Sebuah salmon Chinook betina raksasa menerbalikkan badannya di sisi air dangkal dan bergoyang-goyang dengan liar, menggunakan ekornya untuk mengukir sarang di dasar sungai ketika tubuhnya berkilau di bawah sinar matahari. Dalam sekejap, para jantan saling menempel satu sama lain saat mereka berebut posisi yang baik untuk membuahi telur.
Ini adalah pemandangan yang suku-suku lokal impikan selama berpuluh-puluh tahun saat mereka berjuang untuk menurunkan empat bendungan hidro listrik yang menghalangi jalur bagi salmon yang berjuang melintasi lebih dari 400 mil (644 km) Sungai Klamath dan anak sungainya di sepanjang perbatasan Oregon-California.
Sekarang, kurang dari sebulan setelah bendungan-bendungan tersebut turun dalam proyek penghapusan bendungan terbesar dalam sejarah AS, salmon kembali mendatangi untuk berkembang biak di sungai-sungai kecil yang selama berabad-abad telah terputus dari mereka. Video yang diabadikan oleh Suku Yurok menunjukkan bahwa ratusan salmon telah mencapai anak sungai di antara bendungan Iron Gate dan Copco yang telah dihapus, sebuah tanda harapan bagi aliran air yang baru dibebaskan.
“Melihat salmon berkembang biak di atas bekas bendungan mengisi hatiku,” kata Joseph L James, ketua Suku Yurok. “Salmon kita pulang. Suku Klamath Basin berjuang selama berpuluh-puluh tahun untuk membuat hari ini sebagai kenyataan karena generasi masa depan kita layak mewarisi sungai yang lebih sehat dari hulu hingga ke laut.”
Sungai Klamath mengalir dari hulu di selatan Oregon dan melintasi hutan pegunungan di utara California sebelum mencapai Samudra Pasifik.
Penyelesaian proyek penghapusan bendungan hidro listrik pada 2 Oktober menandai kemenangan besar bagi suku-suku lokal. Melalui protes, kesaksian, dan gugatan hukum, suku-suku memamerkan kerusakan lingkungan yang disebabkan oleh bendungan, terutama pada salmon, yang terputus dari habitat sejarah mereka dan mati dalam angka yang mengkhawatirkan karena kualitas air yang buruk.
Konsentrasi alga berbahaya sudah menurun sejak penghapusan bendungan, ujar Toz Soto, manajer program perikanan dengan Suku Karuk, saat konferensi pers setelah bendungan turun. Pada bulan Oktober, suhu air siang hari rata-rata 8°C (14°F) lebih dingin dibandingkan bulan yang sama selama sembilan tahun terakhir, menurut Klamath River Renewal Corporation, entitas nirlaba yang dibentuk untuk mengawasi proyek tersebut.
“Secara keseluruhan, ikan yang datang tahun ini sangat sehat,” kata Soto. “Saya tidak melihat ikan dengan infeksi bakteri dan hal-hal seperti itu, jadi suhu air sudah memiliki dampak pada kesehatan ikan.”
Jumlah salmon yang dengan cepat mencapai anak sungai yang sebelumnya tidak dapat diakses juga menjadi pendorong. Para ahli telah menghitung 42 tempat meletakkan telur salmon, dan telah menghitung sebanyak 115 salmon Chinook dalam satu hari di Sungai Spencer, yang berada di atas bendungan JC Boyle yang telah dihapus, yang terletak paling hulu dari empat bendungan yang dihapus, kata Mark Hereford dengan departemen perikanan dan kehidupan liar Oregon.
“Mereka menunjukkan kepada kami di mana habitat yang baik; mereka menunjukkan kepada kami di mana kekurangan habitat,” kata Barry McCovey Jr, direktur departemen perikanan suku Yurok. “Jadi kita dapat menggunakan ikan tersebut untuk memberi tahu kita sebagai pengelola sungai, sebagai ilmuwan, di mana restorasi harus dilakukan.”
Perusahaan listrik PacifiCorp membangun bendungan tersebut untuk menghasilkan listrik antara tahun 1918 dan 1962. Namun, struktur-struktur itu menghentikan aliran alami sungai yang dulunya dikenal sebagai sungai penghasil salmon terbesar ketiga di pantai barat. Mereka mengganggu siklus hidup salmon di wilayah tersebut, yang sebagian besar hidup di Samudra Pasifik tetapi kembali ke sungai-sungai pegunungan yang dingin untuk meletakkan telur.
Pada saat yang sama, bendungan-bendungan itu hanya menghasilkan sebagian kecil energi PacifiCorp pada kapasitas penuh, cukup untuk menyuplai listrik sekitar 70.000 rumah. Mereka juga tidak menyediakan irigasi, air minum, atau pengendalian banjir, menurut Klamath River Renewal Corporation.
McCovey mengatakan bahwa kembalinya begitu banyak salmon terjadi lebih cepat daripada yang ia harapkan dan memberinya harapan untuk masa depan sungai.
“Di antara semua pencapaian yang kita miliki, ini bagi saya adalah yang paling signifikan,” katanya. “Ini terasa seperti katarsis. Ini terasa seperti jalur yang tepat.”