Surat tersebut berasal dari departemen layanan kemanusiaan negara pada bulan Juli 2021. Surat tersebut menyampaikan rasa belasungkawa atas meninggalnya ibu penerima, yang telah meninggal beberapa minggu sebelumnya pada usia 88 tahun. Kemudian dijelaskan bahwa almarhumah telah mengakumulasi utang Medicaid sebesar lebih dari $77.000 dan memberikan instruksi tentang cara mengembalikan uang tersebut. “Saya terkejut,” ujar putri berusia 62 tahun dari wanita tersebut. Awalnya, dia mengira surat tersebut mungkin merupakan jenis penipuan. Namun ternyata tidak. Dia meminta untuk tidak diidentifikasi, karena kasus tersebut belum terselesaikan dan dia tidak ingin merusak kesempatan untuk mengurangi tagihan tersebut. The New York Times telah meninjau dokumentasi yang mendukung ceritanya. Putri tersebut pindah ke rumah keluarga di Midwest bertahun-tahun sebelumnya, ketika ibunya janda, yang menderita demensia vaskular, mulai membutuhkan bantuan. Ibunya sangat diasuransikan, dengan Medicare, sebuah kebijakan tambahan Medigap pribadi, dan asuransi perawatan jangka panjang. Satu-satunya alasan dia mendaftar dalam Medicaid adalah dia telah mendaftar dalam program negara yang memungkinkan putrinya menerima pembayaran yang sederhana untuk merawatnya. Namun, ini memicu biaya bulanan tambahan melalui organisasi perawatan manajemen Medicaid, dan sekarang negara menginginkan uang tersebut kembali. Praktik ini berasal dari tahun 1993, ketika Kongres mengamanatkan bahwa ketika penerima manfaat Medicaid berusia di atas 55 tahun telah menggunakan layanan jangka panjang, seperti rumah perawatan atau perawatan di rumah, negara harus berusaha untuk mendapatkan kembali biaya-biaya tersebut dari peninggalan penerima manfaat setelah kematian mereka. “Medicaid mensyaratkan penerima manfaat untuk menghabiskan hampir semua aset mereka” untuk memenuhi syarat mendapatkan manfaat, jelas Eric Carlson, seorang direktur attorney di Justice in Aging. Kebanyakan negara mengizinkan penerima manfaat Medicaid untuk menyimpan aset senilai hanya $2.000. Namun jika penerima manfaat memiliki rumah, itu bisa dikecualikan. Namun, jika Medicaid telah membayar perawatan jangka panjang dan masih ada uang setelah kematian, lembaga negara akan mengambil aset tersebut. “Jika akan ada puluhan ribu dolar yang tersedia untuk pengembalian, dalam kebanyakan kasus, itu adalah rumah,” ujar Bapak Carlson. Anggota keluarga yang masih hidup mungkin harus menjual rumah untuk membayar Medicaid, seperti yang mungkin harus dilakukan oleh putri di Midwest, atau negara dapat menyita properti tersebut. “Medicaid adalah satu-satunya program manfaat publik dari Amerika Serikat yang mengharuskan negara untuk mencari untuk mendapatkan uang kembali,” ujar Wakil Jan Schakowsky, Demokrat dari Illinois. Bulan ini, dia mengajukan kembali sebuah RUU, Stop Unfair Medicaid Recoveries Act, untuk mengakhiri praktik tersebut. Stafnya telah menghitung bahwa 17.000 keluarga di Illinois saja telah kehilangan rumah mereka karena pemulihan Medicaid sejak tahun 2021. Angka nasional yang setara tidak tersedia, namun sebuah lembaga independen yang memberi nasihat kepada pemerintah federal dan negara-negara bagian mengenai masalah Medicaid melaporkan pada tahun 2021 bahwa negara-negara mengumpulkan $733 juta melalui pemulihan peninggalan pada tahun fiskal 2019. Itu hanya sekitar setengah persen dari pengeluaran perawatan jangka panjang Medicaid, menurut lembaga itu, MACPAC, Komisi Pembayaran dan Akses Medicaid dan CHIP. Hanya delapan negara yang mengumpulkan lebih dari 1 persen dari pengeluaran. “Ini adalah program yang sangat merugikan dan kejam,” ujar Nyonya Schakowsky. “Dan ini tidak berhasil. Biaya sebenarnya untuk mencoba mendapatkan uang bisa melebihi uang yang akan dikembalikan.” Ketika Kongres menetapkan mandat tersebut, para pendukung berargumen bahwa pemulihan peninggalan akan menghemat uang dan mempromosikan keadilan, karena beberapa orang lanjut usia berpenghasilan lebih tinggi menyewa pengacara untuk membantu melindungi aset mereka sehingga Medicaid akan membayar tagihan rumah perawatan mereka. Namun untuk sebagian besar, negara-negara mengejar klaim terhadap keluarga berpenghasilan rendah, banyak di antaranya orang kulit hitam dan Hispanik. Para kritikus berpendapat bahwa kebijakan ini mempertahankan kemiskinan. Kekayaan rata-rata penerima manfaat Medicaid yang sudah meninggal di atas usia 65 tahun adalah kurang dari $45.000, catat laporan MACPAC, dan ekuitas rumah rata-rata adalah $27.364. “Bagi banyak orang ini, rumah adalah hasil dari seumur hidup bekerja dan berhemat,” ujar Bapak Carlson. “Ini bisa menjadi landasan bagi anak dan cucu mereka. Itu diambil dari keluarga di bawah klaim ini. Ini memberlakukan pemulihan terhadap keluarga dan komunitas yang paling tidak mampu membayar.” (Seorang pasangan yang masih hidup atau anak minor atau berkebutuhan khusus dapat terus tinggal di rumah setelah penerima manfaat Medicaid meninggal, tetapi setelah para selamat hidup meninggal, atau setelah seorang anak berusia 21 tahun, pemulihan peninggalan dapat dilanjutkan.) Setiap negara menawarkan dispensasi untuk mengurangi klaim, tetapi “prosesnya cenderung sulit atau sia-sia,” ujar Bapak Carlson. “Bergantung pada negara, permintaan hampir selalu tidak berhasil.” “Saya tidak berpikir pemulihan peninggalan adalah kebijakan yang diciptakan terutama untuk mempengaruhi keluarga berpenghasilan rendah, tetapi itulah dampak yang sedang terjadi,” ujar Natalie Kean, seorang direktur attorney lainnya di Justice in Aging. Namun pemulihan warisan juga bisa memengaruhi keluarga kelas menengah. Banyak orang beralih ke Medicaid karena, mengingat biaya rumah perawatan (harga median tahun lalu adalah $8.669 sebulan), “tabungan Anda bisa habis dengan cepat,” ujar Bapak Carlson. Brian Snell, seorang pengacara hukum lanjut usia di Marblehead, Mass., mewakili sebuah keluarga yang ibunya yang berusia 93 tahun dan menderita demensia meninggal pada tahun 2022 di kondominiumnya di North Andover. Putrinya telah mengurangi jam kerjanya sebagai penata rambut untuk merawatnya di rumah, ingin menjauhkannya dari rumah perawatan karena “itu adalah keinginan ibunya,” kata Bapak Snell. Ketika ibunya memenuhi syarat untuk MassHealth, program Medicaid negara itu, program ini mendaftarkannya dalam program perawatan di rumah negara yang menyediakan asisten perawat kesehatan di rumah (walaupun hanya sesekali, karena pandemi membuat pekerja dan agensi enggan masuk rumah). Setelah kematiannya, MassHealth berusaha untuk mendapatkan kembali $292.000 untuk biaya perawatan di rumah dan premi program tersebut. Karena dua dari anaknya berpenghasilan rendah, termasuk putri yang merawat, sebuah pengecualian negara akan memungkinkan dua anak tersebut menerima $50.000 masing-masing dari penjualan kondominium ibunya. Namun lebih dari setengah dari harga penjualan $335.000 akan masuk ke pemerintah negara dan federal. Prospek pemulihan seperti itu mencegah beberapa orang dewasa berpenghasilan rendah yang lebih tua untuk menerima perawatan yang diperlukan, bahkan jika mereka memenuhi syarat. “Tidak jarang bagi orang untuk menolak mendaftar untuk layanan Medicaid setelah mengetahui tentang program pemulihan,” kata Matthew Portwood, seorang supervisor intake di Atlanta Regional Commission, yang berfungsi sebagai lembaga lokal tentang pelayanan untuk lansia, dalam sebuah email. “Konselor kami menemui hal ini hampir setiap hari.” Beberapa negara bekerja untuk mengurangi dampak keuangan pada keluarga berpenghasilan rendah. Massachusetts, Georgia, South Carolina, dan Illinois, misalnya, tidak akan mengejar pemulihan terhadap peninggalan yang dinilai di bawah $25.000. Beberapa negara sekarang memberikan penjelasan lebih lengkap kepada calon penerima manfaat tentang konsekuensi dari mendaftar. California memungkinkan dispensasi kesulitan untuk “tanah kecil,” yang didefinisikan sebagai nilai pasar hingga setengah dari harga rata-rata rumah di kabupaten itu. MACPAC merekomendasikan untuk memperbarui undang-undang federal agar negara-negara dapat membuat pemulihan menjadi opsional. RUU Nyonya Schakowsky melampaui itu untuk melarang pemulihan peninggalan Medicaid sama sekali. “Ini adalah ide yang sangat buruk,” ujarnya. RUU-nya menghadapi tantangan berat di DPR yang dikuasai oleh Republik — semua 13 penandatangan bersama mereka saat ini adalah Demokrat — dan itu tidak berdampak saat dia memperkenalkannya pada sesi sebelumnya. Namun, anggota kongres tetap optimis: Orang di negara-negara “merah” juga membutuhkan perawatan jangka panjang. Kembali di Midwest, putri yang ditagih $77.000 masih berharap untuk tetap tinggal di rumah dua lantai di mana dia dibesarkan, tempat ibunya tinggal lebih dari 60 tahun dan di mana “ada kenangan di setiap sudut.” Sekarang dia sedang mencari seorang pengacara. “Saya harus melawan hal ini,” katanya.
