Acara itu bertujuan untuk merayakan dan membahas buku yang ditulis oleh Hwang Sunwoo dan Kim Hana, keduanya berusia 47 tahun, tentang kehidupan mereka sebagai wanita lajang di Korea Selatan. Namun, seorang pria di audiens hadir untuk memberikan kritik. Dia memberitahu kedua wanita bahwa mereka membuat tingkat kelahiran negara tersebut, yang sudah merupakan yang terendah di dunia, semakin buruk. Buku mereka, menurutnya, akan mendorong wanita lain untuk mengikuti jejak mereka.
“Ironisnya, pria tersebut, seumuran dengan kami, tidak menikah sendiri,” kata Ny. Hwang. “Lebih banyak orang memilih untuk tidak menikah atau tidak memiliki anak, tetapi biasanya wanita yang disalahkan.”
Masyarakat Korea Selatan sangat patriarkal dan dibangun di sekitar ide tradisional keluarga. Banyak manfaat pemerintah — pajak, rumah, asuransi, dan insentif lainnya — disesuaikan untuk keluarga. Sebagai imbalannya, keluarga diharapkan untuk memikul banyak dari pelayanan kesejahteraan sosial, seperti merawat kerabat yang sakit atau lanjut usia.
Namun, dengan jutaan warga Korea Selatan yang menghindari institusi pernikahan, sistem dukungan yang berpusat pada keluarga semakin cepat terurai. Jaringan dukungan sosial negara — diukur berdasarkan apakah orang memiliki seseorang yang bisa diandalkan dalam situasi darurat — adalah yang terendah di antara negara-negara maju. Korea Selatan juga memiliki tingkat bunuh diri tertinggi di antara negara-negara tersebut.
Bagi Ny. Kim dan Ny. Hwang, yang mengatakan bahwa mereka tidak memiliki hubungan romantis satu sama lain atau dengan siapa pun, solusinya adalah untuk mendefinisikan kembali konsep keluarga. Buku mereka tahun 2019, “Dua Wanita Hidup Bersama,” telah menjadi buku terlaris, dan podcast mingguan mereka berikutnya, “Dua Wanita Bicara Bersama,” menarik ratusan ribu pendengar — memberikan suara kepada warga Korea Selatan, terutama wanita, yang telah menantang struktur keluarga tradisional dengan membentuk persatuan bersama di luar pernikahan.
Menurut hukum, sebuah keluarga di Korea Selatan hanya bisa terdiri dari suami istri, orang tua, dan anak, dengan tidak diizinkannya pernikahan sesama jenis. Namun, dengan biaya hunian dan pendidikan yang melonjak, hampir 42 persen dari semua rumah tangga di negara ini kini hanya terdiri dari satu orang.
Ny. Kim dan Ny. Hwang menggambarkan diri mereka sebagai “keluarga DIY.” Gaya hidup mereka adalah pilihan bagi wanita yang tidak ingin menjadi lajang atau memiliki keluarga Korea Selatan yang tipikal — di mana suami hanya menghabiskan 54 menit per hari untuk pekerjaan rumah tangga tetapi istri menghabiskan lebih dari tiga jam, bahkan ketika keduanya memiliki pekerjaan penuh waktu.
“Kami menggabungkan kebebasan menjadi lajang dan manfaat hidup bersama,” kata Ny. Kim.
Secara historis, tugas seorang wanita Korea adalah menjadi “ibu bijak dan istri baik.” Ketika Ny. Hwang muda, orang bertanya tentang status pernikahannya “sebagai santai jika mereka berbicara tentang cuaca.” Hari ini, wanita paruh baya secara rutin dihadapi sebagai “eomeonim” atau “samonim” — panggilan hormat untuk seorang wanita dengan anak atau istri — terlepas dari status pernikahan atau keorangtuan mereka.
Buku Ny. Hwang dan Ny. Kim menceritakan bagaimana mereka hidup bersama meskipun perbedaan mereka. Ketika Ny. Hwang pindah ke apartemen yang mereka beli bersama pada tahun 2016, Ny. Kim, seorang minimalis, terkejut melihat “tumpukan pakaian dan barang bawaan besar-besaran” milik Ny. Hwang.
Namun, mereka menemukan bahwa satu sama lain saling melengkapi. Ny. Hwang, mantan editor majalah mode, suka memasak sedangkan Ny. Kim, mantan penulis iklan, suka membersihkan piring. Keduanya menulis buku dan memelihara kucing, dua untuk masing-masing. Mereka senang berbincang — sebuah bakat yang berhasil mereka tuangkan ke dalam podcast mereka, tempat mereka mendiskusikan segala hal mulai dari buku dan film hingga cara mengatasi kecemasan dan tetap bugar saat usia paruh baya. Mereka sekarang mencari nafkah mereka sebagai penulis dan podcaster.
“Poin utamanya adalah bahwa tidak masalah menjadi wanita berusia 40-an dan tidak menikah,” kata Ny. Kim.
Kook Dongwan, 44 tahun, seorang seniman visual di Seoul, mengatakan bahwa dia menikmati podcast tersebut karena “ada banyak konten di luar sana tetapi tidak banyak wanita paruh baya yang berbicara tentang kehidupan mereka dengan cara yang sesama wanita bisa memahami.”
Yumi Choi, 37 tahun, berkata bahwa orang yang menikah terlalu banyak muncul di media massa sementara orang dalam persatuan alternatif dipinggirkan.
“Keberhasilan mengejutkan ‘Dua Wanita Bicara Bersama’ menunjukkan bahwa ada keinginan untuk platform yang menghormati rumah tangga non-kerabat atau belum menikah,” kata seorang pejabat.
Pada tahun 2022, Komisi Hak Asasi Manusia Nasional merekomendasikan legalisasi pernikahan sipil untuk memberikan pasangan yang belum menikah, termasuk pasangan sesama jenis, sebagian besar manfaat pajak dan perlindungan hukum pernikahan, termasuk kuasa medis. Tahun lalu, sebuah survei pemerintah menemukan bahwa mayoritas warga Korea Selatan percaya bahwa jika negara mendukung pasangan yang belum menikah dengan memperkenalkan pernikahan sipil, itu akan membantu membalikkan penurunan tingkat kelahirannya.
Ny. Hwang dan Ny. Kim menyadari bagaimana sistem dukungan sosial Korea Selatan mengecualikan penjalinan yang belum menikah dalam kehidupan sehari-hari ketika mereka berbelanja mobil: Mereka ditolak diskon dalam premi asuransi yang tersedia untuk pasangan yang menikah. Mereka juga tidak bisa mendapatkan manfaat diskon layanan telepon seluler dan pembagian mileage maskapai yang tersedia untuk pasangan yang menikah.
Tidak peduli berapa lama penjalinan telah tinggal bersama, mereka tidak bisa mengambil cuti untuk merawat pasangan yang sakit seperti rekan kerja yang menikah bisa. Mereka juga tidak bisa menjadi perwakilan hukum satu sama lain dalam keadaan darurat medis, seperti yang bisa dilakukan pasangan.
“Ini merupakan tantangan besar bagi demokrasi Korea Selatan apakah bisa merangkul keragaman,” kata Hwang Doo Young, penulis buku tentang kemitraan sipil. Mr. Hwang, bukan kerabat Ny. Hwang, mengatakan bahwa negara secara mendesak perlu memperkenalkan pernikahan sipil, mengingat jumlah orang yang meninggal sendirian tanpa ada yang peduli terus meningkat.
Namun, di Parlemen, ide hanya wanita yang tidak menikah atau tidak memiliki anak menghadapi kecaman dari kalangan tradisionalis. Selama dengar pendapat persetujuan nya di 2019, Joh Sung Wook, pada waktu itu 55 tahun, yang telah dinominasikan untuk memimpin Komisi Perdagangan Adil, digurui oleh anggota parlemen laki-laki konservatif karena belum menikah dan tidak memiliki anak.
“Jika Anda punya, Anda akan menjadi calon yang sempurna,” kata anggota parlemen itu.
Tahun lalu, anggota parlemen konservatif dan Kementerian Kehakiman menentang dua rancangan undang-undang tentang mengizinkan pernikahan sipil, memperingatkan bahwa hal itu akan “mengesahkan pernikahan sesama jenis secara efektif.”
Namun, struktur keluarga tradisional sedang kehilangan daya tarik.
Dalam survei yang dipesan oleh Kementerian Kesetaraan Gender dan Keluarga di 2020, hampir 70 persen responden mengatakan bahwa orang yang tinggal bersama dan berbagi biaya harus dianggap sebagai keluarga meskipun mereka tidak terikat oleh pernikahan atau hubungan darah. Kementerian juga menemukan bahwa pasangan yang belum menikah lebih bahagia — dan lebih adil dalam pembagian pekerjaan rumah tangga — daripada pasangan yang sudah menikah. Survei pemerintah 2022 menemukan bahwa hampir 81 persen warga muda Korea Selatan merangkul gagasan cohabitation yang belum menikah.
Beberapa bisnis, seperti operator telepon seluler LG Uplus, telah mulai menawarkan bonus khusus dan liburan untuk pekerja yang memutuskan untuk tidak menikah agar sejalan dengan manfaat serupa untuk pasangan pengantin baru.
Pada tahun 2022, seorang wanita berusia 40-an membuat berita dengan mengadopsi teman belajarnya, yang lebih muda empat tahun darinya, sebagai putrinya. Itu adalah satu-satunya cara bagi kedua wanita tersebut untuk membentuk keluarga yang dilindungi secara hukum.
Ny. Hwang dan Ny. Kim tidak berencana untuk pergi begitu jauh. Tetapi sudah menjadi tak terhindarkan bagi Korea Selatan untuk memperkenalkan pernikahan sipil, kata mereka.
“Itu akan terjadi ketika kita semakin tua,” kata Ny. Hwang.