Pada 2022, China menghadapi penurunan investasi asing di dalam negeri, sehingga mencoba untuk memperbaiki citranya di Amerika Serikat dan Eropa, serta memperbaiki hubungannya dengan beberapa tetangga. Salah satu pejabat Partai Komunis telah memainkan peran yang tidak biasa dalam perubahan nada tersebut.
Di New York, dia mengatakan kepada para sarjana dan pengusaha bahwa China tidak mencari untuk menulisk ulang tata dunia yang dipimpin oleh Amerika Serikat. Di Paris, dia mengatakan bahwa modernisasi China akan memberikan manfaat bagi Eropa dan dunia. Di Beijing, dia mengatakan kepada duta besar India, rival di kawasan tersebut, bahwa China berharap hubungan akan “kembali ke jalur yang sehat dan stabil.”
Pejabat tersebut, Liu Jianchao, memimpin lembaga diplomatik Partai Komunis, sebuah badan yang mempromosikan ideologi dan pengaruh partai di luar negeri. Namun, keterlibatannya baru-baru ini menurut analis menandakan bahwa dia sedang mengikuti audisi untuk menjadi menteri luar negeri China selanjutnya.
Bagi Beijing, penunjukan seorang menteri luar negeri baru, yang mungkin terjadi segera saat pertemuan legislatif bulan Maret, akan membantu menstabilkan mesin diplomasi negara setelah gejolak dramatis tahun lalu.
Pada bulan Juli, partai secara tiba-tiba menggulingkan Qin Gang, yang saat itu menjabat sebagai menteri luar negeri, dengan spekulasi bahwa dia telah terlibat dalam hubungan romantis yang berpotensi membahayakan keamanan nasional. Pendahulu Mr. Qin, Wang Yi, kembali ditunjuk ke posisi itu; Mr. Wang juga adalah direktur dari komisi hubungan luar negeri partai, sebuah posisi yang biasanya dipegang oleh orang lain selain menteri luar negeri.
Penunjukan Mr. Liu akan menjadi sinyal perubahan dari diplomatik “wolf warrior” yang telah menjadi simbol sikap assertif China di bawah kepemimpinan puncak China, Xi Jinping, setidaknya dalam nada, meskipun bukan dalam substansi.
Sebagai seorang yang fasih berbahasa Inggris yang pernah belajar sebentar di Universitas Oxford, Mr. Liu memiliki keahlian dalam membela posisi paling tegas Beijing, seperti klaimnya terhadap pulau Taiwan yang otonom, tanpa bersikap tajam. Mr. Liu dianggap sebagai seorang loyalis partai yang tepercaya, yang telah mempertajam reputasinya dengan membantu memimpin kampanye kontroversial yang disebut Operasi Fox Hunt untuk membawa kembali pengusaha dan pejabat korup dari luar negeri.
Banyak yang telah bertemu dengan Mr. Liu mengatakan bahwa dia lebih informal dan menarik daripada pejabat Tiongkok lainnya, nampaknya nyaman untuk melenceng dari skrip.
“Danny Russel, seorang wakil presiden Asia Society Policy Institute dan mantan asisten sekretaris negara AS yang berbicara dengan Mr. Liu pada pertemuan yang diselenggarakan oleh Asia Society, sebuah kelompok riset, di New York, mengatakan bahwa “Liu adalah seorang diplomat berpengalaman yang membawa rasa percaya diri yang santai dari seorang kader partai senior ke dalam dialognya, sesuatu yang hilang dari sebagian besar pejabat kementerian luar negeri China yang dengan hati-hati membaca garis partai.”
Di sebuah acara di New York, Mr. Liu meremehkan keparahan perlambatan ekonomi China, membela hubungan Beijing dengan Moskow, dan menggambarkan negaranya sebagai negara yang damai yang tidak tertarik untuk mengubah tatanan internasional saat ini, atau menciptakan yang baru.
“Kita adalah salah satu pembangun tatanan dunia saat ini dan telah mendapat manfaat darinya,” ujarnya dalam pembicaraan tersebut, yang diselenggarakan oleh Dewan Hubungan Luar Negeri.
Pernyataan itu meremehkan posisi China, kata Yun Sun, direktur program China di Stimson Center di Washington. China hanya mendukung beberapa aspek dari tatanan global, seperti kursi tetapnya di Dewan Keamanan PBB, tetapi menentang aspek lain yang dianggapnya sebagai tantangan, seperti NATO yang dipimpin AS.
Namun, Ms. Sun mengatakan bahwa pentingnya seorang pejabat senior Tiongkok memilih untuk menyoroti niat Beijing tentang tatanan global karena hal itu “bertujuan untuk menurunkan tempo dan suhu” dari hubungannya dengan Washington.
Mr. Liu naik melalui jenjang kementerian luar negeri, pertama sebagai penerjemah kemudian juru bicara, memperoleh ketenaran dengan bekerja dengan media asing selama Olimpiade Beijing 2008. Setelah itu, dia menjabat sebagai duta besar ke Filipina dan Indonesia. Pada 2015, Mr. Liu mengambil pekerjaan mengejar buronan di luar negeri sebagai wakil menteri untuk Badan Inspeksi Disiplin Sentral yang ditakuti, agen anti-korupsi internal dan rahasia yang kuat partai. Dalam peran itu, Mr. Liu memamerkan keterampilan negosiasinya, mendapatkan kembali sejumlah besar uang yang dikaburkan dan menangkap buronan terkenal seperti Lai Changxing, seorang pengusaha Tiongkok dan miliarder yang melarikan diri ke Kanada untuk menghindari tuduhan bahwa dia menjalankan sebuah jaringan penyelundupan. Mr. Lai telah divonis dan kini menjalani hukuman penjara seumur hidup. Kelompok-kelompok hak asasi manusia telah menggambarkan kampanye Fox Hunt sebagai bentuk penindasan lintas batas.
Mr. Liu memperkuat kredensial partainya lagi pada tahun 2017 ketika dia dinamai pejabat anti-korupsi puncak di provinsi pesisir Zhejiang, tempat Mr. Xi pernah menjabat sebagai pemimpin partai. Dia diangkat sebagai wakil direktur Kantor Komisi Urusan Luar Negeri Pusat, sebuah kantor partai tingkat tinggi yang dibentuk pada 2018 karena Mr. Xi berupaya memberi partai lebih memiliki kontrol atas strategi hubungan internasional China. Dalam sepuluh tahun pemerintahan Mr. Xi, dia telah mendorong untuk memperluas pegangan partai atas birokrasi pemerintah yang besar dan masyarakat Tiongkok. “Timur, barat, selatan, utara, dan pusat, partai memimpin segalanya,” kata Mr. Xi dalam konklaf partai pada 2017.
Pergeseran itu diakui lagi ketika Mr. Liu diangkat ke posisinya saat ini pada 2022 sebagai kepala Departemen Hubungan Internasional. Tradisionalnya, departemen itu bertugas menjaga hubungan dekat dengan partai Komunis di negara lain seperti Korea Utara dan Vietnam. Ia meninggalkan diplomasi negara-ke-negara yang teratur ke kementerian luar negeri.
Mr. Liu telah melanggar norma-norma tersebut dengan bertemu dengan menteri luar negeri di seluruh dunia, memberikan partai akses ke saluran belakang diplomatik yang jarang dipublikasikan. Ketika berada di Amerika Serikat pada bulan Januari, Mr. Liu bertemu dengan Menteri Luar Negeri Antony J. Blinken, dalam pertemuan langka antara kepala Departemen Hubungan Internasional yang bertugas dan seorang menteri luar negeri.
China dan Amerika Serikat sudah menstabilkan hubungan pada November setelah sebuah pertemuan puncak antara Mr. Xi dan Presiden Biden di luar San Francisco. Namun, ketegangan bisa berkobar kembali atas sejumlah perselisihan yang masih belum terselesaikan, termasuk status Taiwan dan pembatasan ekspor teknologi ke China.
Di Inggris, Mr. Liu menunjukkan tekad China untuk melindungi kepentingannya dengan tegas. Pada panel di Inggris musim panas lalu, Mr. Liu ditanyai tentang diplomasi “wolf warrior”. Dia menjawab dengan cara yang biasa baginya, menjelaskan bahwa China ingin menjalin persahabatan di seluruh dunia. Namun, dia memperingatkan, “Ketika China di bawah tekanan dan kebijakan China di bawah tekanan, kami menunjukkan semangat perjuangan.”