Lebih dari dua minggu setelah invasi Ukraina ke wilayah barat Rusia, para politisi Ukraina mulai membicarakan tentang mendirikan zona penyangga di sana. Namun, sejauh mana Ukraina akan mencoba untuk maju lebih jauh ke Rusia, dan berapa lama rencana untuk bertahan, masih belum jelas, kata pejabat AS.
Pasukan Ukraina telah menggerakkan diri ke berbagai arah setelah dengan cepat menembus pertahanan perbatasan yang tipis awal bulan ini. Mereka memperluas invasi mereka di mana pun mereka menemui perlawanan paling sedikit, mengatur batas dari zona penyangga yang bisa menjadi perlindungan bagi kota-kota dan desa Ukraina, yang Presiden Volodymyr Zelensky sekarang katakan sebagai tujuan utama serangan ini.
Setelah satu minggu pertempuran, Ukraina mengklaim menguasai hampir 400 mil persegi wilayah Rusia – area yang kurang lebih sebesar Los Angeles.
Namun, pejabat Amerika tidak yakin bahwa Ukraina berniat untuk menahan posisinya di Rusia dalam jangka panjang. Pasukan Ukraina belum membuat parit yang ekstensif yang diperlukan untuk melindungi prajurit dan peralatan dari tembakan musuh, jika Rusia mengumpulkan cukup kekuatan untuk membendung serangan. Mereka juga tidak membentangkan medan ranjau untuk melambatkan serangan balik, maupun membuat hambatan untuk memperlambat tank-tangki Rusia, kata para pejabat.
“Dalam perang ini, yang telah kami lihat sejauh ini adalah bahwa cara untuk melambatkan sekelompok militer adalah melalui ‘pertahanan dalam kedalaman’,” kata Seth G. Jones, seorang wakil presiden senior dengan Center for Strategic and International Studies, merujuk pada strategi menggunakan beberapa lapisan posisi pertahanan. “Jika mereka tidak mempertahankan wilayah dengan campuran parit dan medan ranjau, akan menjadi sangat sulit untuk mempertahankan wilayah.”
Dan semakin besar wilayah yang berhasil ditaklukkan Ukraina, semakin besar pula tantangan bagi sekitar 10.000 pasukan Ukraina di sana untuk mempertahankannya, kata pejabat dan analis AS.
Seorang pejabat Pentagon mengatakan keterlambatan Ukraina dalam membangun pertahanan memang tidak selalu berarti bahwa Kyiv tidak berniat untuk menahan wilayah di Rusia. Ukraina bisa mencari untuk membangun posisi pertahanan lebih dalam di dalam Rusia, memperluas wilayah yang telah direbutnya untuk menambah zona penyangga Mr. Zelensky, kata pejabat tersebut, berbicara dengan syarat anonimitas untuk membahas perencanaan operasional.
Meskipun serangan Ukraina awalnya direncanakan dengan cermat, berhasil jauh melebihi tujuan awal mereka, dan sekarang memiliki strategi yang lebih ad hoc yang telah memanfaatkan respons lambat dan tidak selaras Rusia, kata pejabat.
Frederick B. Hodges, seorang jenderal bintang tiga pensiun dan mantan komandan angkatan darat AS di Eropa, mengatakan bahwa sebagian keberhasilan Ukraina disebabkan oleh struktur komando dan kontrol militer Rusia yang “bingung dan tidak efektif.” Salah satunya, katanya, dua entitas keamanan nasional yang berbeda yang menjalankan operasi militer Rusia.
Di Ukraina timur, di mana Rusia telah mendapatkan peningkatan secara perlahan, staf umum militer Rusia bertanggung jawab. Namun F.S.B. – agensi keamanan Rusia dan penerus K.G.B. – bertanggung jawab atas respons terhadap invasi Ukraina.
Jenderal Hodges mengatakan persaingan dalam jajaran keamanan Rusia menjadi jelas tahun lalu setelah pemberontakan singkat terhadap Presiden Vladimir V. Putin. “Saya tidak membayangkan bahwa staf umum sangat tergesa-gesa untuk mengalihkan pasukan untuk membantu kepemimpinan F.S.B.,” katanya.
Permasalahan logistik dan pasokan Rusia juga membantu Ukraina.
Rusia kemungkinan besar membutuhkan 15 hingga 20 brigade – setidaknya 50.000 pasukan – untuk mengusir Ukraina dari Kursk, kata pejabat, dan mereka tidak memiliki jumlah pasukan yang cukup di sana sekarang. Menteri pertahanan Rusia, Andrei R. Belousov, mengatakan pekan ini bahwa sebuah badan koordinasi baru “sudah” bekerja terus menerus untuk mencari tahu bagaimana kelompok pasukan Rusia baru bisa melancarkan balik serangan di Kursk.
“Ini telah mengejutkan Rusia,” kata Jenderal Christopher G. Cavoli, panglima militer NATO tertinggi, pekan lalu di Council on Foreign Relations. “Mereka terkejut dengan itu. Ini tidak akan berlangsung selamanya. Mereka akan berkumpul dan bereaksi sesuai.”
Serangan Ukraina sejauh ini telah merebut beberapa pemukiman dan satu kota di Rusia, namun belum mencapai tujuan kunci: menarik jumlah unit militer Rusia yang signifikan dari Ukraina timur.
Rusia telah mengirimkan sebagian besar unit cadangan dan pasukan dari wilayah di selatan dan timur laut Ukraina yang bukan bagian dari arah utama Moskow menuju kota Pokrovsk.
Menteri pertahanan AS, Lloyd J. Austin III, berbicara dengan rekan sejawatnya di Ukraina, Rustem Umerov, pada hari Senin mengenai tujuan serangan ini. Pejabat Amerika bersikeras bahwa mereka tidak menerima peringatan dari Ukraina bahwa mereka akan meluncurkan serangan mendadak.
“Ketika berbicara tentang Kursk, kami memiliki pemahaman, dari apa yang Presiden Zelensky ungkapkan, bahwa mereka ingin membuat zona penyangga,” kata Sabrina Singh, juru bicara pers Pentagon, kepada para wartawan pada hari Kamis. “Kami masih bekerja dengan Ukraina tentang bagaimana hal ini sesuai dengan tujuan strategis mereka di medan perang.”
“Apakah niat mereka untuk terus bertahan?” kata Ny. Singh, menambahkan: “Seberapa besar mereka akan memperluas? Ini beberapa pertanyaan yang kami ajukan.”
Ditanya awal pekan ini apakah Mr. Austin telah menyuarakan kekhawatiran mengenai pasukan Ukraina yang terlalu kekurangan di sepanjang garis depan sepanjang 600 mil, Ny. Singh mengatakan, “Tentu saja terlalu ditarik di medan pertempuran adalah sesuatu yang diperdebatkan oleh sekretaris.”
Sebagian pejabat AS mengatakan bahwa semakin luasnya wilayah yang dicoba diambil Ukraina di Rusia barat, semakin besar risiko memperpanjang jalur pasokan dan payung pertahanan udara. Dan memasukkan lebih banyak pasukan ke Kursk menciptakan kerentanan di sepanjang garis depan di Ukraina timur, terutama di wilayah Donbas, di mana pasukannya tengah menghadapi serangan Rusia yang intens.
“Ukraina telah memperluas garis depan, yang membawa risiko tertentu karena membutuhkan lebih banyak personel dan peralatan untuk mempertahankan garis itu – yang pada gilirannya bisa menguras bagian lain dari garis depan atau, lebih mungkin, mengurangi cadangan yang tersedia,” kata James Rands, seorang analis dengan perusahaan intelijen keamanan Inggris Janes.
Secara ironis, pejabat militer AS mengatakan bahwa dengan serangan Kursk, Ukraina akhirnya berhasil menunjukkan bahwa mereka tahu bagaimana melakukan manuver “senjata gabungan” – serangan yang disinkronkan oleh pasukan infanteri, tank, dan artileri. Selama counteroffensive gagal Ukraina setahun yang lalu, pasukannya berjuang dengan senjata gabungan, meskipun sudah berbulan-bulan berlatih.
“Pemerintahan menghargai risiko yang diambil Ukraina, dan cukup terkesan dengan komando dan kontrol serta koordinasi yang mereka tunjukkan,” kata Evelyn Farkas, pejabat Pentagon teratas untuk Ukraina di administrasi Obama.