Emmanuel Himoonga berjalan di lapangannya yang kering, mengambil tangkai jagung yang telah memutih hampir seperti tulang putih.
Kepala berusia 61 tahun dari Shakumbila, sebuah komunitas pertanian utama sekitar 7.000 orang sekitar 70 mil di sebelah barat ibu kota Zambia, Lusaka, pernah melihat kekeringan sebelumnya.
Tetapi sejak 2010 mereka terjadi setiap tiga hingga empat tahun sekali, bukan setiap lima tahun. Dan, Himoonga mengatakan, dia belum pernah mengalami situasi seburuk ini sebelumnya.
“Ketika Anda melihat musim hujan terakhir, saya belum pernah melihat sesuatu seperti itu seumur hidup saya. Setiap tanaman yang kami tanam di lapangan ini gagal,” katanya. “Saya kehilangan segalanya.”
Afrika Selatan sedang mengalami kekeringan terburuk dalam setidaknya satu abad terakhir, dengan total 27 juta orang terkena dampak dan 21 juta anak menderita malnutrisi, menurut Program Pangan Dunia (WFP).
Musim kering yang belum pernah terjadi sebelumnya akibat El Niño, yang berlangsung hampir dua bulan sejak akhir Januari di tengah musim hujan wilayah yang seharusnya, menghancurkan lebih dari setengah panen di beberapa negara.
Lesotho, Malawi, Namibia, Zambia, dan Zimbabwe telah menyatakan bencana nasional, sementara bagian-bagian Angola dan Mozambik juga sangat terkena dampak.
“Masa ‘lean’ wilayah ini, di mana petani skala kecil harus mengandalkan persediaan makanan untuk memberi makan diri mereka sendiri hingga panen berikutnya, biasanya berlangsung sekitar Oktober hingga April. Namun, tahun ini dimulai pada bulan Agustus,” kata Eric Perdison, Direktur WFP untuk Afrika Selatan.
“Kami masih memiliki beberapa bulan ke depan,” katanya dalam sebuah konferensi pers pada bulan Oktober. “Juga akan memperdalam risiko malnutrisi kronis yang sudah tinggi.”
Perdison menambahkan: “Jika Anda melihat pola curah hujan, jika Anda melihat pola kekeringan dalam wilayah tersebut, kami tidak dapat menunjuk faktor lain selain perubahan iklim.”
Suhu rata-rata telah naik 0,45C dalam satu abad terakhir di Zambia dan situasinya diprediksi akan semakin buruk.
“Hari-hari yang sangat panas” di Zambia, di mana suhu mencapai di atas 35C (95F), diprediksi akan meningkat dari 110 hari pada tahun 2000 menjadi 155 hari pada tahun 2080, menurut sebuah studi pemerintah Jerman.
Tahun ini, kelaparan sudah mengancam wilayah selatan Afrika. Orang-orang di satu daerah pedesaan Mozambik yang sangat terkena dampak bergantung pada satu hidangan dalam sehari dari akar liar dan buah, kata Antonella D’Aprile, kepala negara WFP Mozambik.
Donasi makanan dari pemerintah Zambia dan WFP, yang mengatakan bahwa hanya memiliki seperlima dari $370juta yang dibutuhkan untuk memberi makan orang di seluruh wilayah, tidak cukup, kata Himoonga.
“Kami tidak mampu makan tiga kali sehari dan, saya, saya lebih baik,” kata kepala suku itu, seorang ayah dari 13 orang anak. “Anda tidak ingin membayangkan apa yang terjadi pada subyek saya. Orang-orang kelaparan di sini dan hanya bertahan hidup atas rahmat Tuhan.”
Kekeringan juga memisahkan keluarga. Agness Shikabala belum mendengar kabar dari suaminya sejak Agustus, ketika ia meninggalkan Shakumbila menuju Lusaka untuk mencari pekerjaan.
“Saya khawatir anak-anak saya akan mulai sakit akibat kurang makanan. Gudang kami sudah benar-benar kosong dan saya tidak bisa menjual hewan untuk memberi makan anak-anak tanpa izin dari suami saya,” kata wanita berusia 23 tahun itu, yang memiliki enam anak untuk diurus – tiga anaknya sendiri dan tiga dari pernikahan sebelumnya.
“Bisnis saya melibatkan membeli produk pertanian seperti kacang tanah dan jagung untuk dijual kembali di Lusaka. Tetapi di sini saya, benar-benar terperangkap. Tidak ada yang bisa dibeli dan tidak ada yang bisa dijual.”
Wanita lajang dan wanita yang sudah menikah harus menjual diri kepada pria yang bekerja di perkebunan tebu terdekat, kata Shikabala.
“Saya sangat mencintai suami saya dan saya sangat menghormatinya meskipun dia memutuskan untuk meninggalkan kami,” katanya. “Saya sangat berharap bahwa hujan akan datang musim depan dan saya berdoa kepada Tuhan untuk menjauhkan saya dari godaan untuk tidur dengan pria lain demi setumpuk jagung.”