Selama setahun terakhir, dua profesor filsafat telah menelepon para penulis terkemuka dan intelektual publik dengan proposal yang tidak biasa, mungkin juga heretikal. Mereka telah bertanya kepada para pemikir ini apakah mereka tidak keberatan untuk mengubah diri mereka menjadi obrolan A.I. dengan bayaran yang cukup besar.
John Kaag, salah satu akademisi tersebut, adalah seorang profesor di University of Massachusetts Lowell. Dia dikenal karena menulis buku, seperti “Hiking With Nietzsche” dan “American Philosophy: A Love Story,” yang menggabungkan filsafat dan memoir.
Clancy Martin, rekan Mr. Kaag dalam usaha ini, adalah seorang profesor di University of Missouri di Kansas City dan penulis 10 buku, termasuk “How Not to Kill Yourself,” sebuah memoir jujur tentang penderitaan kesehatan mentalnya dan 10 percobaan bunuh diri.
Kedua orang itu menjadi teman 14 tahun yang lalu, ketika Mr. Kaag terkesan dengan esai yang ditulis oleh Mr. Martin untuk Harper’s dan meneleponnya. Keduanya bersatu dengan ketidakpuasan mereka terhadap dunia akademis yang terpisah dan keyakinan mereka bahwa filsafat bisa membantu lebih banyak orang, jika saja mereka mempelajarinya.
Seiring waktu, Mr. Kaag, 44 tahun, dan Mr. Martin, 57 tahun, juga bersatu dalam perjuangan pribadi mereka. Masing-masing telah menikah tiga kali, dan masing-masing telah menghadapi kematian. (Pada tahun 2020, Mr. Kaag mengalami serangan jantung setelah latihan di gym.)
Bagaimana mereka berakhir dengan menelepon penulis terkenal adalah cerita lain.
Pada bulan April 2023, Mr. Kaag menerima email dari John Dubuque, seorang pengusaha yang telah menjadi kolaborator semacam pelindung.
Sebelum bergabung dengan bisnis perlengkapan pipa keluarganya di St. Louis, Mr. Dubuque pernah menjadi mahasiswa filsafat di University of Southern California. Merasa bahwa dia sedang mandek secara intelektual, dia mulai membayar profesor filsafat untuk membimbingnya melalui “Being and Time” karya Martin Heidegger dan karya-karya lain.
Mr. Dubuque, 40 tahun, mempekerjakan Mr. Kaag untuk mengajarinya tentang “The Varieties of Religious Experience” karya William James selama enam minggu. Profesor tersebut adalah orang yang tepat untuk pekerjaan tersebut, setelah menerbitkan “Sick Souls, Healthy Minds: How William James Can Save Your Life” pada tahun 2020.
Pada saat itu, bisnis keluarga Mr. Dubuque baru saja dijual, dan dia sedang mencari apa yang akan dilakukannya selanjutnya. Selama pembicarannya dengan Mr. Kaag, dia menyarankan agar mereka bekerja sama untuk membuat perusahaan penerbitan.
Seperti yang dipikirkan Mr. Dubuque, cetakan itu akan memasangkan seorang ahli dunia dengan karya klasik dan menggunakan teknologi serupa dengan ChatGPT untuk mereplikasi dialog antara seorang murid dan guru. dalam teori, pembaca dapat bertanya, misalnya, kepada Doris Kearns Goodwin tentang pidato presiden atau menyelami teks Buddhis dengan Deepak Chopra.
Mr. Kaag langsung bergabung dan membawa temannya, Mr. Martin, ke dalam proyek tersebut. Hasilnya adalah Rebind Publishing.
Akan diluncurkan pada 17 Juni sebagai pengalaman membaca interaktif, tersedia di ponsel, desktop, dan tablet. Pengguna akan memiliki akses gratis selama peluncuran, dengan harga per buku dan model langganan akan menyusul tahun ini.
Mr. Kaag dan Mr. Martin memilih para penulis yang akan menawarkan komentar. Mereka menghabiskan hingga 20 jam mewawancarai setiap “Pengikat” ini, seperti yang mereka sebut, tentang teks yang mereka pilih, mencoba mencakup setiap pertanyaan yang mungkin dimiliki oleh pembaca awam. Wawancara yang direkam kemudian dimasukkan ke dalam perangkat lunak A.I.
Pada suatu sore, Mr. Kaag dan Mr. Martin duduk untuk diwawancarai di Boston Athenaeum, salah satu perpustakaan tertua di negara ini. Mr. Martin mengenakan celana jeans dan sweater kusut di atas kaos; rambutnya berwarna abu-abu-coklat berantakan, memberinya penampilan anggota band indie yang menua. Sebaliknya, Mr. Kaag mengenakan kemeja lengan panjang yang rapi, celana chinos tan, dan sepatu pantofel coklat dengan kaos kaus biru muda.
Keduanya kelihatannya tidak percaya dengan keberuntungan mereka untuk diberi kebebasan penuh untuk mengumpulkan tim impian intelektual.
“Keren sekali, bisa jadi sesuatu yang sangat keren,” kata Mr. Martin, mengingat reaksinya saat Mr. Kaag mendekatinya dengan ide tersebut. “Kemudian kami mulai bermusyawarah.” Dia mengatakan Mr. Kaag menyarankan, “Bayangkan jika kita bisa mendapatkan Laura Kipnis untuk ‘Romeo and Juliet’.” (Mereka akhirnya mempekerjakan Ms. Kipnis, seorang kritikus budaya dan esais, untuk melakukan hal tersebut.)
Penulis lain yang berpartisipasi dalam Rebind termasuk Roxane Gay (“The Age of Innocence”), Marlon James (“Adventures of Huckleberry Finn”), Bill McKibben (pilihan dari John Muir), Margaret Atwood (“A Tale of Two Cities”) dan cendekiawan Alkitab dan profesor Universitas Princeton, Elaine Pagels (pilihan dari Perjanjian Baru dan Kitab Rahasia).
Untuk “Dubliners,” karya klasik James Joyce, Mr. Kaag dan Mr. Martin terbang ke Dublin untuk mewawancarai novelis Irlandia John Banville, yang memberikan komentar dalam bentuk video dan audio.
“Saya pertama kali membaca ‘Dubliners’ ketika saya berusia 12 atau 13 tahun,” kata Mr. Banville melalui telepon. “Saya benar-benar terpesona olehnya. Ini bukanlah cerita Barat liar atau cerita Agatha Christie. Ini adalah hal sejati, tentang kehidupan itu sendiri.”
Ada pandangan dalam lingkaran sastra bahwa kecerdasan buatan bertentangan dengan seni dan humaniora. Ini, pada dasarnya, adalah teknologi yang beberapa orang percaya mungkin menggusur para penulis dan guru.
Para penulis yang telah bekerja dengan Rebind membiarkan suara mereka diclone dan setuju untuk membiarkan kata-kata mereka dimanipulasi oleh A.I.
Ketika ditanya apakah dia memiliki keraguan tentang hal tersebut, Mr. Banville mengatakan: “Reaksi awal saya adalah kecurigaan mendalam, tentu saja. Anda membaca buku di tangan Anda dan Anda membacanya baris per baris, halaman per halaman. Tetapi ini adalah cara yang luar biasa untuk membuat orang membaca buku klasik dan tidak takut akan mereka.”
“Saya dibayar dengan baik untuk itu,” tambahnya, menolak untuk mengungkapkan jumlahnya. “Tapi Anda tahu, bukan soal uang. Saya tertarik pada proyek ini. Pada usia saya, saya mengambil bagian dalam sesuatu yang baru.” (Para komentator Rebind juga akan menerima royalti.)
Ms. Gay mengatakan bahwa dia tidak begitu tertarik dengan teknologi yang membuat Rebind menjadi mungkin. “Saya memiliki blok pemahaman aneh dengan A.I.,” katanya. “Saat seseorang mengatakan ‘A.I.,’ saya sudah selesai.”
Namun demikian, katanya: “Yang saya pikir menarik adalah mengulang kembali teks klasik. Dan apapun yang akan membuat orang membaca adalah biasanya luar biasa.”
Mr. Martin dan Mr. Kaag optimis tentang potensi kreatif A.I., melihat orang-orang yang menghindarinya sebagai pemikiran jangka pendek. “Ini adalah salah satu kesempatan artistik terbesar di zaman kita, untuk berkolaborasi dengan alat ini,” kata Mr. Martin. Mereka berharap memberikan perlakuan Rebind kepada 100 karya klasik, semuanya diterbitkan sebelum tahun 1928 dan oleh karena itu di ranah publik.
Mr. Kaag dan Mr. Martin menangani karya-karya kanonik sendiri — “Walden” karya Henry David Thoreau dalam kasus Mr. Kaag, dan “Thus Spoke Zarathustra” oleh Nietzsche untuk Mr. Martin.
Mr. Martin bertemu dengan filsuf Jerman abad ke-19 itu ketika dia masih murid sekolah menengah di Calgary, Kanada, setelah dia diberi tahu oleh guru bahasa Inggrisnya. “Mengubah hidup saya,” katanya.
Tumbuh di Pennsylvania tengah, Mr. Kaag memiliki pengalaman serupa setelah kakaknya meninggalkan “Walden” di atas tangki toilet. Dia menyebut dia membaca buku itu kepada guru bahasa Latinnya, yang kemudian membawanya ke Danau Walden, tepat di luar Concord, Mass.
“Saya berenang di danau,” ungkap Mr. Kaag. “Saya berkata pada diri sendiri, ‘Saya akan menjadi profesor filsafat, mengajar “Walden” dan tinggal di Concord.’ Hari ini, saya tinggal 10 menit dari sana.”
Membuat jenis pengalaman seperti itu dengan buku menjadi aksesibel secara luas adalah gagasan utama di balik Rebind, kata Mr. Dubuque, yang telah mengeluarkan uang sendiri untuk mendanai proyek tersebut, meskipun dia menolak untuk mengungkapkan berapa jumlahnya.
“Saya tertarik pada klasik dan buku-buku lawas karena mereka memberikan jenis pelarian yang berbeda daripada menonton Netflix,” kata dia. “Ada pengalaman segar ini saat kita melangkah keluar dari waktu Anda. Buku-buku ini juga menciptakan banyak makna dalam hidup Anda.”
Mr. Kaag menyamakan komentar penulis yang didukung A.I. dengan marginalia yang ditulis di buku oleh pembaca ahli, sebelum mengutip referensi budaya pop lebih lanjut.
“Kami juga memikirkan itu sebagai koran Hogwarts yang mengobrol kembali dengan Anda,” katanya.