Sebuah kelompok sandera Israel berkerumun di sebuah terowongan di Gaza beberapa hari setelah mereka diculik dari rumah mereka pada 7 Oktober, ketika pria yang merencanakan penculikan mereka muncul dari kegelapan subterran. Rambut dan jenggotnya berwarna abu-abu dan matanya yang berlingkar hitam menatap dari bawah alis hitam tebal. Itu adalah wajah yang dikenal oleh mereka dari ribuan siaran televisi dan cerita surat kabar: Yahya Sinwar. Pemimpin Hamas di Gaza adalah pria yang paling ditakuti di Israel, bahkan sebelum ia memerintahkan serangan Oktober di mana 1.200 orang – dua pertiganya warga sipil – tewas dan 250 disandera.
Dalam bahasa Ibrani fasih, yang sempurna selama lebih dari 22 tahun di penjara Israel, Sinwar meyakinkan mereka bahwa mereka aman dan akan segera ditukar dengan tahanan Palestina. Salah satu sandera, Yocheved Lifshitz, seorang aktivis perdamaian veteran berusia 85 tahun dari kibbutz Nir Oz, tidak memiliki waktu untuk pertunjukkan perhatiannya terhadap kesejahteraan mereka dan menantang pemimpin Hamas tersebut langsung.
“Saya bertanya kepadanya bagaimana dia tidak malu melakukan sesuatu seperti ini kepada orang-orang yang telah mendukung perdamaian semua ini tahun ini?” kata Lifshitz kepada surat kabar Davar setelah dirilisnya setelah 16 hari dalam tahanan. “Dia tidak menjawab. Dia diam.”
Rekaman video pada kamera keamanan Hamas pada sekitar waktu yang sama, pada 10 Oktober, dan ditemukan oleh militer Israel beberapa bulan kemudian, menunjukkan Sinwar mengikuti istri dan tiga anaknya melalui terowongan sempit dan menghilang ke dalam kegelapan.
Itulah kali terakhir melihat pria yang melepaskan perang Gaza. Menurut pejabat kesehatan Gaza, 41.000 warga Palestina, sebagian besar warga sipil, telah tewas dalam tanggapan Israel yang menghancurkan banyak wilayah tersebut, mendorong 90% populasi dari rumah mereka dan menghadirkan 2,3 juta orang di ambang kelaparan. Melalui semua ini, target utama dari serangan bom Israel tetap bebas dan tampaknya tidak terluka.
Perburuan hampir setahun untuk Sinwar melibatkan campuran teknologi canggih dan kekerasan, karena para pengejarnya telah menunjukkan kesiapan mereka untuk melakukan segala cara, termasuk menyebabkan korban sipil yang sangat tinggi, untuk membunuh pemimpin Hamas dan menghancurkan lingkaran ketat di sekelilingnya.
Para pemburu adalah tim intelijen, unit operasi khusus dari Angkatan Pertahanan Israel (IDF), insinyur militer, dan ahli pengawasan di bawah payung Badan Keamanan Israel, lebih dikenal dengan inisial Ibrani atau singkatan Shabak.
Secara pribadi maupun institusional, tim ini sedang mencari penebusan untuk kegagalan keamanan yang memungkinkan serangan 7 Oktober terjadi. Tetapi meskipun motivasinya, mereka sejauh ini gagal menemukan target mereka.
“Jika Anda memberi tahu saya ketika perang dimulai bahwa lebih dari 11 bulan kemudian dia masih hidup, saya akan menemukannya menakjubkan,” kata Michael Milshtein, mantan kepala bagian urusan Palestina di Intelijen Militer Israel (Aman). “Tapi ingat, Sinwar mempersiapkan diri selama satu dekade untuk serangan ini dan intelijen IDF sangat terkejut dengan ukuran dan panjang terowongan di bawah Gaza dan seberapa canggihnya.”
IDF memperkirakan ada 500km (300 mil) terowongan di bawah Gaza, sebuah kota bawah tanah yang lengkap. Tantangan kedua yang penting, menurut setidaknya beberapa pihak dalam establishment pertahanan, adalah bahwa Sinwar kemungkinan besar telah menyelubungi diri dengan tameng manusia.
Ram Ben-Barak, mantan wakil direktur Mossad, mengatakan: “Karena sandera, kami sangat berhati-hati dengan apa yang kami lakukan. Saya percaya jika tidak ada pembatasan seperti itu, kami akan menemukannya lebih mudah.”
Apakah Sinwar memiliki cincin tameng manusia di sekelilingnya atau tidak, kehadiran potensial sandera tidak menghentikan IDF dari menjatuhkan bom 2.000 pon yang sangat kuat pada tempat persembunyian Hamas yang dicurigai baru-baru ini. Dari dua tujuan perang utamanya, pemerintahan Netanyahu menempatkan penghancuran Hamas di atas penyelamatan sandera.
Tidak ada kekurangan keahlian di antara para pemburu Sinwar. Pembunuhan berencana telah menjadi taktik inti dari militer Israel sejak berdirinya negara tersebut. Sejak Perang Dunia Kedua, Israel telah membunuh lebih banyak orang dibandingkan negara lain di dunia Barat.
Yahalom, sebuah bagian khusus di Korps Teknik Tempur, memiliki pengalaman lebih dalam perang terowongan daripada rekan-rekannya di pasukan militer barat, dan memiliki akses ke radar tembus tanah buatan AS yang paling mutakhir. Unit intelijen sinyal rahasia 8200 adalah pemimpin global dalam perang elektronik dan telah melakukan penyadapan komunikasi Hamas selama beberapa dekade.
Shin Bet kehilangan banyak sumbernya di Gaza setelah Israel menarik diri dari wilayah tersebut pada tahun 2005, tetapi bekerja keras untuk membangun kembali jaringan informan setelah Israel meluncurkan invasi daratnya pada Oktober tahun lalu, merekrut dari antara aliran keputusasaan warga Palestina yang melarikan diri dari serangan.
Meskipun kemampuan dari tim yang tangguh ini, mereka hampir berhasil menangkap Sinwar hanya sekali, di bungker di bawah kota kelahirannya Khan Younis pada akhir Januari. Para panglima perang yang buronan telah meninggalkan pakaian dan lebih dari 1 juta shekel (lebih dari £200.000) dalam tumpukan uang kertas. Hal ini dilihat oleh sebagian orang sebagai tanda panik, meskipun pemimpin Hamas tersebut pada akhirnya diperkirakan telah pergi beberapa hari sebelum pasukan Israel merazia bungker tersebut.
Asumsi yang dibuat oleh para pelacak Sinwar adalah bahwa ia sudah lama meninggalkan penggunaan komunikasi elektronik, menyadari keterampilan dan teknologi yang dimiliki oleh para pengejarannya. Selain Ibrani, Sinwar juga mempelajari kebiasaan dan budaya lawannya selama di penjara Israel.
“Dia benar-benar memahami insting dasar dan perasaan terdalam masyarakat Israel,” kata Milshtein, sekarang di Moshe Dayan Center di Universitas Tel Aviv. “Saya yakin setiap langkah yang dia ambil didasarkan pada pemahamannya tentang Israel.”
Sinwar masih berkomunikasi dengan dunia luar, meskipun dengan kesulitan yang tampak. Negosiasi panjang mengenai gencatan senjata di Kairo dan Doha sering dihentikan sementara pesan dikirim ke dan dari komandan bawah tanah tersebut. Salah satu kemungkinan kuat adalah bahwa Sinwar menggunakan kurir untuk tetap berada di bawah kendalinya, yang berasal dari lingkaran kecil dan menyusut dari ajudan yang ia percayai, dimulai dengan saudaranya Mohammed, seorang komandan militer senior di Gaza.
Harapan dari tim yang memburu Sinwar adalah bahwa kebutuhan akan kontak dengan para kurir, untuk mengeluarkan perintah dan mengontrol negosiasi sandera, akhirnya akan membuktikan kehancurannya, sama seperti seorang kurir mengarahkan pelacak Amerika selama beberapa tahun ke tempat persembunyian Osama bin Laden di Abbottabad, Pakistan.
Dipercayai bahwa adalah seorang kurir yang memimpin para pemburu Israel ke sasaran terbesar perang mereka sejauh ini. Pada pukul 10.30 pagi tanggal 13 Juli, Mohammed Deif, komandan senior Hamas yang telah menjadi target utama Israel sejak 1995, muncul dari tempat persembunyian dekat kamp pengungsi di al-Mawasi untuk menghirup udara segar dengan seorang letnan dekat, Rafa’a Salameh. Dalam sekejap, kedua pria itu tewas oleh bom yang dijatuhkan pesawat tempur Israel – setidaknya, menurut laporan IDF – bersama dengan puluhan warga Palestina lainnya. Hamas bersikeras bahwa Deif masih hidup tetapi ia tidak terlihat sejak itu.
Banyak dalam establishment keamanan Israel menyesali apa yang mereka lihat sebagai kesempatan bersejarah yang terlewat pada September 2003 ketika mereka memiliki pesawat yang siap membombardir rumah di mana seluruh pimpinan Hamas mengadakan pertemuan. Setelah argumen sengit dalam rantai komando militer, angkatan udara menggunakan rudal presisi yang ditembakkan ke ruang pertemuan yang diduga, daripada meratakan seluruh bangunan dengan hujan bom, karena khawatir akan korban sipil. Mereka Salah ruang dan para pemimpin Hamas selamat.
Pada bulan Juli tahun ini, kemungkinan membunuh jumlah besar warga sipil tidak lagi menjadi hambatan. Dalam menargetkan Deif, angkatan udara menggunakan bom 2.000 pon, senjata yang sama yang administrasi Biden telah berhenti mengirimkan pada bulan Mei karena kekuatan destruktif yang tidak diskriminatif. Israel dilaporkan menjatuhkan delapan bom pada 13 Juli. Sembilan puluh warga Palestina di sekitarnya tewas dan hampir 300 luka.
“Tampaknya sumber utama serangan terhadap Mohammed Deif, yang sebenarnya memberikan informasi tentang lokasinya, adalah sumber manusia – salah satu dari para utusan ini yang pergi dari satu terowongan atau tempat berlindung ke yang lain dan membawa pesan antara satu komandan dengan yang lain,” kata Milshtein. “Jadi mungkin akan ada kesempatan untuk mengikuti salah satu dari para kurir ini [ke Sinwar], atau jika salah satu dari mereka adalah agen Shin Bet Israel.”
Yossi Melman, salah satu penulis Spion Melawan Armagedon dan penulis buku lain tentang intelijensi Israel, mengatakan Deif mungkin telah membuat kesalahan yang tidak mungkin diulang oleh Sinwar.