Meskipun kebutuhan akan perhatian terhadap kesehatan mental di Amerika bukan hal baru, pandemi dan empat tahun terakhir telah mengarahkan perhatian pada isu-isu tersebut. Baik krisis tersebut semakin memburuk – atau sudah lama buruk tetapi stigma seputar pembicaraan mengenai kesehatan mental secara publik dan pencarian pengobatan telah berkurang – permintaan terhadap layanan tersebut telah melonjak di tengah pasokan penyedia yang teramat terbatas.
Di ruang kesehatan digital di mana model perawatan yang didorong oleh teknologi memiliki kemampuan untuk memperluas jangkauan sumber daya yang tersedia, dana ventura telah mengalir ke dalam solusi yang mulai dari meditasi mandiri dan tele-psikiatri hingga pengobatan psikiatri yang baru seperti ketamin dan psikedelik. Pada kuartal keempat tahun lalu, meskipun melambat dari tahun-tahun sebelumnya, hampir 1 miliar dolar diinvestasikan dalam perusahaan rintisan kesehatan perilaku untuk tahun 2023.
Blackbird Health membangun praktik yang berusaha untuk menghilangkan uji coba dan kesalahan dari diagnosis dan pengobatan pasien kesehatan mental anak.
Sekarang tampaknya startup kesehatan mental yang didukung teknologi ada di mana-mana, namun masih terdapat kebutuhan yang belum terpenuhi bagi anak muda. Dukungan kesehatan perilaku untuk anak-anak dan remaja berada dalam kondisi teramat sulit. Akademi Psikiatri Anak dan Remaja Amerika melaporkan bahwa hanya terdapat 14 spesialis psikiatri untuk setiap 100.000 anak di Amerika. Sekitar 16% anak muda menderita kejadian depresi berat pada tahun 2023, lebih dari 20% remaja pernah merenungkan bunuh diri, dan penelitian telah menunjukkan bahwa penggunaan media sosial yang semakin meningkat berdampak besar pada kesejahteraan anak muda.
Meskipun terdapat banyak faktor mendasar yang mendorong masalah yang semakin memburuk, mendiagnosis dan mengobati kesehatan mental anak muda tidak semudah dengan hanya memperluas sumber daya. Ya, jumlah penyedia aktual dan ketersediaan janji temu adalah hambatan nyata, tapi masalah kapasitas juga dapat disebabkan oleh proses yang berkelanjutan dan kadang-kadang lambat untuk mendapatkan individu pada kombinasi pendekatan pengobatan yang tepat. Dua orang muda yang mengalami tanda-tanda depresi mungkin tidak akan merespons dengan cara yang sama terhadap pendekatan yang sama, karena mereka dapat memiliki penyebab akar yang berbeda yang memengaruhi keadaan mental mereka – mulai dari disabilitas belajar atau perkembangan, faktor biologis, kimia otak, masalah lingkungan, dll.
Namun, seorang penyedia biasa mungkin akan memulai keduanya dengan terapi yang sama hanya dari pengalaman sebelumnya, namun asumsi ini dapat mengakibatkan hasil yang sangat berbeda dan memerlukan lebih banyak waktu untuk melakukan penyesuaian. Itu berarti ketersediaan janji temu, yang sudah menghadapi batasnya, bahkan lebih terpengaruh. Ini tidak terlalu berbeda dengan apa yang sering terjadi saat mengobati gagal jantung – di mana penyesuaian obat dapat memakan waktu enam hingga sembilan bulan untuk benar-benar tepat – yang dapat menghabiskan sumber daya kardiologi yang penting.
Itu sebabnya Blackbird Health, yang secara eksklusif berfokus pada anak, remaja, dan orang dewasa muda, merupakan bagian dari sekelompok penyedia kesehatan mental yang dipandu teknologi dan data yang berusaha untuk memungkinkan perawatan kesehatan mental yang lebih tepat dan personal. Perusahaan ini mengumumkan hari ini bahwa mereka mengumpulkan $17 juta dalam pendanaan Seri A yang dipimpin oleh Define Ventures dengan partisipasi tambahan dari Frist Cressey Ventures dan GreyMatter. Saat ini, Blackbird mengoperasikan tiga klinik konvensional – termasuk dua di Pennsylvania dan satu di Virginia dekat Washington D.C. – dengan tim perawatan sekitar 40 psikiater anak dan remaja, perawat praktik yang meresepkan, psikolog, terapis, logopedi, dan staf pendukung lainnya.
Praktik pertama Blackbird didirikan pada tahun 2014 oleh Amy Edgar, APRN, CRNP, FNP-C, dan awalnya bernama Children’s Integrated Center for Success. Dia memulai praktik setelah kesulitan menemukan jenis dukungan yang tepat untuk anaknya.
“Aku merasakan standar perawatan yang aku lihat dengan anak perempuanku tidaklah cukup baik, dan pada suatu titik dalam hidupku aku merasa bahwa sekarang adalah saatnya untuk mengubah segala hal. Jadi kami keluarga sepakat bahwa aku akan mendanai sebuah praktik dengan misi untuk melakukannya dengan benar,” kata Edgar. “Kami bekerja dengan keluarga dan menghadirkan beberapa alat dan diagnostik inovatif untuk melihat penyebab akar [dari masalah kesehatan mental] untuk mendapatkan pemahaman mendalam mengenai anak dan keluarga.”
Setelah beberapa tahun, Edgar kemudian bergabung dengan dokter spesialis anak dan remaja Matt Keener, MD, dan meluncurkan ulang praktik di bawah nama saat ini (Blackbird Health). Keduanya menggabungkan pengalaman unik mereka untuk menyempurnakan model perawatan dan pendekatan berpusat pada masyarakat seperti sekarang ini, yang bertujuan untuk membantu anak-anak mencapai hasil yang lebih baik dengan lebih cepat. Meskipun dia menganggap kategori “kesehatan mental yang tepat” longgar didefinisikan, Edgar percaya bahwa Blackbird adalah “standar emas” di antara bidang yang berkembang.
Setelah rebranding, praktik terus tumbuh secara bertahap, tapi tidak sampai April 2022 ketika mereka bertemu dengan CEO Blackbird saat ini, Tom Peterson, seorang pengusaha kesehatan digital yang sudah berpengalaman sebelumnya dan sebelumnya menjabat sebagai salah satu pendiri dan COO di Evolent Health. Pengalaman keluarga Peterson dengan Blackbird membuatnya menjadi pendukung dari model tersebut dan mendorongnya untuk pertama-tama menjadi investor dan penasihat – kemudian mengambil peran sebagai CEO. Sekarang dia siap untuk memperluas model tersebut ke seluruh negara.
“Pengalaman saya sebelumnya dengan sistem kesehatan perilaku merupakan banyak uji coba dan destabilitasi yang lama, di mana kami merasa bahwa kami tidak mengidentifikasi penyebab mendasar dan mengembangkan rencana pengobatan yang mengatasinya,” kata Peterson. “Saya mencari model klinis yang mengatasi masalah-masalah ini, dan ketika saya menemukan Blackbird, saya segera melihat perbedaan mendasar dalam pendekatan dan hasilnya.”
Blackbird menawarkan layanan hibrida (virtual + tatap muka) yang menggabungkan ilmu saraf dan model komputasi untuk mendiagnosis dan merawat pasien dengan lebih baik. Perusahaan ini menyebut dirinya memiliki pendekatan “mengerti terlebih dahulu” yang menghilangkan “uji coba” dari pelayanan perawatan.
Pasien baru Blackbird menjalani proses penerimaan yang detail dimulai dengan penilaian berbasis ilmu saraf yang membantu tim klinis antar disipliner untuk memperoleh pemahaman yang lebih dalam tentang setiap individu. Wawasan dari penilaian ini kemudian dapat mengarah ke evaluasi khusus seperti Autism dan pengujian perkembangan, penilaian kognitif, evaluasi bahasa bicara, dan bahkan pengujian fisiologi atau genetika yang membantu informasi pemilihan dan dosis obat.
Dengan memanfaatkan 50 juta titik data dari basis data 10 tahun mereka mengenai pertemuan pasien, Blackbird kemudian menerapkan model komputasi untuk menentukan “biotipe” yang paling cocok untuk orang muda tersebut. Biotipe Blackbird adalah kelompok individu dalam basis data mereka dengan karakteristik yang serupa. Ide tersebut adalah bahwa diagnosa yang lebih khusus dan pendekatan perawatan yang berhasil sebelumnya yang dicapai oleh orang lain mungkin menunjukkan jalur yang lebih sesuai untuk pasien tertentu – dan dengan demikian mengurangi waktu yang dibutuhkan untuk membawanya pada kombinasi terapi yang tepat.
“Yang umumnya terjadi di perawatan kesehatan mental adalah pasien masuk melalui pintu yang sempit, dan perawatan Anda kemudian ditentukan oleh pintu yang Anda gunakan. Jadi jika Anda pergi ke psikiater, Anda dinilai untuk obat; dan jika Anda pergi ke terapis, Anda dinilai untuk pendekatan terapi. Namun pendekatan kami melihat melintasi delapan domain yang berbeda, dan dengan proses penerimaan yang detail dan evaluasi tambahan, kami mendapatkan pemahaman yang lebih luas mengenai penyebab akarnya dan rencana perawatan kami lebih beragam,” ungkap Peterson.
Apa yang efektif berarti, misalnya, adalah bahwa diagnosis ADHD untuk seorang anak mungkin tidak semudah itu. Peterson mengatakan bahwa mereka memiliki lima tipe diagnosis ADHD yang lebih menggambarkan secara tepat bagaimana kondisi itu muncul pada setiap anak, apakah itu lebih bersifat fisiologis dibandingkan tantangan bicara dan komunikasi.
Karena pendekatan diagnosis dan perawatan yang lebih tepat, Blackbird melaporkan memiliki “tingkat retensi pasien yang sangat tinggi,” dengan 85% pasien mereka dengan depresi dan/atau kecemasan mengalami perbaikan klinis yang signifikan. Selain itu, meskipun perusahaan tidak memberikan angka spesifik, mereka juga melaporkan bahwa program perawatan terpadu dan didukung oleh teknologi yang mereka tawarkan mengakibatkan penurunan penggunaan obat-obatan dan penggunaan UGD yang lebih rendah di antara pasien mereka.
Beberapa poin tersebut mungkin menarik bagi para penyandang dana. Penggunaan unit gawat darurat sangat mahal bagi para penyandang dana, begitu juga dengan penggunaan obat resep jangka panjang. Berbeda dengan banyak kondisi kesehatan fisik yang mungkin memerlukan pengobatan obat-obatan untuk jangka waktu yang singkat, orang yang mengonsumsi obat-obatan untuk kesehatan mental dapat mengonsumsinya selama beberapa dekade – jika tidak seumur hidup – yang juga dapat menimbulkan efek samping yang perlu diatasi. Masalah-masalah ini menambahkan biaya yang signifikan pada sistem, terutama ketika mereka dimulai pada tahun-tahun anak.
Peterson mengatakan bahwa Blackbird bekerja sama dengan para pemegang dana untuk memastikan layanan mereka berada dalam jaringan sebanyak mungkin dan membuat ekonomi unit seputar pengembalian dana bekerja dengan mengambil pendekatan berpusat pada masyarakat dan dengan memfokuskan pada kepadatan pasien di pasar tertentu.
“Kami sangat fokus pada membangun hubungan di komunitas lokal dan membangun kepadatan di komunitas. Banyak perusahaan kesehatan mental digital fokus pada daerah geografis yang luas untuk menemukan pasien, sedangkan kami fokus pada bagaimana membangun kepadatan dari dalam,” ujar Peterson. “Saya memiliki pertemuan mingguan hingga bulanan dengan pemegang dana untuk mencari tahu apa kebutuhan mereka terkait kapasitas dan hasil serta membangun hubungan yang kuat untuk menunjukkan nilai yang lebih besar. Dan kami digaji untuk nilai tersebut.”
Peterson juga mengatakan bahwa para pemegang dana menyukai aspek tatap muka dari model hibrida Blackbird, terutama karena mereka percaya hal itu penting dalam kesehatan mental anak.
Membuat hubungan kontraktual bekerja secara ekonomis dengan banyak pemegang dana dapat dianggap sebagai suatu pembeda untuk Blackbird. Banyak praktik kesehatan mental (dan terutama psikiater) bahkan tidak peduli untuk mengambil asuransi karena tantangan pengembalian dana – sebuah masalah yang memperparah masalah akses.
Sekarang dengan Peterson di kapal dan dana baru, Blackbird memiliki rencana untuk memperluas pasar secara signifikan dari satu pasar ke pasar lainnya.
“Kami bekerja dengan mitra pemegang dana kami untuk memperluas di pasar di mana mereka sudah beroperasi, jadi rencana pertumbuhan kami benar-benar untuk pergi ke negara bagian yang berdampingan. Dan, melalui hubungan di pasar baru yang ingin kami tuju, kami juga dapat melihat ke wilayah de novo di mana mereka juga memiliki hubungan pemegang dana yang kuat.”
Strategi lain untuk rencana pertumbuhan Blackbird adalah bermitra dengan dokter spesialis anak, sistem kesehatan, sekolah, dan kelompok-kelompok komunitas lokal di pasar baru tempat mereka ingin memperluas untuk menetapkan pipa referral yang kuat, menghasilkan “kepadatan komunitas” yang disebutkan Peterson sebelumnya.
Chirag Shah, mitra Define Ventures yang menjadi pengemudi di balik investasi, melihat peluang pasar yang kuat untuk Blackbird dan pendekatan yang didukung teknologi dan masyarakat mereka.
“Kami percaya bahwa kesehatan mental disampaikan dengan baik secara komprehensif, jadi kami mencari perusahaan yang dapat menyampaikan berbagai aspek secara bersamaan dalam satu platform yang terpadu. Blackbird mewakili itu dengan baik karena mereka mendukung berbagai kondisi dan penyebab yang mendasarinya,” ungkap Shah. “Tidak masalah diagnosa, tidak masalah pengobatan, tidak masalah keparahannya, Blackbird ada di sana untuk anak-anak. Cara terbaik untuk mencapai hasil klinis yang diinginkan semua orang adalah melalui model holistik.”
Meskipun Define telah berinvestasi dalam perusahaan lain yang menawarkan kesehatan mental, baik sebagai bagian dari model klinis mereka seperti penyedia kesehatan perempuan Tia atau melalui model perawatan kolaboratif seperti Concert Health yang bekerja dengan sistem kesehatan tradisional, Blackbird adalah investasi kesehatan mental pertama dari perusahaan modal ventura VC tersebut.
Shah juga mengatakan Define menghargai “seberapa rinci pendekatan diagnostiknya.”
“Menangani seorang anak dengan ADHD atau depresi tidaklah seumur hidup. Ada banyak fenotipe di bawahnya yang membantu menjelaskan mengapa gejala tertentu hadir. Ini tidak hanya penting untuk diagnosis awal, tetapi lebih penting lagi untuk memberikan perawatan sehingga anak-anak mendapatkan jenis perawatan yang tepat dengan cara yang tepat dari awal.”
Sekarang setelah Define menjadi bagian dari tabel cap dari Blackbird, Shah mengatakan peran perusahaan tersebut akan bekerja dengan Blackbird untuk memastikan mereka terus memiliki pola pikir yang berfokus pada konsumen sambil juga memanfaatkan akar Define di Silicon Valley untuk memberikan panduan tentang inovasi.
“Perawatan kesehatan dulu berarti bagaimana kami menyediakan layanan kepada orang, tetapi sekarang ini lebih kepada bagaimana kami membawa orang ke layanan tersebut,” ujarnya.
Menggunakan alat pendekatan personalisasi seperti yang ditawarkan Blackbird adalah sebuah kesempatan yang menarik dan mungkin saja menjadi momen yang tepat. Namun, Blackbird bukanlah satu-satunya yang menawarkan pendekatan kesehatan mental yang lebih personal dan tepat. Perusahaan seperti Spring Health dengan valuasi $2,5 miliar membuktikan bahwa ada minat yang besar dalam pendekatan kesehatan jiwa yang lebih cerdas dan didukung data. Brightside Health adalah penyedia lain yang memanfaatkan “analisis kelompok gejala yang didukung teknologi” untuk mengarahkan rencana pengobatan mereka.
Terlepas dari lanskap persaingan, Blackbird Health memiliki potensi pasar yang besar dengan tim pemimpin yang berpengalaman – belum lagi investor ternama – yang merintis jalan masa depan mereka. Meskipun menskalakan merek apapun di bidang kesehatan sangatlah sulit, terutama di dalam ekosistem kesehatan mental di mana tantangan ekonomi dapat menjadi besar, tampaknya masih banyak ruang bagi Blackbird untuk mengudara.