Ketika Presiden Biden dan para ajudannya merencanakan peringatan ulang tahun ke-75 NATO, yang dibuka pada Selasa malam di Washington, tujuannya adalah untuk menciptakan aura kepercayaan. Pesan kepada Presiden Vladimir V. Putin dari Rusia dan lawan potensial lainnya adalah bahwa kelompok sekutu Barat yang lebih besar dan lebih kuat telah muncul, setelah lebih dari dua tahun perang di Ukraina, lebih berdedikasi dari sebelumnya untuk menolak agresi. Tetapi saat 38 pemimpin dunia mulai tiba di sini pada hari Senin, kepercayaan itu tampaknya terancam. Bahkan sebelum puncak dimulai secara resmi, itu telah dinaungi oleh ketidakpastian tentang apakah Mr. Biden akan tetap berlomba untuk masa jabatan kedua, dan kemungkinan kembali mantan Presiden Donald J. Trump. Mr. Trump pernah menyatakan NATO “usang”, mengancam untuk keluar dari aliansi dan baru-baru ini mengatakan bahwa ia akan membiarkan Rusia melakukan “apa pun yang mereka inginkan” terhadap negara anggota yang dianggapnya tidak cukup berkontribusi terhadap aliansi. Dalam beberapa hari terakhir, ketika Mr. Trump telah mendekati post-debate polls, sekutu Eropa kunci telah mulai membahas apa arti masa jabatan kedua Trump bagi aliansi – dan apakah aliansi itu bisa melawan Rusia tanpa senjata, uang, dan pengumpulan intelijen Amerika sebagai pusatnya. Mr. Biden akan menyambut para pemimpin di gedung Andrew W. Mellon yang luas beberapa blok dari Gedung Putih pada Selasa malam – ruangan yang sama tempat perjanjian pendirian NATO ditandatangani pada tahun 1949, dalam sebuah upacara yang dipimpin oleh Presiden Harry S. Truman. Mr. Biden berusia 6 tahun pada saat itu, dan Perang Dingin masih dalam fase awal. Dia sekarang berusia 81 tahun dan mungkin pendukung terbesar di Washington untuk aliansi yang telah berkembang dari 12 anggota pada tahun 1949 menjadi 32 hari ini seiring dengan kembalinya era konflik superpower. Tetapi saat mereka berkumpul pada Selasa malam, para pemimpin akan memperhatikan setiap gerakan Mr. Biden dan mendengarkan setiap katanya untuk sinyal yang sama yang difokuskan oleh Amerika – apakah dia bisa bertahan selama empat tahun ke depan di kantor. Mr. Biden menyadari hal itu, dan mengatakan dalam wawancara dengan George Stephanopoulos di ABC pada Jumat bahwa dia menyambut penelitian itu. “Siapa yang akan mempertahankan NATO seperti saya?” tanya presiden secara retoris. “Saya kira cara yang baik untuk menilai saya,” katanya, adalah dengan menontonnya di puncak itu – dan melihat bagaimana para sekutu bereaksi. “Datang dengarkan. Lihat apa yang mereka katakan.”
Ketika mereka tiba, pemimpin NATO mengakui bahwa aliansi tersebut menghadapi ujian yang tidak mereka antisipasi: apakah bisa dipertahankan dengan kredibilitas yang telah dibangunnya dalam mendukung Ukraina saat kepercayaan terhadap pemain terpentingnya belum pernah lebih rapuh. Dan mereka tahu bahwa Mr. Putin dan Xi Jinping, pemimpin China, juga sedang memperhatikan. “NATO belum pernah, dan tidak akan pernah, dianggap enteng,” kata Jens Stoltenberg, sekretaris jenderal aliansi yang akan segera berakhir, pada hari Minggu dalam diskusi luas dengan para jurnalis. “Kami telah melakukannya dengan sukses selama 75 tahun. Saya yakin bahwa kami juga dapat melakukannya di masa depan. Tetapi ini tentang kepemimpinan politik, tentang komitmen politik.” Beberapa bulan sebelum pertemuan, aliansi itu mulai mengantisipasi kemungkinan masa jabatan kedua Trump. Mereka sedang menyiapkan komando NATO baru untuk memastikan pasokan senjata dan bantuan militer jangka panjang ke Ukraina bahkan jika Amerika Serikat, di bawah kepemimpinan Trump, mundur. Namun, dalam percakapan dengan pemimpin-pemimpin NATO, jelas bahwa rencana mereka untuk memodernisasi kekuatan mereka dan mempersiapkan diri untuk masa yang mungkin ditandai oleh dekade konfrontasi dengan Rusia tidak sejalan dengan peningkatan anggaran militer mereka. Lebih dari 20 anggota NATO sekarang telah mencapai tujuan menghabiskan 2 persen dari produk domestik bruto mereka untuk pertahanan, memenuhi janji-janji yang beberapa di antaranya dilakukan sebagai tanggapan terhadap tuntutan Trump, dan yang lainnya terhadap realitas invasi Rusia. Persentase itu – sebuah tujuan yang ditetapkan lebih dari satu dekade yang lalu, pada era di mana teroris tampaknya menjadi ancaman terbesar – tampak sangat kecil untuk tugas yang dihadapi, kata banyak ajudan Mr. Biden. Di Eropa, Jerman telah menggambarkan rencana untuk meningkatkan kemampuan militer mereka untuk mencegah agresi Rusia, sebuah transformasi yang dijanjikan oleh Kanselir Olaf Scholz dalam beberapa minggu setelah invasi Rusia. Tetapi rencana besar Mr. Scholz belum diimbangi dengan anggaran untuk membayar mereka, dan politik membawa masyarakat bersama telah terbukti begitu rumit sehingga pejabat Jerman menolak menertawakan harga bagi mereka. Carl Bildt, salah satu ketua Dewan Hubungan Luar Negeri dan mantan perdana menteri Swedia, baru-baru ini menulis bahwa negara-negara Eropa “harus menggandakan” anggaran mereka “sekali lagi untuk mencegah ancaman dari rezim Rusia yang semakin putus asa.” Meski begitu, pejabat Gedung Putih mengatakan pada hari Senin bahwa Mr. Biden tidak akan menekan target pengeluaran militer baru. Tetapi masalah lebih mendesak bagi Mr. Biden dan Mr. Scholz adalah menghindari perselisihan publik lain dengan Presiden Volodymyr Zelensky dari Ukraina mengenai pertanyaan bagaimana kemungkinan akhir negara itu memasuki NATO dijelaskan. Tahun lalu, saat dia menuju ke Vilnius, Lithuania, untuk pertemuan NATO tahunan, Mr. Zelensky mengeluarkan ketidakpuasan atas tidak adanya jadwal untuk masuknya Ukraina ke aliansi itu. “Itu belum pernah terjadi sebelumnya dan tidak masuk akal ketika tidak ada kerangka waktu yang ditetapkan, baik untuk undangan maupun keanggotaan Ukraina,” tulisnya di media sosial pada saat itu. Dia sementara dijaga ketika tiba, dengan komitmen dari aliansi bahwa Ukraina dapat melewati beberapa rintangan yang harus diatasi oleh negara lain sebelum mereka bisa bergabung. Tetapi selama beberapa bulan ini, negara-negara NATO telah bernegosiasi tentang bahasa yang akan mengatasi masalah tersebut, tanpa risiko memungkinkan masuknya Ukraina selama masih berada dalam perang. Dalam beberapa minggu terakhir, para negosiator mulai menetapkan pendekatan baru: Diperkirakan bahwa aliansi akan menyatakan bahwa inklusi Ukraina kedalam NATO “tidak dapat diubah,” kata diplomat yang terlibat dalam pembicaraan. Meskipun “tidak dapat diubah” terdengar definitif, itu tidak menyelesaikan tuntutan sentral Mr. Zelensky – tanggal kapan negaranya akan jatuh di bawah payung NATO. Kasus Mr. Zelensky, tentu saja, adalah yang paling parah. Tetapi itu bukan satu-satunya. Tujuh puluh lima tahun setelah dibuatnya NATO untuk mencegah ancaman yang ditimbulkan oleh Uni Soviet pada awal Perang Dingin, beberapa pemimpin saat ini dan potensial di antara negara-negara anggota aliansi nampaknya simpatik terhadap rayuan diplomatik Rusia meskipun invasi Moskow ke Ukraina. Perdana Menteri Viktor Orban dari Hungaria mengunjungi Rusia beberapa hari yang lalu, dan dalam pernyataan publik bersama Mr. Putin, ia tidak mengkritik invasi, atau serangan terus-menerus terhadap warga sipil. Dia menjelaskan mencari pintu masuk untuk negosiasi perdamaian dengan syarat mirip dengan tuntutan Rusia. Gedung Putih mengkritik kunjungan tersebut pada hari Senin. John F. Kirby, juru bicara Dewan Keamanan Nasional, mengatakan kunjungan Mr. Orban “tentu tidak tampak produktif dalam upaya mencapai kesepakatan di Ukraina,” menambahkan, “Ini mengkhawatirkan.” Namun, untuk menghindari perpecahan publik dalam NATO menjelang puncak itu, Mr. Stoltenberg menahan diri untuk tidak mengritik Mr. Orban, dan mencatat bahwa “sekutu NATO berinteraksi dengan Moskow dengan cara yang berbeda, pada tingkat yang berbeda.” Meski begitu, dia menyarankan bahwa mencoba mencapai penetapan sementara sementara Mr. Putin mengambil langkah-langkah di Ukraina pada akhirnya tidak akan membawa perdamaian. “Kita semua menginginkan perdamaian,” kata Mr. Stoltenberg. “Selalu mungkin untuk mengakhiri perang dengan kalah dalam perang. Tapi itu tidak akan membawa perdamaian – itu akan membawa pendudukan, dan pendudukan bukanlah perdamaian.”