Penumpang dan kru British Airways (BA) yang ditahan di Kuwait dan digunakan sebagai perisai manusia selama invasi Saddam Hussein menggugat maskapai dan pemerintah Inggris.
Para penggugat, yang mengalami penyiksaan, termasuk eksekusi palsu, mengklaim bahwa mereka memiliki bukti bahwa BA dan pemerintah mengetahui invasi tersebut terjadi beberapa jam sebelum pesawat mendarat di Kuwait. Mereka juga mengklaim bahwa penerbangan tersebut digunakan untuk secara rahasia mengangkut tim operasi khusus untuk dikerahkan segera dan secara covert ke medan perang, “tanpa memperdulikan risiko yang ditimbulkan bagi warga sipil yang berada di dalamnya.”
Penerbangan BA149 ke Kuala Lumpur, Malaysia, yang membawa 367 penumpang dan 18 anggota kru, tiba untuk transit di bandara Internasional Kuwait pada 2 Agustus 1990 ketika pasukan bersenjata Irak sedang melakukan invasi. Ini adalah penerbangan komersial terakhir yang melakukannya. Mereka yang berada di pesawat ditahan selama hingga lima bulan, selama periode tersebut mereka disiksa, diperkosa, dieksekusi secara palsu, kelaparan, dan mengalami perlakuan keji lainnya.
Pada tahun 2021, setelah pelepasan dokumen ke Arsip Nasional yang menunjukkan bahwa duta besar Inggris di Kuwait telah memperingati Kantor Luar Negeri Inggris bahwa invasi sedang berlangsung sebelum penerbangan BA149 mendarat, mantan menteri luar negeri, Liz Truss, mengakui bahwa pemerintah telah menyembunyikan peringatan tersebut selama beberapa dekade.
Dia mengatakan bahwa peringatan itu tidak disampaikan kepada BA, dan berkaitan dengan tuduhan tentang keberadaan pasukan khusus, dia bersikeras bahwa pemerintah saat itu “tidak mencoba memanfaatkan penerbangan dengan cara apapun.”
Namun, pengacara para penggugat mengklaim bahwa BA mengetahui tentang invasi dan tim operasi khusus yang diam-diam berada di pesawat.
Nicola Dowling, 56 tahun, seorang anggota kru kabin di penerbangan BA149 yang menghabiskan sekitar dua bulan di Kuwait, selama periode tersebut ia dikerahkan sebagai perisai manusia, mengatakan: “Tidak dipercaya dan diabaikan dalam mencari keadilan semua tahun ini sungguh mengerikan. Mudah bagi [Margaret] Thatcher untuk mengatakan Saddam Hussein bersembunyi di balik wanita dan anak-anak. Dia mengirim kami ke sana, menyajikan kami kepadanya sebagai santapan untuk digunakan. Dia sama bersalahnya seperti dia, begitu juga BA.”
Nicola Dowling pada hari pertama pelatihan untuk BA pada Januari 1989. Foto: Disediakan
Dowling, yang telah bekerja untuk BA selama 18 bulan saat itu dan berusia 23 tahun ketika di Kuwait, menceritakan momen ketika ia merasa akan mati, saat diangkut ke kamp IBI di Fahaheel untuk dikerahkan sebagai perisai manusia.
“Mereka berhenti di tengah gurun dan semua tentara di bus mengelilingi bus kami dan menodongkan senjata mereka ke jendela-jendela dan Anda bisa mendengar jarum jatuh,” kata Dowling, yang tinggal di Surrey. “Semua bayi tidak menangis dan anak-anak tidak menangis dan kami pikir kami akan ditembak. Kami pikir ini awal dari pembalasan, tetapi kami tidak [ditembak]. Dan sampai hari ini saya tidak tahu mengapa mereka berhenti di tengah gurun dengan senjata mereka mengarah pada kami.”
Dia menggambarkan kondisi di kamp IBI, di mana ekspatriat Inggris juga ditahan, sebagai “tidak berperikemanusiaan” dan “mengerikan”, dengan tumpahan tinja di mana-mana, air dan makanan terbatas, serta seringnya terjadi wabah disentri. Dia mengatakan bahwa almarhum ayahnya yang dulunya anggota RAF begitu khawatir dengannya sehingga ia menulis kepada Thatcher untuk meminta apakah ia bisa bertukar tempat.
Dowling mengatakan respon BA ketika ia dibebaskan “mengerikan.” Dia mengatakan bahwa dia dipaksa untuk kembali bekerja sesegera mungkin karena kekurangan kru kabin yang tersedia dan untuk melanjutkan penerbangan ke Timur Tengah, meskipun ia memohon agar tidak dikirim kembali ke sana.
Dia mengatakan bahwa ia diancam dipecat jika tidak patuh, jadi ia kembali ke wilayah tersebut sekali sebulan selama 15 tahun berikutnya. Seperti banyak rekan kerjanya di BA149, ia pensiun dengan pensiun medis.
“Itu sangat menyiksa,” katanya. “Pada akhirnya saya hanya hancur. Saya hanyalah cangkang yang hancur.”
Dowling mengatakan bahwa tuntutan atas kelalaian dan pemalsuan bersama dalam jabatan publik, dibawa oleh 95 orang terhadap Kantor Luar Negeri, Kementerian Pertahanan, dan BA, adalah upaya untuk “menegaskan tanggung jawab mereka. Hal ini sangat mempengaruhi hidup saya.”
Matthew Jury, mitra manajemen McCue Jury & Partners LLP, yang mewakili para penggugat, mengatakan: “Korban dan pahlawan penerbangan BA149 layak mendapatkan keadilan atas perlakuan mereka sebagai collateral disposable. HMG [Pemerintah Wanita Mulia] dan BA melihat anak-anak dipamerkan sebagai perisai manusia oleh seorang diktator yang kejam, namun mereka tidak melakukan dan mengakui apapun. Harus ada penutupan dan pertanggungjawaban untuk menghapus noda memalukan ini dari hati nurani Inggris.”
Koalisi pasukan pimpinan AS membebaskan Kuwait pada tahun 1991 selama Operasi Badai Gurun, yang juga dikenal sebagai perang Golok pertama.
BA dan pemerintah telah diminta untuk memberikan komentar.