Dalam dunia yang penuh petualangan di surat kabar Inggris, editor Robert Winnett menonjol karena sikapnya yang rendah hati. Diam dan rendah hati, lebih mungkin tenggelam di tengah dokumen di mejanya daripada bersantai di klub Mayfair, Mr. Winnett, editor pelaksana The Daily Telegraph, dikenal karena fokusnya pada berita terbaru, bahkan pernah dijuluki “Rat Boy” karena keuletannya dalam mencari berita terbaru.
Sekarang, Mr. Winnett memasuki sorotan yang sulit dihindari: di musim gugur ini, dia akan menjadi editor The Washington Post, mengambil alih salah satu posisi terkuat dan paling diperhatikan dalam jurnalistik Amerika pada saat yang penting bagi industri berita.
Kenaikannya disebabkan oleh hubungan lama dengan Will Lewis, chief executive dari The Post. Mr. Lewis, bintang Fleet Street, membimbing Mr. Winnett di The Sunday Times of London dan kemudian di The Telegraph, di mana Mr. Winnett memimpin penyelidikan yang mengubah pemahaman tentang ongkos palsu dan menyebabkan beberapa politisi Inggris mengundurkan diri.
Namun, Mr. Winnett tetap menjadi karakter yang tidak dikenal, baik dalam lingkaran media Amerika elit maupun di ruang berita tempat ia akan segera memimpin. Dia akan tiba di The Post setelah 17 tahun di The Telegraph, surat kabar sayap kanan yang erat kaitannya dengan Partai Konservatif Inggris. Beberapa praktik masa lalunya, termasuk pembayaran sejumlah enam digit untuk mendapatkan dokumen penting dalam penyelidikan ongkos, bertentangan dengan etika pelaporan yang lebih ketat yang diikuti oleh organisasi berita Amerika.
Perwakilan The Post menolak untuk menyediakan Mr. Winnett untuk wawancara.
Namun, dalam wawancara pada hari Senin dengan mantan kolega dan veteran Fleet Street mempresentasikan gambaran dari seorang jurnalis yang sangat tertarik dengan berita dan memandang rendah pesta makan malam serta memiliki kesenangan dalam tim sepakbola Chelsea, yang mungkin menyamar dengan sikap yang rendah hati namun sebetulnya merupakan anjing penjaga yang gigih dalam mengungkap cerita tentang politikus dari segala latar belakang.
“Ia sangat yakin dalam mempertanggungjawabkan kekuasaan, dan percaya bahwa itulah tugas terpenting yang ada dalam jurnalisme,” kata Rosa Prince, editor U.K. deputy Politico, yang pernah bekerja dengan Mr. Winnett di The Telegraph. “Dia jauh lebih merupakan orang berita daripada seseorang yang memiliki pendapat politik yang kuat.”
Mr. Winnett sangat bersemangat untuk bekerja di jurnalisme sehingga ia mengambil tugas-tugas freelance saat istirahat dari kuliah di Oxford. Dia masih seorang mahasiswa ketika bergabung dengan The Sunday Times of London pada tahun 1995 sebagai penulis keuangan pribadi.
Ambisinya menarik perhatian editor bisnis di sana, Mr. Lewis, yang pindah ke The Telegraph dan kemudian membawa Mr. Winnett bersamanya. Menyelip di Parlemen, Mr. Winnett mendapatkan reputasi sebagai “ahli dalam menemukan batu permata dalam debu informasi yang padat,” seperti yang pernah dikatakan seorang rekan kepada The Guardian.
Pada tahun 2009, seseorang menelepon kantor Telegraph dengan tawaran yang menarik. Informan tersebut memiliki hard drive merah kecil yang berisi ribuan dokumen yang mengungkap penyalahgunaan yang meluas oleh legislator dalam rekening pengeluaran parlemen mereka. Uang pajak telah digunakan untuk pembayaran hipotek pribadi dan peningkatan rumah seperti parit.
Ini adalah cerita yang mendebarkan dengan potensi mengguncang fondasi politik Inggris. Namun ketika informan bertemu dengan Mr. Winnett di sebuah bar anggur London, ia meminta dibayar atas informasi tersebut, menyebutnya sebagai cara untuk melindungi mata pencahariannya. The Times of London dan The Sun menolak tawaran ini; The Telegraph menerimanya.
“Kami mengatakan: ‘Lihat, meskipun Telegraph tidak membayar cerita dengan cara ini – kami bukan surat kabar tabloid, ini bukan sesuatu yang kami lakukan – tetapi ini sangat sensasional. Orang-orang ini perlu asuransi. Mereka bisa kehilangan karier mereka,'” kata Mr. Winnett dalam “The Disk,” sebuah dokumenter yang diproduksi oleh The Telegraph pada tahun 2020 untuk memperingati peringatan ke-10 dari penyelidikan tersebut.
Pada saat itu, Mr. Lewis adalah editor dalam kepala The Telegraph. Menurut film itu, ketika Mr. Winnett dan seorang kolega mendekati Mr. Lewis dengan gagasan pembayaran atas dokumen tersebut, mereka berpikir dia mungkin akan dipengaruhi untuk menawarkan 30.000 pound. Namun, Mr. Lewis melemparkan angka yang lebih tinggi: £100.000. (Editor Telegraph lain kemudian menggambarkan jumlah tersebut sebagai £110.000.)
Mr. Lewis mempertahankan pembayaran tersebut sebagai tindakan yang menguntungkan masyarakat. “Hal pembayaran tersebut hanyalah menyesatkan,” katanya dalam dokumenter. “Ini adalah salah satu bagian jurnalisme yang paling penting, jika bukan yang paling penting, dalam periode pasca-perang. Saya tidak dapat membayangkan bagian jurnalisme yang lebih berdampak bagi Britania Raya dan masyarakat Inggris, mengungkapkan pelanggaran yang sedemikian besar dan penyalahgunaan sistematis.”
Mr. Winnett mengkoordinasi setiap aspek penyelidikan, yang mendominasi headline Britania Raya selama bberbagai minggu, mengakhiri karir tokoh-tokoh besar dalam beberapa partai politik dan memenangkan banyak penghargaan. Pada tahun 2014, ia dipromosikan menjadi editor pelaksana The Daily Telegraph dan The Sunday Telegraph, akhirnya mengawasi operasi pengumpulan berita digital 24 jam.
Mr. Winnett juga menjadi byline utama pada sebuah artikel Telegraph pada tahun 2010 yang melibatkan penggunaan wartawan penyamar yang berpura-pura menjadi konstituen seorang anggota kabinet, Vince Cable, dan diam-diam merekam komentar mentahnya tentang merger media yang sedang berlangsung yang melibatkan Rupert Murdoch. Protes berikutnya membuat Mr. Cable harus mengundurkan diri dari mengadili merger tersebut.
Mr. Winnett sendiri tidak menyamar, dan Mr. Cable mengatakan pada hari Senin bahwa ia tidak tahu apakah Mr. Winnett telah mengomisionerkan artikel tersebut dan mengenalnya sebagai seorang “wartawan politik yang serius.” Artikel yang melibatkan wartawan menyamar kemudian mendapat teguran dari regulator pers Inggris.
Di The Post, Mr. Winnett dijadwalkan untuk mengawasi semua liputan berita yang melibatkan politik, bisnis, teknologi, olahraga, fitur, dan penyelidikan. Dia berencana pindah dari London ke Washington. Dalam sebuah memo yang disebar di ruang berita The Telegraph, Mr. Winnett menggambarkan kepergiannya ke The Post sebagai “keputusan emosional.”
“Dia sangat berdedikasi 100 persen pada pekerjaan; itulah siapa dirinya,” kata Holly Watt, jurnalis London yang telah bekerja sama dengan Mr. Winnett. “Bagi orang-orang yang mengenalnya sejak awal, sangat jelas bahwa dia akan menjadi editor surat kabar.”