Sehari sebelum operasi mastektomi ganda enam tahun yang lalu, penulis dan sosiolog budaya Sarah Thornton melepaskan diri dari payudaranya. Dia pergi berenang di kolam renang di Area Teluk San Francisco dan melepaskan ikat pinggang bikini, membiarkan payudaranya yang berukuran 34B bergoyang di air dan menyerap sinar matahari. Itu adalah cara dia untuk mengucapkan selamat tinggal pada mereka, katanya dalam sebuah wawancara baru-baru ini.
“Saya dulu orang yang menganggap remeh mereka sebagai hanya payudaranya yang bodoh, tidak relevan, tidak penting,” katanya. Sebagai seorang feminis yang menyatakan diri, dulu dia berpikir bahwa obsesi apa pun terhadap payudara adalah hal yang sia-sia dan menjijikkan, didorong oleh kebutuhan permukaan untuk menyenangkan pandangan laki-laki. Payudaranya sendiri menjadi pusat perhatian dua insiden pelecehan seksual di masa remajanya, dan, sekitar sepuluh tahun yang lalu, mereka menjadi sumber ketakutan: Kanker payudara ada dalam keluarganya dan dokter menemukan sel atipikal. Setelah banyak desakan dan pemeriksaan, menghilangkan sebagian dari tubuhnya yang tidak terlalu ia cintai tampaknya menjadi tindakan pencegahan yang mudah untuk diambil.
Tetapi beberapa bulan setelah operasinya, yang meliputi pemasangan implan yang terasa seperti “impostor silikon” – begitu asing dan tak bernyawa baginya sehingga dia merasa terdorong untuk memberi mereka nama Bert dan Ernie – dia menjadi “benar-benar bingung emosi tentang apa yang saya hilang dan apa yang saya dapatkan,” katanya. “Bert dan Ernie sangat aneh bagiku – mereka lebih besar dari sebelumnya, mereka keras, saya tidak lagi merasakan sensasi puting.” (Untuk wawancara video kami, Thornton mengenakan kaos kerah dengan gambar Bert, Ernie, dan penduduk lainnya dari Sesame Street di dada). Barulah dia menyadari bahwa dia belum cukup menghargai payudaranya.
Penjelajahan Thornton tentang makna budaya dari payudara menghasilkan bukunya yang baru, “Tits Up: Apa yang Dikatakan Pekerja Seks, Banker Susu, Bedah Plastik, Perancang Bra, dan Penyihir tentang Payudara,” yang akan diterbitkan pada 7 Mei. “Tits,” tulisnya, adalah kata pilihannya; “payudara” terdengar steril dan terkait dengan kanker dan menyusui, sementara “boobs” menunjukkan ketidakseriusan, seperti “hadiah booby” atau “jerat booby.”
Thornton menulis buku ini “untuk membantu wanita menilai ulang dada mereka dengan cara yang positif, dan juga pria,” katanya. “Sebenarnya, saya sangat ingin pria membaca bukunya karena begitu banyak dari mereka yang berpikir bahwa mereka benar-benar tahu tentang payudara.”
Wawancara ini telah disunting dan disingkat untuk kejelasan.
Bagaimana perasaan Anda tentang ‘Bert’ dan ‘Ernie’ sekarang, setelah menulis buku ini?
Setelah saya selesai menulis buku pada November tahun lalu, saya sebenarnya menjalani operasi lain. Saya menyingkirkan Bert and Ernie. Dan sekarang saya memiliki Glenda dan Brenda. Dan hal baik tentang Glenda dan Brenda, dibandingkan dengan Bert and Ernie, adalah mereka lebih kecil, mereka jauh lebih nyaman. Saya suka dengan gadis-gadis ini sekarang. Saya bisa mengenakan beberapa mantel lama saya. Sebenarnya semalam, saya mengenakan jaket yang tidak pernah saya kenakan sejak sebelum saya menjalani operasi pertama.
Pandangan saya terhadap bagian tubuh kita ini telah benar-benar berubah. Studi menunjukkan bahwa kebanyakan wanita di Amerika merasa tidak puas dengan bagian tubuh ini. Dan saat ini saya seperti, Apa yang kamu bicarakan? Ini adalah lambang perempuan dan itu tepat di bawah wajah kita, itu di depan dan di tengah.
Anda mencatat dalam buku bahwa banyak ketidakpuasan yang dirasakan wanita berasal dari tekanan untuk sesuai dengan ide kecantikan tertentu. Bagaimana payudara menjadi subjek erotisme?
Pada awal abad ke-20, kaki yang paling difetis. Anda harus ingat bahwa wanita telah memakai rok panjang sepanjang abad ke-19 dan kemudian, pada tahun 1920-an, ada perubahan radikal dalam pakaian yang dikenakan wanita — kaki mulai terlihat setelah Perang Dunia I. Tentu saja, biasanya Anda hanya melihatnya dari lutut ke bawah. Betty Grable? Kakinya diasuransikan dengan nilai miliaran dolar. Itu sebagian karena sensasi publik, tapi juga karena kakinya adalah asetnya.
Itu berubah total setelah Perang Dunia II. Ada pergeseran dengan pinup dan Hollywood dan penerbitan majalah. Tetapi yang sangat penting, juga ada peningkatan susu formula bayi. Anda tidak akan memiliki seksualisasi penuh dari payudara ketika mereka terkait dengan menyusui. Ada korelasi yang bisa Anda lihat antara pengganti susu formula dan seksualisasi payudara karena, jika seorang bayi memiliki payudara, itu mengganggu kepemilikan seorang pria terhadap payudara.
Lebih baru, seksualisasi payudara telah menghasilkan popularitas besar dari augmentasi payudara. Apakah kita masih terobsesi dengan payudara besar?
Saya tidak berpikir bahwa besar adalah yang terbaik lagi. Saya akan mengatakan bahwa augmentasi mencapai puncaknya pada tahun 2007 — ada rasa bahwa payudara yang benar-benar besar terlihat kuno.
Augmentasi juga cenderung lebih berkelas pekerjaan saat ini — sebenarnya, saya akan mengatakan operasi payudara yang mencolok cenderung berkelas pekerjaan. Dalam satu penelitian, sebagian wanita kelas pekerja Inggris, misalnya, melihat payudara palsu sebagai bentuk konsumsi yang memberi mereka status dan menandakan bahwa mereka adalah wanita mandiri yang menguasai pandangan pria. Dan kemudian demikian pula, sekelompok wanita Brasil yang memulai hidup mereka dalam kemiskinan ingin orang tahu bahwa mereka memiliki implan sebagai bentuk pencapaian finansial.
Seluruh gagasan bahwa payudara besar adalah ideal kecantikan standar khususnya Amerika dan mungkin berjalan langsung melalui Amerika. Tetapi di Asia, misalnya, ada sejarah panjang penyembungan payudara. Dan sebenarnya wanita-wanita paling seksi memiliki dada yang rata. Anda bisa melihat itu dalam kostum seorang geisha. Di Afrika — saya merujuk pada patung dari suku Dogon, namun Anda juga bisa melihat ini dalam tradisi estetika suku yang lain — jenis payudara seperti pisau ini, payudara tajam ke bawah, adalah standar kecantikan dan itu adalah seperti itu benar-benar terkait dengan menyusui.
Masyarakat yang tinggal di iklim panas cenderung tidak menutupi dada mereka, pria atau wanita, dan payudara tidak dijadikan benda seksual dan masih belum dijadikan benda seksual dalam budaya-budaya tersebut. Payudara dihormati terutama karena fungsi hidrasi, nutrisi, dan imunologis mereka. Dan erotisasi mereka adalah jenis impor yang menyimpang.
Di bukunya, Anda membahas legenda dan simbol terkait payudara yang tertanam dalam banyak agama utama. Apakah ada gagasan yang menonjol bagi Anda?
Di selatan India, ada gagasan bahwa putting adalah mata ketiga. Itu yang saya temukan sangat menarik, karena saya tidak menyadari betapa peka dan hidup putting saya sampai saya kehilangan semua jaringan payudara saya dan saraf ke putting saya terputus. Kami juga tahu bahwa hubungan antara ibu dan anak adalah benar-benar sebuah hubungan komunikatif — ludah dan suhu tubuh bayi serta segala sesuatu tentang bayi selama menyusui berada dalam loop umpan balik dengan tubuh ibu dan susu ibu akan menyesuaikan, dalam cara yang berbeda, kebutuhan gizi bayi. Komunikasi interpersonal melalui payudara ini divalidasi oleh studi medis. Seorang sarjana susu yang saya miliki dalam buku menyebutnya sebagai “komunikasi korporeal.” Saya benar-benar suka dengan istilah itu.