Paruh tertutup dari burung yang bijaksana dalam membuat sarang. Mereka bereksperimen dengan bahan-bahan, bimbang memilih ranting yang akan digunakan, membongkarnya, lalu memulainya kembali. Proses rumit ini tampaknya mencerminkan pemikiran yang hati-hati.
“Ini begitu menarik,” kata Maria Tello-Ramos, seorang ahli ekologi perilaku di University of St. Andrews di Skotlandia. “Namun, hal itu belum banyak diteliti sama sekali.”
Penelitian baru yang dipimpin oleh Dr. Tello-Ramos, yang diterbitkan pada hari Kamis dalam jurnal Science, memberikan bukti pertama bahwa kelompok burung yang membangun sarang mereka bersama belajar untuk mengikuti gaya arsitektur yang konsisten, berbeda dari kelompok beberapa puluh kaki saja.
Temuan ini membalikkan asumsi yang sudah ada bahwa pembangunan sarang adalah perilaku bawaan yang didasarkan pada lingkungan burung, dan menambahkan daftar perilaku yang membentuk budaya burung.
Sepenting pembangunan sarang untuk kelangsungan hidup, ilmuwan masih tahu sedikit tentang hal itu. Sebagian besar informasi tentang sarang burung diperoleh dari studi peran mereka dalam keberhasilan reproduksi, dengan fokus pada kegunaannya dalam melindungi burung dan telur dari dingin, angin, dan predator.
“Pusat perhatiannya adalah pada struktur, bukan perilaku yang menjadikannya terbangun,” kata Dr. Tello-Ramos. Ia mengatakan dirinya merasa itu mengejutkan karena pembangunan sarang adalah salah satu perilaku yang langka yang memiliki produk yang konkret, sesuatu yang bisa diukur dan memberikan wawasan mengenai mengapa burung berperilaku seperti itu.
Dr. Tello-Ramos mengatakan bagian dari alasan perilaku pembangunan sarang belum banyak diteliti adalah karena klise sebuah semboyan: otak burung.
Pembangunan sarang adalah perilaku yang sangat kompleks sehingga selama beberapa dekade ilmuwan mengira “otak kecil burung tidak mungkin bisa menangani sejumlah informasi besar, sehingga itu harus bawaan,” kata Tello-Ramos. Pekerjaan baru telah menunjukkan burung mengulangi pembangunan sarang orang lain, tetapi studi-studi itu sering terbatas pada individu-individu atau kelompok-kelompok kecil di laboratorium.
Weaver ceruk putih, burung sosial berwarna cokelat dan putih dengan gaya hidup “pusat rumput”, memberikan kesempatan yang sempurna bagi Dr. Tello-Ramos dan rekan-rekannya untuk mengkaji pembangunan sarang. Burung-burung itu menghabiskan hampir seluruh waktu mereka bersama dan temuan sebelumnya menunjukkan bahwa mereka membangun sarang secara bersama-sama. Mereka juga pembangun yang produktif, secara bersama-sama membuat hingga dua belas tempat bertengger sementara untuk tidur setiap tahunnya selain beberapa sarang untuk telur. Itu memberikan kesempatan kepada para peneliti untuk melacak bagaimana individu dan kelompok membangun dari waktu ke waktu.
Dr. Tello-Ramos dan rekan-rekannya menghabiskan bulan demi bulan untuk mengamati 43 kelompok weaver ceruk di bagian Afrika Selatan dari Gurun Kalahari, melacak kemajuan pembangunan mereka. Kelompok-kelompok itu relatif dekat satu sama lain, terpisah oleh jarak sejauh satu mil dan sejauh 30 kaki.
Selama periode studi, burung-burung itu membangun lebih dari 400 tempat bertengger dan sarang. Mereka menjadi gila saat hujan turun. Semua orang ikut mengumpulkan bahan, mengevakkannya ke para pembangun, memasang rumput ke tempatnya dan mendorong struktur untuk memperkuatnya.
Pada pandangan pertama, tempat bertengger itu terlihat seperti tumpukan jerami yang sembarangan, tetapi sebenarnya adalah kubah rumput yang dirajut dengan cermat. Ada ruang pusat yang nyaman dan lorong berbentuk tabung terpisah untuk masuk dan keluar. (Di sarang untuk telur, lorong keluar diganti dengan sudut telur.)
Para peneliti mengukur dimensi sarang dan tempat bertengger tersebut. Mereka juga menganalisis faktor-faktor yang secara klasik dianggap menentukan bentuk sarang: iklim, ukuran burung, dan tinggi pohon. Mereka bahkan membandingkan genetika kelompok untuk melihat apakah burung-burung yang berkaitan erat membangun sarang yang mirip.
Hasilnya jelas. “Burung yang tinggal bersama membangun bersama, dan mereka memiliki gaya arsitektur yang khas,” kata Dr. Tello-Ramos. Kelompok-kelompok secara konsisten membangun dengan gaya yang sama dari generasi ke generasi. Jika burung-burung baru tiba, mereka menyesuaikan diri dengan gaya arsitektur kelompok tersebut.
Perbedaan terbesar terletak pada panjang lorong masuk dan keluar, yang bervariasi hingga empat inci. Itu mungkin terdengar sepele, tetapi ini penting bagi burung-burung kecil. Dan, yang lebih penting dari detail-detail perbedaan arsitektur adalah dua fakta: Sarang-sarang tersebut dibangun secara bersama-sama dan keluarga tetap pada gaya mereka.
Tidak ada penjelasan klasik, seperti cuaca, yang menjelaskan keragaman di antara kelompok dan konsistensi dalam kelompok.
“Kami menyarankan bahwa ini karena pembelajaran sosial dan budaya,” kata Dr. Tello-Ramos. “Setelah mereka mulai, semua orang mengikuti, dan sekarang mereka memiliki tradisi tertentu.”
Pertanyaan utama sekarang adalah bagaimana burung-burung melakukannya. “Bagaimana cara mereka beroperasi?” kata Dr. Tello-Ramos. “Bagaimana mereka menyampaikan informasi tersebut?” Temuan ini juga menimbulkan pertanyaan tentang kecerdasan. “Apa yang dipahami burung-burung ini tentang sarang yang mereka bangun?”
Iliana Medina, ahli ekologi perilaku di University of Melbourne di Australia yang tidak terlibat dalam studi tersebut, setuju, tetapi menambahkan: “Menggoda untuk mengasumsikan bahwa ada beberapa jenis kemampuan kognitif yang tinggi di balik ini, tetapi mungkin tidak ada. Mereka mungkin tidak memiliki ide apa yang sebenarnya mereka lakukan.”
Namun demikian, Dr. Medina mengatakan bahwa “sangat menarik” melihat bagaimana kelompok burung dapat berkumpul untuk membangun sesuatu dan kemudian menyampaikan informasi tersebut secara budaya.
“Bahwa ada transmisi budaya untuk perilaku yang dianggap sepenuhnya bawaan berarti ada fleksibilitas yang jauh lebih besar dan satu set keterampilan yang terlibat,” katanya.