Selama akhir pekan 4 Juli, ratusan kebakaran berkobar di seluruh California, dimanfaatkan oleh kondisi panas dan kering dari gelombang panas yang sedang berlangsung. Tapi beberapa dari kebakaran ini aneh. Mereka berkembang dengan cepat dan memperluas wilayah mereka pada saat ketika kebakaran, seperti orang, biasanya istirahat: di malam hari. Jam malam, ketika suhu cenderung turun dan kelembaban relatif, atau jumlah uap air di udara, naik, dapat bertindak sebagai penghalang bagi kebakaran. Biasanya, kebakaran pada malam hari cenderung merayap, memberi kesempatan kepada petugas pemadam kebakaran untuk tidur atau mengelola api yang lebih kecil. Tetapi perubahan iklim yang disebabkan oleh manusia telah mempercepat pemanasan malam hari lebih cepat daripada pemanasan siang hari, merobek perisai alami ini. “Malam tidak akan menyelamatkan kita,” kata Kaiwei Luo, seorang mahasiswa doktoral ilmu lingkungan di Universitas Alberta dan penulis utama studi terbaru di jurnal Nature yang menemukan bahwa pembakaran pada malam hari dapat menyebabkan kebakaran menjadi lebih besar dan lebih lama. “Dengan perubahan iklim, kita akan melihat semakin banyak pembakaran pada malam hari,” katanya. Dengan menggunakan data satelit, Tuan Luo meneliti 23.557 kebakaran hutan yang terjadi antara tahun 2017 dan 2020 di Amerika Utara. Kurang dari 2 persen kebakaran cukup aktif pada malam hari sehingga satelit dapat menangkap titik panas antara senja dan fajar. Namun, dari kebakaran pada malam hari tersebut, 99 persen berkaitan dengan kebakaran yang lebih besar dari 2.400 acre. Selama 52 hari kebakaran Creek 2020 aktif, membakar hampir 380.000 hektar, kebakaran terjadi selama 43 malam. Sebagian besar pembakaran pada malam hari terjadi dalam beberapa hari pertama setelah terjadi kebakaran, dan biasanya terjadi secara berurutan, sesuai dengan penelitian tersebut. Hal ini berarti bahwa jika sebuah kebakaran membakar pada malam hari, dan untuk beberapa malam, akan lebih sedikit waktu untuk intervensi pemadam kebakaran, dan lebih mungkin kebakaran akan tumbuh di luar kendali. “Kita mungkin perlu mempertimbangkan model pemadam kebakaran yang beroperasi sepanjang waktu,” kata Tuan Luo dalam sebuah email. Kebakaran Lake di dekat Santa Barbara di California Selatan dimulai pada Jumat sore dan telah membakar setiap malam sejak saat itu, berkembang secara signifikan, kata Kenichi Haskett, seorang petugas informasi publik dengan Departemen Kehutanan dan Perlindungan Kebakaran California. Selama malam Senin, kebakaran tersebut tumbuh lebih dari 5.000 hektar, dan pada malam Selasa, lebih dari 2.000. Sekarang mencakup hampir 30.000 hektar, diprediksi akan melanjutkan penyebarannya dalam 48 jam berikutnya. Di Siskiyou County di California Utara, kebakaran Shelly telah tumbuh lebih dari 8.200 hektar sejak pertama kali terlihat di Hutan Nasional Klamath pekan lalu. “Kebakaran secara aktif terbakar hingga pukul 5 pagi pada hari Senin,” kata Darren McMillin, seorang petugas informasi publik Cal Fire. Kelembaban relatif mencapai puncaknya sekitar 15 persen pada malam Senin, katanya, dan seharusnya lebih dekat dengan 45 atau 50 persen pada malam hari agar kebakaran reda. Daerah tersebut berada di bawah peringatan panas berlebihan, dengan suhu siang hari mencapai tiga digit, dan lebih dari 2.000 personel bekerja untuk mengendalikan kebakaran, yang 0 persen terkendali pada Rabu pagi. John Chester, kepala bagian operasional Tim Manajemen Kejadian Antarinstansi California yang mengawasi kebakaran Shelly, mencatat “kondisi kebakaran ekstrim” dalam sebuah sesi orientasi pada hari Senin. “Pemulihan pada malam hari tidak datang,” kata Tuan Chester. Pada bulan Juli, suhu malam di kota terdekat Yreka biasanya berada di tengah-50-an. Tetapi selama beberapa hari terakhir kebakaran Shelly, suhu tetap berada di 60 dan 70-an sepanjang malam, hanya turun hingga 58 derajat sekitar pukul 6 pagi. Sembilan dari 10 kota teratas yang memiliki lebih dari 20 hari dengan suhu harian minimum di atas 20 derajat Celsius berada di California Utara dan Tengah, menurut laporan terbaru dari kelompok penelitian nirlaba Climate Central. Beberapa dekade yang lalu, petugas pemadam kebakaran dapat istirahat dan berkumpul pada malam hari, dan kebakaran memerlukan personel yang lebih sedikit, kata Kaitlyn Trudeau, seorang peneliti senior di Climate Central yang bekerja pada laporan tersebut. “Tapi sekarang benar-benar berbeda,” kata Ibu Trudeau. “Ini menekan sumber daya yang sudah tegang dan memiliki dampak fisik dan mental yang besar pada petugas pemadam kebakaran.” Studi Tuan Luo menemukan bahwa meskipun gelombang panas adalah penyumbang besar perilaku kebakaran ekstrem, kondisi kekeringan bisa menjadi penyebab utama. Pemahaman tentang faktor-faktor ini dapat membantu manajer darurat dan masyarakat untuk lebih baik bersiap-siap, kata Tuan Luo. Jika kebakaran terjadi di daerah yang mengalami kekeringan, misalnya, pemadam kebakaran dapat memperkirakan bahwa pembakaran pada malam hari kemungkinan akan meningkatkan jangkauan dan keparahan kebakaran. “Malam yang lebih hangat dan lebih kering berarti bahan bakar yang lebih kering, yang berarti masalah bagi manajemen kebakaran,” kata Mike Flannigan, seorang profesor kebakaran hutan di Universitas Thompson Rivers di British Columbia. California saat ini tidak mengalami kondisi kekeringan, tetapi sekitar 3.500 kebakaran telah terjadi tahun ini di seluruh negara bagian, membakar lebih dari 200.000 hektar. Cal Fire menyebutnya sebagai “musim kebakaran awal yang tidak biasa.” Pada waktu ini tahun lalu, sekitar 3.000 kebakaran telah membakar kurang dari 10.000 hektar.
