Samm-Art Williams, yang membuat jejaknya di beberapa bidang — sebagai produser eksekutif sitkom “The Fresh Prince of Bel-Air,” sebagai aktor di panggung dan layar lebar, dan sebagai penulis sandiwara yang dinominasikan untuk Tony untuk “Home,” meninggal pada hari Senin di Burgaw, N.C. Dia berusia 78 tahun.
Kematiannya dikonfirmasi oleh sepupunya Carol Brown. Dia tidak menyebutkan penyebabnya.
Dengan tinggi 6 kaki 8 inci (seorang kidal, dia pernah menjadi partner sparring untuk Muhammad Ali), Mr. Williams tampil di film-film termasuk “Dressed to Kill” (1980) karya Brian De Palma, dan “Blood Simple” (1984) karya Coen brothers. Dia memiliki peran mengesankan sebagai Jim di adaptasi tahun 1986 dari “Pengembaraan Huckleberry Finn,” yang merupakan bagian dari seri “American Playhouse” PBS.
Berkomitmen untuk memperluas kehadiran Orang Kulit Hitam di Hollywood, dia adalah penulis dan produser di “Fresh Prince,” sitkom NBC yang sukses pada tahun 1990-an yang dibintangi oleh Will Smith sebagai remaja cerdas dari Philadelphia Barat yang pindah ke rumah bibi dan paman kaya di bukit Los Angeles.
Dia juga menjabat sebagai penulis dan produser di acara televisi “Martin” dan “Frank’s Place.” Dia dinominasikan untuk dua Penghargaan Emmy — untuk karyanya sebagai penulis di “Motown Returns to the Apollo” pada tahun 1985 dan sebagai produser “Frank’s Place” pada tahun 1988.
Dibesarkan di Burgaw, sebuah kota jalur kereta api bekas di sebelah utara Wilmington, N.C., dia pindah ke New York pada tahun 1973 untuk mengejar karier di dunia akting. Kerinduannya akan kampung halamannya yang kecil di Selatan yang mengilhami “Home,” produksi terkenal dari Negro Ensemble Company yang dibuka di St. Marks Playhouse di Manhattan enam tahun kemudian sebelum pindah ke Broadway.
Sandiwara itu, yang kini sedang dihidupkan kembali di Broadway oleh Roundabout Theater Company, menceritakan kisah seorang petani hitam muda dan pencerita ulung, Cephus Miles, di kota kecil fiktif Cross Roads, N.C.
Dipenjarakan karena menolak untuk bertugas dalam Perang Vietnam, Cephus pindah ke sebuah kota utara yang tidak disebutkan namanya, di mana hidupnya merosot sebelum dia kembali ke rumah untuk mencari penebusan.
Sandiwara itu berkembang dari puisi yang ditulis oleh Mr. Williams, sebagai penghormatan kepada ibunya, di atas bis Greyhound ketika ia dalam perjalanan pulang untuk Natal.
“Di New York, saya merasa kesepian dan merindukan Selatan,” katanya dalam wawancara tahun 2010 dengan The Chicago Sun-Times. “Tapi saya tahu saya tidak bisa pulang, karena saya belum mencapai apa-apa. Ide untuk sandiwara itu muncul dari kerinduan itu.”
“Home” dianggap sebagai klasik teater Orang Kulit Hitam.
Mel Gussow memuji sandiwara itu dalam ulasan produksi aslinya di The New York Times, menulis, “Dalam segala hal — penulisan, penyutradaraan, dan penampilan — ini adalah salah satu peristiwa teatrikal paling bahagia musim ini.”
Mr. Gussow mengagumi lirisisme Mr. Williams, mencatat bahwa dia “jelas mencintai kata-kata, yang dalam tangannya menjadi sekelompok gambaran yang bergulir.” Dia juga membandingkan penggunaan dialeknya dengan Mark Twain.
Mr. Williams kemudian mengatakan bahwa pendekatannya yang bersifat sastra terhadap bahasa adalah bagian dari misinya untuk mengubah persepsi rasial di mata industri hiburan, serta penonton.
“Jika itu dalam bahasa Inggris, itu untuk semua orang,” katanya dalam wawancara tahun 1985 dengan The Los Angeles Times. “Mungkin ini bukan kebenaran semua orang — produser, sutradara, penonton — tetapi ini adalah kebenaran Samm-Art Williams.”
Samuel Arthur Williams lahir pada 20 Januari 1946, di Philadelphia dan dibesarkan di Burgaw oleh ibunya, Valdosia Williams, seorang guru bahasa Inggris dan drama sekolah menengah, setelah orang tuanya berpisah ketika dia masih kecil.
“Percakapan adalah segalanya di sana, percakapan yang baik,” katanya tentang kota kecilnya dalam wawancara tahun 1982 dengan The Baltimore Sun. “Jika Anda tidak berbicara, mereka pikir Anda gila.”
Pembicaraan santai yang dia dengar saat kecil memengaruhi karya-karya berikutnya. “Saya sangat tertarik pada dongeng sebagai bentuk seni,” katanya. “Sangat sederhana. Apakah Anda orang kulit hitam, putih, atau hijau,” sebuah dongeng “tidak memiliki warna.”
Terinspirasi oleh ibunya, dia menunjukkan minat awal dalam menulis dan berakting dan membaca “semuanya mulai dari Langston Hughes hingga Edgar Allan Poe,” katanya kepada Los Angeles Times. “‘The Raven’ adalah pengaruh terbesar saya — saat melihat burung ini, saya melihat betapa besar pengaruhnya bisa mengubah pikiran seseorang dengan kata-kata.”
Setelah lulus dari Universitas Morgan State di Baltimore dengan gelar sarjana ilmu politik pada tahun 1968, dia bekerja sebagai salesman di Philadelphia sambil belajar dengan New Freedom Theater, sebuah perusahaan teater kulit hitam yang berpengaruh di sana.
Setelah pindah ke New York, dia mulai merintis karir sebagai aktor panggung, muncul di beberapa produksi oleh Negro Ensemble Company. Pada akhir tahun 1970-an, dia mulai menjelajahi Hollywood dan muncul di “The Wanderers” (1979), yang berdasarkan novel Richard Price tentang geng remaja di Bronx pada awal 1960-an.
Pada pertengahan tahun 1980-an, Mr. Williams mendapat peran di sebuah episode dari serial detektif “The New Mike Hammer,” yang dibintangi oleh Stacy Keach. Ketika dia mengetahui dari seorang produser bahwa episode tersebut membutuhkan penulisan ulang, dia menawarkan diri untuk menanganinya sendiri, memulai karirnya sebagai penulis televisi dan, pada akhirnya, produser.
Tidak ada anggota keluarga inti yang masih hidup.
Sepanjang karirnya, Mr. Williams mengakui rintangan warna yang dihadapinya di Hollywood. Tetapi dia juga mengakui peluang tersebut.
“Apakah saya akan berhasil atau akan mengalami jalan buntu masih harus dilihat,” katanya kepada Los Angeles Times, “tapi tidak akan ada perubahan jika kita tidak mencoba untuk membuatnya berubah.”
“