Dalam jarak dua jam berkendara dari Riyadh, ibu kota Arab Saudi, barisan panel surya membentang ke horizon seperti gelombang di lautan. Meskipun memiliki cadangan minyak yang hampir tak terbatas, kerajaan tersebut mulai merangkul energi surya dan angin, sebagian dalam upaya untuk tetap memegang posisi terdepan dalam industri energi, yang sangat penting bagi negara tersebut namun berubah dengan cepat.
Melihat lebih dari 3,3 juta panel, menutupi 14 mil persegi gurun, Faisal Al Omari, chief executive sebuah proyek surya bernama Sudair yang baru selesai, mengatakan bahwa ia akan menceritakan kepada anak-anak dan cucunya tentang kontribusinya terhadap transisi energi Arab Saudi. “Saya benar-benar bangga menjadi bagian dari ini,” katanya.
Meskipun produksi petroleum masih memegang peran penting dalam ekonomi Saudi, kerajaan tersebut bertaruh pada bentuk energi lain. Sudair, yang dapat menerangi 185.000 rumah, adalah proyek raksasa pertama yang bisa menjadi banyak proyek besar lainnya yang dimaksudkan untuk meningkatkan output dari sumber energi terbarukan seperti surya dan angin hingga sekitar 50 persen pada tahun 2030. Saat ini, energi terbarukan hanya menyumbang jumlah yang sangat kecil dari pembangkit listrik di Arab Saudi.
Para analis mengatakan bahwa mencapai tujuan yang sangat ambisius itu tidak mungkin. “Jika mereka mencapai 30 persen, saya akan senang karena itu akan menjadi sinyal bagus,” kata Karim Elgendy, seorang analis iklim di Middle East Institute, sebuah lembaga riset di Washington.
Meskipun begitu, kerajaan tersebut berencana untuk membangun ladang surya dengan kecepatan yang pesat.
“Volume yang Anda lihat di sini, Anda tidak akan melihat di tempat lain, hanya di China,” kata Marco Arcelli, chief executive Acwa Power, pengembang Saudi Sudair dan kekuatan tumbuh di industri listrik dan air internasional.
Arab Saudi tidak hanya memiliki uang untuk berkembang dengan cepat, tetapi juga bebas dari proses izin panjang yang menghambat proyek-proyek seperti itu di Barat. “Mereka memiliki banyak modal investasi, dan mereka bisa bergerak cepat dan mengambil keputusan untuk pengembangan proyek,” kata Ben Cahill, seorang fellow senior di Center for Strategic and International Studies, sebuah lembaga riset di Washington.
Bahkan Saudi Aramco, berlian permata dari ekonomi Arab Saudi dan produsen hampir semua minyaknya, melihat lanskap energi yang berubah.
Untuk mendapatkan pijakan dalam energi surya, Aramco memiliki 30 persen saham di Sudair, yang biayanya $920 juta, langkah pertama dalam portofolio solar gigawatt 40 yang direncanakan — lebih dari permintaan daya rata-rata Britania Raya – yang dimaksudkan untuk memenuhi sebagian besar ambisi pemerintah untuk energi terbarukan.
Perusahaan berencana untuk mendirikan bisnis besar dalam menyimpan gas rumah kaca di bawah tanah. Mereka juga mendanai upaya untuk membuat bahan bakar e-untuk mobil dari karbon dioksida dan hidrogen, terutama di pabrik minyak di Bilbao, Spanyol, milik Repsol, perusahaan energi Spanyol.
Ilmuwan komputer Aramco juga sedang melatih model kecerdasan buatan, menggunakan hampir 90 tahun data lapangan minyak, untuk meningkatkan efisiensi pengeboran dan ekstraksi, sehingga mengurangi emisi karbon dioksida.
“Pelindung lingkungan selalu menjadi bagian dari modus operandi kami,” kata Ashraf Al Ghazzawi, wakil presiden eksekutif strategi dan pengembangan korporasi Aramco.
Namun, tekanan untuk mempercepat transisi energi dapat meningkat di Arab Saudi dan wilayah lain di Timur Tengah dan Afrika Utara, wilayah yang memiliki penduduk muda dan peduli lingkungan dan yang mungkin sangat rentan terhadap perubahan iklim.
“Negara-negara dari wilayah MENA, termasuk Arab Saudi, akan menghadapi dampak perubahan iklim dan suhu ekstrem, kelangkaan air,” kata Shady Khalil, kampanye utama untuk Greenpeace Timur Tengah dan Afrika Utara, sebuah kelompok lingkungan.
Meskipun menegaskan bahwa minyak bumi memiliki masa depan yang panjang, Saudi Aramco, perusahaan minyak terbesar di dunia, tampaknya juga berusaha menunjukkan bahwa mereka tidak terkunci dalam masa lalu yang mencemari lingkungan tetapi lebih seperti perusahaan Silicon Valley yang fokus pada inovasi.
Baru-baru ini, perusahaan mengundang sekelompok jurnalis untuk presentasi di mana pemuda Saudi menjelaskan praktik hijau seperti menggunakan drone daripada armada truk berat saat prospeksi untuk minyak atau memulihkan hutan mangrove di sepanjang garis pantai tropis untuk menyerap karbon dioksida.
Dalam dua tahun terakhir, Arab Saudi menginstruksikan Aramco untuk memangkas produksi minyaknya menjadi sembilan juta barel sehari, sejalan dengan kesepakatan dalam kelompok yang dikenal sebagai OPEC Plus. Pada bulan Januari, Aramco mengumumkan bahwa pemerintah Saudi telah memberitahunya untuk menghentikan upaya untuk meningkatkan jumlah minyak yang dapat diproduksinya.
Dalam pandangan Aramco, keputusan-keputusan ini bukanlah tanda-tanda konsumsi bahan bakar fosil yang menurun. Para eksekutif bersikeras bahwa perusahaan akan terus berinvestasi dalam minyak dan, pada saat yang sama, meningkatkan produksi gas alam secara tajam.
Bahan bakar ini akan terus “memainkan peranan yang sangat penting” hingga tahun 2050 dan setelahnya, kata Mr. Al Ghazzawi, berargumen bahwa baik energi terbarukan maupun minyak dan gas akan diperlukan untuk memenuhi permintaan yang semakin meningkat. “Kami selalu merasa bahwa harus ada investasi sejalan dan bersamaan dalam sumber energi baru dan konvensional,” katanya.
Para eksekutif mengatakan bahwa Aramco sudah siap untuk beberapa dekade mendatang. Kombinasi beberapa ladang minyak terbesar di dunia dan pengelolaan yang hati-hati, kata mereka, berarti bahwa mereka dapat memproduksi minyak dengan biaya yang sangat rendah — $3,19 per barel rata-rata. Perusahaan juga berjudi bahwa mereka dapat membuat minyak mereka lebih menarik dengan mengurangi emisi yang disebabkan oleh produksinya — sebuah atribut yang saat ini tidak mendapat penghargaan dari pasar namun pada akhirnya bisa mendapatkan harga yang lebih tinggi.
“Saya pikir pada akhirnya pasar akan menghargai produk beremisi rendah dan penetapan harga akan menjadi lebih menguntungkan,” kata Ahmed Al-Khowaiter, wakil presiden eksekutif Aramco untuk teknologi dan inovasi.
Mudah untuk melihat mengapa Aramco dan pemerintah Saudi akan khawatir merusak bisnis yang bermula tahun 1938. Aramco tetap menjadi salah satu perusahaan paling menguntungkan di dunia: Untuk kuartal pertama tahun ini, mereka mendapat $27,3 miliar dan mengumumkan bahwa mereka akan membayar $31,1 miliar dalam dividen, sebagian besar kepada pemilik utamanya, pemerintah Saudi.
Namun, jelas bahwa jika Aramco mengurangi investasinya dalam minyak, mereka akan dapat membayar dividen yang lebih tinggi kepada pemerintah yang dapat digunakan dalam berbagai upaya untuk mendiversifikasi ekonomi.
Aramco mengatakan bahwa sekitar 10 persen investasi mereka akan dialihkan ke inisiatif karbon-bahan bakar rendah, tetapi perpindahan ini tidak terlalu terlihat dalam hasil keuangan. “Saya rasa ini tidak signifikan,” kata Neil Beveridge, seorang analis di firma riset Bernstein. “Produksi minyak benar-benar memberikan sebagian besar pendapatan.”
Beberapa inisiatif Aramco kemungkinan membutuhkan waktu bertahun-tahun untuk membuahkan hasil, namun kondisinya sudah tepat untuk energi surya. Arab Saudi memiliki matahari yang terik dan lahan yang luas yang dapat dipenuhi dengan panel surya. Ditambah dengan hubungan yang erat dengan Tiongkok, yang memasok banyak peralatan terbarukan termasuk panel di Sudair, dan “mereka membangun dengan harga yang sangat murah,” kata Nishant Kumar, seorang analis energi dan listrik di Rystad Energy, sebuah perusahaan riset.
Sudair, misalnya, akan menjual daya listriknya sekitar 1,2 sen per kilowatt-jam, harga yang sangat rendah pada saat disepakati.
“Mereka sangat menyadari bahwa ekonomi hanya bisa efisien jika mereka terus memanfaatkan biaya energi surya yang terus berkurang,” kata Paddy Padmanathan, mantan chief executive Acwa Power yang kini menjadi pengusaha terbarukan.
Kerajaan bertaruh bahwa pasokan listrik yang melimpah dan murah bisa menarik industri yang membutuhkan energi seperti baja. Acwa membantu membangun apa yang kemungkinan akan menjadi pabrik terbesar di dunia untuk membuat hidrogen hijau, dengan tujuan untuk diekspor ke Eropa dan tempat lain dengan biaya yang lebih tinggi.
Satu-satunya masalah, kata para analis, adalah bahwa Arab Saudi tidak bergerak secepat yang seharusnya. Mr. Kumar memperkirakan bahwa mungkin hanya akan mencapai sekitar separuh dari target 2030 yang ambisius untuk instalasi surya. Angin tertinggal bahkan lebih jauh. Salah satu alasan: Pemerintah belum menciptakan kondisi yang dapat menarik perusahaan yang bersaing yang mungkin bisa meningkatkan output, kata para analis.
Acwa, misalnya, akan sangat diandalkan untuk memenuhi target terbarukan yang ambisius. “Kami pikir sulit untuk mengabaikan risiko operasional — dan keuangan,” tulis analis Citigroup baru-baru ini. Perusahaan tersebut terdaftar di bursa saham, tetapi 44 persen dimiliki oleh Public Investment Fund, alat pembiayaan kunci untuk inisiatif Pangeran Mahkota Mohammed bin Salman.
Namun, energi terbarukan sudah menciptakan lapangan kerja. Acwa, misalnya, memiliki 3.840 karyawan dengan sekitar 1.900 di Arab Saudi. Peluang untuk bekerja di bisnis energi bersih menarik bagi generasi muda Saudi.
Acwa memberikan contoh dengan memasang array panel surya di sebuah pabrik yang baru mereka bangun di Teluk Persia untuk mengubah air laut menjadi air minum. Desalinasi membutuhkan konsumsi listrik yang besar; energi surya mengurangi kebutuhan untuk menggunakan jaringan listrik dan, akibatnya, mengurangi emisi.
Pengembang dua pabrik yang berdampingan juga mengikuti contoh tersebut. “Menggunakan teknologi ini sangat penting,” kata Nawaf Al-Osimy, chief technical officer dari pabrik yang dikenal sebagai Jazlah. “Semakin Anda pakai, semakin berkelanjutan.”