Sejumlah 2 juta tahun yang lalu, sejenis mamalia besar sedang berenang melintasi Samudra Atlantik Utara menarik tubuhnya ke pantai, perutnya penuh dengan kerang. Mamalia itu memiliki penebalan lemak, gading, dan kemungkinan besar, kumis. Terdengar seperti seekor walrus, bukan? Sebenarnya, hewan yang telah punah itu adalah anggota genus mamalia laut yang berbeda sepenuhnya, seberbeda rubah dengan anjing Anda. Meskipun ada perbedaan evolusi di antara hewan-hewan tersebut, peneliti mengatakan dalam sebuah studi yang diterbitkan pada hari Selasa dalam jurnal PeerJ Life & Environment, kerabat walrus ini mungkin telah menggunakan strategi mencari makan yang sangat mirip: menarik makanan dengan cara membekukan.
Mathieu Boisville, seorang ahli paleontologi di Universitas Tsukuba di Jepang dan seorang penulis studi tersebut, mengatakan bahwa “Ini benar-benar sesuatu yang cukup langka dalam bidang mamalia laut fosil,” bagi dua hewan besar untuk mengembangkan adaptasi yang sangat mirip, sebuah fenomena yang dikenal sebagai evolusi konvergen.
Walrus palsu, yang Dr. Boisville dan rekan-rekannya sebut Ontocetus posti, termasuk dalam kelompok mamalia laut yang pertama kali muncul sekitar lima juta tahun yang lalu di Pantai Pasifik Amerika Utara, sebelum menyebar ke Samudra Atlantik melalui selat yang belum ditutup antara Amerika Utara dan Amerika Selatan.
Sebagian besar sisa-sisa dari hewan-hewan dalam kelompok itu ditemukan di sekitar pantai tenggara Amerika Serikat. Tetapi selama beberapa dekade, amatir dan ahli paleontologi menemukan sisa-sisa tengkorak dan rahang bawah di sepanjang pantai dan dasar laut Laut Utara, kata Dr. Boisville, tidak jauh dari daerah sekitar kota-kota Antwerp di Belgia dan Norwich di Inggris. Untuk waktu yang lama, sisa-sisa itu diklasifikasikan sebagai spesies terpisah, Ontocetus emmonsi.
Ketika tim Dr. Boisville mempelajari fosil-fosil itu, namun, mereka menemukan bahwa rahangnya lebih mirip walrus dibandingkan dengan kerabat-kerabatnya di selatan. Seperti kerabat dekatnya, Ontocetus posti memiliki sejumlah gigi, termasuk gigi seri bawah dan gigi taring bawah yang besar. Tetapi tulang dagu beratnya tergabung — seperti yang dimiliki oleh walrus modern.
Kesamaan anatomi itu mencolok karena cara khusus walrus modern mendapatkan mangsanya: mengumpulkan moluska berselubung dari lumpur dengan bibir mereka, menggunakan lidah mereka seperti piston untuk menarik dagingnya, dan menelannya. Anatomi khusus rahang walrus — lengkungan di bagian atas mulut mereka dan tulang-tulang yang tergabung — membantu mereka mengelola ketegangan fisik yang dihasilkan oleh penyedotan pada tengkorak, kata Dr. Boisville. Sementara spesies selatan, Ontocetus emmonsi, tidak efektif sebagai pemakan penyedot, Ontocetus posti tampaknya telah berevolusi untuk lebih memilih teknik itu.
Tidak semua orang yakin bahwa rahang Ontocetus posti mewakili kasus evolusi konvergen, bagaimanapun. Kombinasi ciri yang terlihat pada walrus modern dan spesies Ontocetus sebelumnya mungkin merupakan tanda dari “transisi evolusi langsung antara keduanya,” kata Robert Boessenecker, seorang paleontolog mamalia laut yang tidak terlibat dalam penelitian tersebut.
Dan sementara studi baru mengusulkan bahwa Ontocetus posti lebih menyukai perairan hangat daripada walrus modern lakukan, ini mungkin hanya kebetulan rekam fosil. Perubahan ekstrem dalam tingkat laut sekitar 2,6 juta tahun yang lalu menyisakan sedikit situs fosil yang layak dari periode itu di Samudra Atlantik Utara, dan itu telah membuat evolusi mamalia laut saat itu menjadi “kotak hitam,” kata Dr. Boessenecker.
“Dengan kata lain, Ontocetus bisa saja hidup di Lingkaran Arktik dan kita tidak akan pernah tahu dari catatan fosil,” tambah Dr. Boessenecker.
Ketidakstabilan yang sama dalam tingkat laut yang merusak catatan fosil juga menyebabkan kekacauan dalam ekosistem laut, menyebabkan gejolak di antara paus dan pinniped dan menghilangnya makhluk seperti sloth laut, “burung ultimat” Jepang, dan hiu raksasa yang menakutkan Otodus megalodon. Antara gletser yang tumbuh, luasnya tutupan es Arktik, dan perubahan dalam keragaman moluska, Laut Utara juga menjadi tempat yang tidak ramah untuk tinggal. Pada 1 juta tahun yang lalu, Ontocetus posti telah menghilang, ratusan ribu tahun sebelum walrus modern, atau Odobenus rosmarus, tiba di Samudra Atlantik Utara dan berenang dengan lancar ke dalam niche yang sama.
“Hal yang indah tentang walrus adalah bahwa mereka bisa memberi tahu kita tentang perubahan iklim,” kata Dr. Boisville. “Juga menakjubkan untuk mengamati bahwa di masa lalu, hewan berevolusi untuk mencoba bertahan di hadapan perubahan iklim masa lalu, dalam hal ini, pendinginan iklim global yang cepat.”
“Hanya spesies yang lebih mampu beradaptasi dengan perubahan iklim yang cepat ini memiliki kesempatan untuk bertahan,” tambahnya.