklir, dengan memasang 1.400 sentrifugal generasi terbaru dalam beberapa minggu terakhir di dalam fasilitas yang terkubur begitu dalam sehingga hampir tidak dapat dijebol oleh bom bunker. Teknologi yang tajam ini berjalan seiring dengan perubahan yang mengkhawatirkan lainnya: Untuk pertama kalinya, beberapa anggota elit pemerintah Iran mulai meninggalkan keyakinan negara selama beberapa dekade bahwa program nuklirnya sepenuhnya untuk tujuan damai. Sebaliknya, mereka secara terbuka mulai merangkul logika memiliki senjata, argumentasi bahwa pertukaran misil baru-baru ini dengan Israel menyoroti perlunya perangkat penangkal yang jauh lebih kuat. Dalam wawancara dengan sejumlah pejabat Amerika, Eropa, Iran, dan Israel serta dengan para ahli luar, efek kumulatif dari lonjakan ini tampak jelas: Iran telah mengukuhkan perannya sebagai negara nuklir “ambang batas”, berjalan tepat di garis membangun senjata tanpa melangkah melewatinya. Pejabat Amerika terbagi dalam pertanyaan apakah Iran bersiap untuk mengambil langkah terakhir tersebut atau apakah mereka akan menentukan bahwa lebih aman – dan efektif – untuk tetap berada tepat di ambang kemampuan senjata, tanpa secara terbuka meninggalkan komitmen terakhirnya sebagai penandatangan Traktat Nonproliferasi Nuklir. Kebanyakan pejabat berbicara dengan syarat anonimitas karena begitu banyak hal tentang program nuklir Iran, dari penilaian statusnya hingga upaya rahasia untuk meresapi dan melambatkan, sangat diklasifikasikan. Dan mereka memperingatkan bahwa meskipun Iran sekarang bisa menghasilkan bahan bakar untuk tiga atau lebih bom dalam hitungan hari atau minggu, masih memerlukan waktu yang cukup lama – mungkin 18 bulan – bagi Iran untuk memfabrikasi bahan bakar tersebut menjadi hulu ledak yang dapat disampaikan melalui misil jenis yang diluncurkan ke Israel pada bulan April. Namun, ekspansi nuklir Iran terjadi pada saat yang paling delikat. Para pemimpin Iran sangat menyadari bahwa Amerika Serikat bertekad untuk menghindari perluasan konflik di Timur Tengah, dan telah ada pesan kanal belakang antara Washington dan Tehran untuk menegaskan bahaya. Orang Iran sendiri, kata seorang pejabat administrasi senior, tahu betapa besar kerugian yang akan mereka alami jika perang meluas. Namun, seperti yang dikatakan seorang diplomat Eropa yang terlibat dalam pembicaraan dengan Tehran, jika Iran telah memperkaya uranium pada tingkat saat ini hanya beberapa tahun yang lalu, ketika wilayah tersebut tidak sebegitu rawan, Israel hampir pasti akan mempertimbangkan opsi militer untuk menyerang fasilitas nuklir Iran. Perdana Menteri Israel Benjamin Netanyahu, yang hampir memerintahkan tindakan tersebut dalam beberapa kesempatan di masa lalu, sedikit mengatakan tentang peningkatan terbaru Iran, yang lebih fokus pada perang dengan Hamas di Gaza dan risiko itu akan menyebar ke konflik terbuka dengan Hezbollah di perbatasan Lebanon. Saat ini ada indikasi dari pejabat Israel, bagaimanapun, bahwa mereka kembali fokus pada kemajuan terbaru Iran. Mereka juga fokus pada perubahan dalam cara Iran berbicara tentang program nuklirnya yang berjalan lama, yang telah mencoba untuk melemahkan dalam beberapa tahun terakhir. Saat orang Iran bersiap untuk pemilihan pada Jumat untuk memilih seorang pengganti Presiden Ebrahim Raisi, yang tewas dalam kecelakaan helikopter bulan lalu bersama menteri luar negeri, pejabat Iran tertinggi menghilangkan jaminan ritual bahwa Iran hanya memiliki penggunaan damai dalam pikiran untuk program nuklirnya. Seorang pejabat dekat pemimpin tertinggi Iran baru-baru ini menyatakan bahwa jika Iran menghadapi ancaman eksistensial, maka mereka akan “mempertimbangkan doktrin nuklirnya”. Menteri Pertahanan Israel, Yoav Gallant, mengangkat lonjakan nuklir Iran dalam pertemuan pekan ini dengan Menteri Luar Negeri Antony J. Blinken, Menteri Pertahanan Lloyd J. Austin III, dan direktur CIA, William J. Burns, orang yang akrab dengan pertemuan tersebut mengatakan. Pada bulan April, Iran telah menembak ratusan misil dan pesawat tanpa awak ke Israel, yang sebagian besar di antaranya dicegat Israel. Tetapi serangan itu, yang merupakan pembalasan atas serangan Israel yang menewaskan beberapa komandan pasukan bersenjata Iran di kompleks kedutaan Iran di Suriah, adalah eskalasi serius. Kemungkinan besar Iran keluar dari pengalaman tersebut dengan tekad bahwa negara tersebut membutuhkan penangkal yang lebih kuat, pejabat Amerika dan para ahli luar menyimpulkan. “Iran sedang mengirim pesan jelas bahwa jika tekanan sanksi terus berlanjut, jika pembunuhan komandannya terus berlanjut dan jika Washington atau Israel memutuskan untuk mengencangkan jerat, maka mereka akan memutuskan semua ikatan,” kata Hossein Alizadeh, mantan diplomat Iran yang membelot pada 2010. Dia berbicara dari Britania, di mana dia sekarang tinggal. Perkiraan independen berdasarkan statistik produksi dari Badan Energi Atom Internasional, yang masih memiliki akses terbatas ke fasilitas Iran, negara tersebut sekarang telah memperkaya uranium dengan kadar kemurnian 60 persen – yang dapat diubah menjadi bahan bakar grade-bom dalam hitungan hari atau minggu – untuk membuat setidaknya tiga senjata. David Albright, seorang ahli nuklir, mengatakan dalam sebuah wawancara bahwa sekali Iran selesai memasang sentrifugal baru di Fordow, fasilitas bawah tanahnya, Iran seharusnya dapat menggandakan inventaris tersebut dalam hitungan minggu atau bulan. Meskipun masih dibutuhkan waktu lebih dari setahun untuk benar-benar menghasilkan senjata, pertanyaannya adalah apakah agen mata-mata Amerika atau Israel akan mendeteksi langkah tersebut dan dapat mencegahnya. Dalam pernyataan yang dikeluarkan pada hari Senin, Amerika Serikat, Jerman, Britania, dan Prancis menekankan bahaya tersebut. “Iran sedang mengembangkan stok bahan bakar nuklir yang diperkaya tinggi pada tingkat belum pernah terjadi sebelumnya untuk negara tanpa program senjata nuklir,” kata negara-negara tersebut, menambahkan bahwa “aktivitas semacam itu tidak memiliki justifikasi sipil yang kredibel.” Fasilitas Dibiarkan di Tempat, dan Kesepakatan Ditinggalkan Terakhir kalinya Washington merasa menghadapi krisis nuklir sejati dengan Iran adalah tahun 2013, ketika Presiden Barack Obama mengirimkan Mr. Burns, saat itu pejabat Departemen Luar Negeri teratas, dan penasihat keamanan nasional Wakil Presiden Joseph R. Biden Jr., Jake Sullivan, untuk menjelajahi kemungkinan kesepakatan dengan presiden Iran yang baru terpilih, Hassan Rouhani. Mr. Burns dan Mr. Sullivan – yang hari ini, dalam peran yang sangat berbeda, tetap menjadi pemain kunci dalam keputusan tentang bagaimana menangani kemampuan berkembang Iran – muncul dengan kesepakatan enam bulan untuk menahan program Iran sebagai imbalan atas miliaran dolar keringanan sanksi. Negosiasi yang penuh keributan, dari waktu ke waktu, berlanjut untuk kesepakatan permanen, dan satu kesepakatan dicapai pada pertengahan 2015. Sesuai dengan persyaratannya, 97 persen bahan bakar nuklir Iran dikirim ke Rusia, yang pada saat itu bekerja berdampingan dengan Amerika Serikat, Uni Eropa, Britania Raya, Prancis, Jerman, dan Tiongkok untuk mencegah Iran memperoleh senjata. Tetapi ada kelemahan dalam kesepakatan, diakui oleh para negosiator pada saat itu. Iran bersikeras bahwa mereka harus tetap memegang fasilitas pengayaan utama mereka, menolak tuntutan Amerika serta Eropa bahwa mereka harus dibongkar. Jadi fasilitas bawah tanah di Fordow tetap ada, memutar material nonnuklir – suatu konsesi yang perunding utama Amerika sebut pada saat itu sebagai “pil pahit.” Demikian pula dengan situs pengayaan utama di Natanz, yang jauh lebih dekat dengan permukaan dan lebih mudah dihancurkan. (Iran sekarang sedang membangun fasilitas bawah tanah di Natanz, tetapi perkiraan pejabat intelijen Amerika, itu tidak akan siap, untuk beberapa tahun.) Meskipun Angkatan Udara AS dan Israel sering melatih apa yang dibutuhkan untuk mengebom Fordow, bahkan membangun replika situs itu di gurun Nevada, pejabat militer mengatakan akan dibutuhkan serangan yang berulang, presisi oleh “bunker buster” terbesar Amerika Serikat untuk mencapai kedalaman tersebut. Untuk semua celaan sembilan tahun lalu dari Republikan di Kongres tentang kesepakatan nuklir, Iran awalnya tetap mematuhi persyaratannya, membatasi produksinya menjadi jumlah simbolis bahan bakar nuklir. Inspektur A.E.A. datang dan pergi dengan teratur, dan meskipun ada perdebatan tentang merekonstruksi sejarah aktivitas masa lalu Iran, kamera agensi itu memberikan mata 24/7 pada rantai kustodi bahan bakar Iran. Dan, sebagian besar di luar jangkauan inspektur, Iran mengembangkan sentrifugal IR-6 barunya, yang mampu memproduksi bahan bakar jauh lebih cepat dari IR-1 lama yang mereka susah payah dengan bertahun-tahun, mempersiapkan diri untuk hari ketika, dalam ketentuan kesepakatan, mereka dapat memasang mesin baru tersebut. Kemudian Presiden Donald J. Trump membatalkan kesepakatan 2015. Dia berpendapat bahwa pengenaan kembali sanksi akan menghancurkan rezim Iran dan memprediksi bahwa negara itu akan merayunya untuk kesepakatan baru. Mr. Trump keliru dalam kedua hal tersebut. Iran perlahan mulai mengaktifkan kembali pabrik-pabrik itu. Mereka menghapus beberapa kamera dan melarang beberapa inspektur. Dan mereka mulai memperkaya hingga 60 persen kemurnian – menjauhkan negara itu jauh lebih dekat dengan bahan bakar bom daripada ketika Mr. Burns dan Mr. Sullivan dikirim untuk negosiasi rahasia 11 tahun yang lalu. Upaya administrasi Biden untuk merekonstruksi elemen kunci kesepakatan runtuh pada tahun 2022. Rafael Grossi, direktur jenderal I.A.E.A., mengatakan setelah perjalanan terakhirnya ke Tehran bahwa kesepakatan 2015 yang dibatalkan oleh Mr. Trump sekarang sudah mati. “Tidak ada yang menerapkannya, tidak ada yang mengikutinya,” kata dia kepada surat kabar Rusia baru-baru ini. “Terdapat upaya untuk menghidupkannya kembali di sini di Vienna. Tetapi sayangnya, meskipun mereka cukup dekat dengan sukses, mereka gagal karena alasan yang tidak diketahui oleh saya.” Pernyataan Penolakan Rencana Senjata Mulai Retak Iran telah bersikeras bahwa mereka tidak dapat memproduksi atau menggunakan senjata nuklir karena “fatwa” 2003, atau edikt agama, yang dikeluarkan oleh pemimpin tertinggi negara ini, Ayatollah Ali Khamenei. Negara itu mengatakan fatwa tersebut tetap berlaku bahkan setelah Israel mencuri, dan kemudian mempublikasikan, arsip besar dokumen Iran yang jelas menunjukkan bahwa negara itu berusaha merancang senjata. Pejabat Amerika mengatakan tidak ada bukti dari upaya saat ini untuk melewatkan bahan bakar uranium bergrade-bom dekat; Israel berargumen bahwa upaya semacam itu memang sedang berlangsung, di bawah kedok penelitian universitas. Bagi Iran, risiko beralih ke perbewapan tinggi. Meskipun Iran telah menghapus atau menonaktifkan beberapa kamera IAEA, jelas bahwa program itu sangat dipenetrasi oleh layanan intelijen Israel, Amerika, dan Inggris. Permainan kucing-kucingan dengan inspektur dan mata-mata Israel dan Barat telah berlangsung bertahun-tahun. Tetapi ekspansi nuklir baru-baru ini dapat ditelusuri ke peluncuran misil pada bulan April, ketika Iran dan Israel sampai ke tepi perang. Segera setelahnya, tiga pejabat senior dengan keterkaitan dekat dengan Mr. Khamenei mulai menyatakan bahwa doktrin Iran tanpa senjata dapat dibalik jika negara tersebut menghadapi ancaman eksistensial. (Islam Syiah memungkinkan cendekiawan ulama merubah perintah dan fatwa untuk mencerminkan tuntutan saat ini.) Pejabat tersebut adalah Kamal Kharazi, penasihat kebijakan luar negeri pada Mr. Khamenei dan mantan menteri luar negeri; Abbas Araghchi, seorang diplomat terkemuka yang menjabat sebagai wakil menteri luar negeri dan negosiator nuklir untuk kesepakatan nuklir 2015 dengan kekuatan dunia; dan Jenderal Ahmad Haq Taleb, ahli dalam Korps Pengawal Revolusi yang bertugas sebagai komandan untuk melindungi dan membela situs-situs nuklir Iran. Jika Israel mengancam fasilitas nuklir Iran, Jenderal Haq Talab mengatakan dalam pidato pertengahan April, “adalah sepenuhnya mungkin dan dapat dibayangkan bahwa Republik Islam akan mempertimbangkan kembali doktrin nuklir dan kebijakan serta membalikkan posisi yang sebelumnya disebutkan.” Beberapa minggu kemudian, Mr. Kharazi memberitahu Al Jazeera bahwa Iran memiliki kapasitas untuk menghasilkan bom nuklir, tetapi tidak memutuskan untuk melakukannya. “Jika eksistensi Iran terancam, kami tidak akan punya pilihan selain membalikkan doktrin nuklir kami,” katanya. Dan pada akhir Mei, Mr. Araghchi mengatakan dalam sebuah konferensi di Doha, Qatar, bahwa serangan Israel “dapat memaksa orang lain untuk memikirkan kalkulasi keamanan mereka dan posisi nuklir mereka.” Pernyataan tersebut tampaknya koordinasi, atau setidaknya merupakan pantulan dari diskusi yang terbentuk dalam lingkaran kekuasaan Iran tentang apakah sudah saatnya untuk memberikan kemampuan nuklir dan membangun senjata, menurut empat pejabat Iran, termasuk diplomat dan anggota Pasukan Revolusi. Semua dilibat dalam perselisihan strategis yang berlanjut. “Pada titik ini, banyak orang Iran mulai percaya dan mengatakan bahwa membangun penangkal nuklir mengingat semua ancaman yang kita hadapi bukan hanya strategi militer,” kata Mehdi Chadeganipour, yang bertugas sebagai penasehat Presiden terdahulu Mahmoud Ahmadinejad. “Itulah akal sehat murni.”
