Sam Butcher, seniman yang berbicara dengan lembut yang karya patung-patung Precious Moments yang berwarna pastel dan berbibir seperti pribadi-doe-nya memicu kegilaan mengumpulkan global dan membuatnya menjadi seorang pria kaya, dan yang iman Kristen-nya mendorongnya untuk membangun versi kapel Sistine sendiri di Carthage, Mo., meninggal pada 20 Mei di rumahnya di sana. Dia berusia 85 tahun. Kematian beliau dikonfirmasi oleh putranya Jon. Mr. Butcher adalah Michelangelo dari Missouri, dan karakter Precious Moments yang lucu dan berhidung peseknya adalah “Beanie Babies dari porselen,” seperti yang pernah dikatakan oleh The Wall Street Journal. Para kolektor yang fanatik, yang berjumlah ratusan ribu, membangun ruangan untuk patung-patung Precious Moments mereka, berkumpul dalam klub-klub regional dan melakukan ziarah ke Carthage, di mana mereka tidur di motel Precious Moments atau taman kemping R.V., memasyhurkan diri di Taman Air Mancur Precious Moments of the Angels, makan di food court Precious Moments, dan menjelajahi lahan seluas 30 hektar. (Carthage juga menjadi tuan rumah pernikahan Precious Moments.) Untuk sementara waktu, Care-a-Van Precious Moments – sebuah truk beroda 18 yang dilengkapi seperti museum, dipenuhi dengan figurin dan diorama yang menceritakan kisah hidup Mr. Butcher – melakukan tur ke seluruh negeri. Ada ratusan lisensi Precious Moments, yang membuat topi, gantungan kunci, jam tangan, kartu ucapan, buku, dan Alkitab anak-anak. Pada puncak perusahaan, pada tahun 1996 dan 1997, penjualan eceran global Precious Moments mencapai lebih dari $500 juta setiap tahun, jumlah yang mengejutkan bagi seorang pria yang pernah begitu miskin sehingga ia kesulitan untuk membeli keperluan makanan untuk tujuh anaknya. Mr. Butcher, yang penggemarnya mencarinya di kompleks Precious Moments untuk meminta tanda tangannya pada patung-patung dan poster mereka (ia selalu membawa dua pulpen untuk melakukannya), adalah miliarder yang tidak biasa: sebuah sosok yang berkerut biasanya berpakaian celana jeans biru dan kaos, dengan cat di rambutnya yang keriting dan senyum malu-malunya. “Kebanyakan orang hanya mengira saya adalah tukang taman,” katanya. Mr. Butcher telah bekerja dengan sebuah pelayanan internasional, nondenominasional untuk anak-anak, mengajarkan dan mengilustrasikan cerita-cerita Alkitab, ketika ia dan seorang rekan kerja, Bill Biel, mulai membuat kartu ucapan dan poster inspirasional yang menampilkan karakter winsome-nya pada awal 1970-an. “Saya menciptakan ‘Precious’ dan dia menciptakan ‘Moments’,” kata Mr. Butcher kepada The Kansas City Star pada tahun 1995. Dalam sebuah pameran perdagangan yang dua orang itu hadiri, Eugene Freedman, presiden Enesco Group, sebuah perusahaan barang hadiah yang berbasis di Illinois, melihat anak-anak kurus yang mereka ciptakan dan berpikir bahwa mereka memiliki potensi komersial sebagai figurin – pesaing, mungkin, bagi yang dibuat oleh raksasa barang koleksi veteran, Hummel. Ketika Yasuhei Fujioka, patung Jepang yang dikepalai Mr. Freedman untuk menerjemahkan karakter-karakter Mr. Butcher ke dalam porselen, membuat figurin pertama, seorang anak laki-laki dan gadis yang berpelukan di atas batang pohon dengan judul “Love One Another,” kata Mr. Butcher kemudian, ia jatuh ke lututnya dan menangis. Pada tahun 1978, Enesco memperkenalkan 21 karakter. Pada tahun 1995, perusahaan tersebut mengatakan, Precious Moments menjadi barang koleksi nomor satu di dunia. Pada tahun 1984, Mr. Butcher tinggal di Michigan dan melakukan perjalanan ke pabrik-pabriknya di Asia ketika, katanya, Tuhan mengarahkannya untuk membangun sebuah kapel. Ketika pulang dari perjalanan bisnis ke Arizona, ia mengambil jalan keluar untuk mencari lokasi. Ia berhenti di Carthage untuk bermalam – ia merasa lapar dan lelah dan memerlukan bahan bakar – dan keesokan paginya, sebagaimana diceritakannya, Tuhan berkata, “Kamu sudah di sini.” Ia membeli 17½ hektar, yang akan ia tambah selama bertahun-tahun. Ia pernah ke Roma dan melihat Kapel Sistine, dan itulah inspirasinya untuk bangunan kapel seluas 9.000 kaki persegi yang ia bangun, yang ia tutupi dengan 84 lukisan dinding, bersama dengan panel perunggu dan jendela kaca patri. Proses pembangunannya berlangsung selama empat tahun; Mr. Butcher sering bekerja, seperti yang dilakukan Michelangelo, telentang, tergantung di perancah, melukis kisah-kisah Alkitab dari penciptaan hingga kebangkitan. Tetapi berbeda dengan Michelangelo, yang dikenal karena tokoh-tokoh berototnya, Mr. Butcher mengisikan kapelnya dengan tanda tangannya yang lucu. Dan ia memberikan sedikit ruang kreatif baginya sendiri. Untuk penggambarannya tentang hari pertama penciptaan, dari Kitab Kejadian – bagian di mana Allah berfirman, “Jadikanlah terang” – Mr. Butcher melukis tiga malaikat bersenjatakan senter. Untuk Hari Keempat, ketika Allah menciptakan surga, Mr. Butcher melukis tim bola basket surgawi yang ia sebut Shooting Stars. Area lain dari kapel tersebut lebih serius. Di Hallelujah Square, favorit pengunjung, puluhan malaikat ditunjukkan memasuki surga, beberapa di antaranya terinspirasi oleh anak-anak yang sakit parah yang telah mengunjungi kapel itu dengan orang tuanya, dan yang likenesses Mr. Butcher lukis setelah kematiannya. Ia membangun sebuah ruangan yang ia dedikasikan untuk anaknya Philip, yang meninggal pada tahun 1990, dan sebuah menara untuk anaknya Tim, yang meninggal pada tahun 2012. Sebuah buku kenangan di dalam kapel itu dipenuhi dengan nama-nama kerabat pengunjung, beserta doa-doa dan catatan: “Kakek dan bibiku meninggal,” tulis seorang gadis kecil bernama Jenni, seperti yang dikutip oleh sebuah artikel di The Baltimore Sun pada tahun 1998. “Dan kucingku Midnight kabur.” Samuel John Butcher lahir pada Tahun Baru, 1939, di Jackson, Mich., salah satu dari lima anak Leon Butcher, yang memiliki pom bensin, dan Evelyn (Khoury) Butcher. Sam dibesarkan di Redding, Calif., dan mulai melukis ketika ia berusia 5 tahun. Uangnya kencang dan anggaran keluarga tidak cukup untuk keperluan seni, jadi ia menggunakan gulungan kertas yang dia ambil dari tumpukan sampah setempat dan sisa cat otomotif dari bisnis ayahnya. Didorong oleh guru seni di sekolah menengahnya, ia memenangkan beasiswa ke California College of the Arts, yang saat itu berbasis di Oakland. Ia menikahi Katie Cushman, teman dari sekolah menengahnya, pada tahun 1959; ayahnya menjual seekor sapi untuk membayar pernikahan mereka. Ketika dia memiliki anak pertama mereka, Jon, pada tahun 1962, Sam keluar dari perguruan tinggi dan bekerja, bermacam-macam, sebagai tukang kebersihan; di sebuah toko kertas dinding, di mana ia membuat tata letak jendela; dan sebagai koki di rumah pancake. Pasangan itu mulai menghadiri sebuah gereja Baptis lokal, dan pada suatu hari Minggu Mr. Butcher keluar dengan himnarium secara tidak sengaja. Rasa bersalah yang dirasakannya memicu sesuatu dalam dirinya; pada Minggu berikutnya, ia telah bertobat. Mereka bercerai pada tahun 1987 (tetapi tetap dekat), dan Mr. Butcher pindah dari rumah besar yang mereka bangun bersama di kompleks Precious Moments ke garasi, meskipun ia tetap memberikannya bagi pengunjung untuk berkeliling. Mereka memandang batu air mancur, lantai marmer Italia, lampu-lampu gantung Cekoslowakia, dan vas-vase cloisonné setinggi lima kaki yang melapisi lorong-lorong. Sepasang gajah tik kayu, setinggi enam kaki, menjaga pintu depan, begitu juga seorang penjaga keamanan. “Setelah istri saya Katie pergi,” kata Mr. Butcher kepada The Kansas City Star, “saya merasa tidak pernah ingin tinggal di rumah ini. Saya hanyalah seorang seniman tua yang berantakan, jadi saya hanya tinggal di garasi dan melukis, dan saat selesai saya langsung tidur.” Selain putranya Jon, Mr. Butcher ditinggalkan oleh seorang putra lain, Don; tiga putri, Tammy Bearinger, Deb Butcher, dan Heather Butcher; dan banyak cucu dan cicit. Mr. Biel dan Mr. Butcher berpisah ketika Mr. Butcher pindah ke Missouri pada awal tahun 1980-an. Pada masa puncaknya, Mr. Butcher dapat melukis tiga lukisan Precious Moments dalam sehari; putranya Jon memperkirakan bahwa ia membuat sekitar 4.000 lukisan dalam hidupnya. “Tetapi kapel adalah hewan yang benar-benar berbeda,” katanya. “Ayah tidak pernah cukup puas. Dia terus-terusan memperbaikinya” – menambah karakter, memoles lipatan jubah malaikat, mengubah warna sehelai awan. “Pekerjaan saya tidak akan pernah selesai dan kapel tidak akan pernah selesai karena saya selalu terinspirasi untuk melakukan sesuatu yang lain,” kata Mr. Butcher kepada Carthage Press pada tahun 2015. “Mereka biasanya bilang pekerjaan sudah sejahtera, tetapi saya selalu hampir selesai. Itu sangat, sangat mendekati pekerjaan yang sudah selesai.”
