Pada sekitar pukul 6:30 setiap pagi, David Richardson biasanya terbangun oleh suara lalu lintas yang semakin meningkat. Langkah dari halaman depannya, ribuan mobil melintas setiap hari saat mereka melintasi Jalan Raya Kensington, sebuah jalan raya enam lajur yang memotong wilayahnya di Buffalo Bagian Timur.
Jalan raya tersebut, yang dibangun pada tahun 1950-an dan 60-an untuk mempercepat pergerakan mobil antara pusat kota Buffalo dan pinggiran kota, telah lama menekan harga properti dan meredam perkembangan ekonomi di komunitas berpenghasilan rendah dan mayoritas penduduk kulit hitam ini. Ini juga merupakan hambatan fisik, membuat lebih sulit bagi penduduk untuk mencapai toko kelontong dan taman.
New York State sekarang mencoba untuk merevitalisasi wilayah tersebut dengan dukungan dari program baru pemerintahan Biden yang dimaksudkan untuk menyatukan kembali komunitas yang sebagian besar tidak diuntungkan yang selama ini terpisah oleh proyek transportasi. Negara berencana untuk menghubungkan kembali wilayah tersebut dengan pada dasarnya mengubah sebagian jalan raya menjadi terowongan dengan ruang hijau di atasnya yang akan menghubungkan kedua sisi. Pejabat negara mengatakan proyek senilai $1 miliar, didukung oleh hibah federal sebesar $55,6 juta, akan meningkatkan akses pejalan kaki dan merangsang pertumbuhan ekonomi.
Upaya ini telah menimbulkan protes sengit di antara beberapa penduduk, yang percaya bahwa ini tidak akan banyak mengatasi polusi udara atau meningkatkan akses ke peluang ekonomi. Mereka termasuk Mr. Richardson, 69, seorang pensiunan tukang listrik yang pindah ke lingkungan itu hampir satu dekade yang lalu. Dia mengatakan bahwa menutupi sebagian jalan raya tidak akan banyak meningkatkan kualitas udara di daerah itu dan dia lebih memilih melihat jalan raya itu benar-benar dirobohkan.
Pemerintahan Biden telah berjanji untuk mengurangi disparitas rasial yang sudah lama terjadi melalui program baru ini. Tetapi di beberapa kota, proyek-proyek yang dimaksudkan untuk memulihkan lingkungan telah memicu debat yang memecah belah tentang bagaimana cara yang terbaik untuk mengatasi kerugian yang ditinggalkan oleh jalan raya. Di Buffalo, proyek negara, yang pada dasarnya akan menciptakan terowongan untuk mengencangkan sebagian jalan raya seluas tiga perempat mil, telah menimbulkan kekhawatiran bahwa polusi bisa memburuk di dekat ujung terowongan.
Spanduk “TIDAK UNTUK TEROWONGAN TOKSIK” terpencar di halaman depan di Bagian Timur, dan sebagian penduduk mengorganisir protes terhadap proyek tersebut. Namun yang lain yang tinggal di daerah itu melihat proyek itu sebagai perbaikan yang sudah semestinya bagi lingkungan dan solusi terbaik.
Sydney Brown, ketua dewan Koalisi Pulihkan Komunitas Kami, yang telah lama mendorong untuk membangun apa yang disebut tutupan jalan raya, mengatakan dia yakin ini akan meningkatkan kemungkinan berjalan di lingkungan itu, membawa tambahan bisnis ke daerah tersebut dan meningkatkan nilai properti, yang akan membantu keluarga membangun kekayaan generasi ke generasi.
Selama kunjungannya ke Buffalo tahun lalu, Pete Buttigieg, sekretaris transportasi, mengatakan proyek itu akan membantu “menghubungkan kembali komunitas ini ke tempat-tempat yang orang andalkan setiap hari” dan “mengurangi polusi dari jalan raya, sehingga lebih sedikit anak di daerah ini merasakan efek kesehatan dari menghirup udara itu.”
Meskipun beberapa telah mempertanyakan efektivitas inisiatif federal sekitar $4 miliar itu, mencatat bahwa banyak hibah mengarah pada proyek-proyek yang membiarkan jalan raya tetap ada. Pada bulan Maret, Departemen Transportasi mengumumkan hibah sebesar $3,3 miliar untuk 132 proyek konstruksi dan perencanaan di seluruh negeri. Banyak yang akan melibatkan penambahan tutupan jalan raya, jembatan pejalan kaki, dan underpass.
“Sebagian besar proyek ini membiarkan akar penyebab pengurangan investasi, polusi, dan pengemudi yang berbahaya – jalan raya,” kata Ben Crowther, direktur kebijakan untuk America Walks, sebuah kelompok advokasi transportasi. “Mereka tentu lebih baik daripada infrastruktur saat ini, tetapi masih merupakan pertarungan yang berat.”
Hampir 26 persen dana untuk proyek konstruksi yang diberikan tahun ini akan mendukung penghapusan atau pengurangan infrastruktur pemisah, menurut data Departemen Transportasi. Pejabat departemen mengatakan mereka memberikan hibah kepada setiap pelamar yang mengajukan jenis proyek itu dan mendapat persetujuan dari departemen transportasi negara bagian yang bersangkutan, yang biasanya memiliki infrastruktur itu.
Meskipun Mr. Crowther mengatakan pejabat federal bisa melakukan lebih banyak lagi untuk mendorong aplikasi yang melibatkan penghapusan jalan raya, dia menambahkan bahwa “ketiadaan visi” dari pejabat negara menjadi pembatas.
Yonah Freemark, seorang peneliti di Urban Institute, mengatakan inisiatif itu telah menjadi “sebuah campuran”. Dia mengatakan hibah sebesar $180 juta untuk membantu New York State merobohkan viaduct sepanjang 1,4 mil di Syracuse akan sangat menguntungkan komunitas itu. Tetapi dia berpikir beberapa proyek lebih bermasalah karena mereka bertujuan untuk mengurangi dampak jalan raya yang sedang diperluas, termasuk hibah federal untuk membantu Austin membangun caps di atas Interstate 35, yang Departemen Transportasi Texas sedang menghabiskan miliaran untuk melebarkan.
Pejabat transportasi federal mengatakan tidak ada solusi yang sesuai untuk semua, meskipun mereka berharap penerima hibah akan responsif terhadap masukan komunitas. “Para pembuat proyek diwajibkan untuk benar-benar terlibat dengan organisasi lokal dan penduduk,” kata Sean Manning, juru bicara Departemen Transportasi, dalam sebuah pernyataan.
Candace Moppins, yang dibesarkan di dekat Jalan Raya Kensington dan merupakan anggota pendiri Koalisi Parkways Bagian Timur, sebuah kelompok yang menentang proyek negara, mengatakan upaya itu tidak akan banyak memperbaiki kerugian yang ditimbulkan bagi daerah itu.
“Saya tidak berpikir ini menghubungkan kembali komunitas sama sekali,” kata Ny. Moppins saat melakukan jalan-jalan baru-baru ini di lingkungan itu. “Pada suatu waktu ini merupakan komunitas yang berkembang. Sekarang kami memiliki banyak tanah kosong dan puing-puing.”
Pejabat negara mengatakan proyek ini akan membantu mengembalikan ruang hijau yang “secara salah diambil” selama konstruksi jalan raya, yang melibatkan penggusuran Humboldt Parkway, sebuah bulatan pohon-pohon yang luas, dan lebih dari 600 rumah. Namun Koalisi Parkways Bagian Timur berpendapat bahwa proyek ini tidak akan sepenuhnya mengembalikan parkway, yang dirancang oleh Frederick Law Olmsted.
Ny. Moppins mengatakan dia juga khawatir bahwa kualitas udara bisa memburuk di dekat pintu masuk terowongan yang diusulkan, di mana beberapa rumah dan sekolah berada. Daerah dalam setengah mil dari jalan raya berada di persentil ke-98 untuk tingkat asma dan persentil ke-82 untuk harapan hidup rendah bila dibandingkan dengan negara-negara lain, menurut data yang dikompilasi oleh Environmental Protection Agency.
Menurut penilaian lingkungan negara, konsentrasi partikulat dapat meningkat hingga 6 persen di dekat keluaran terowongan dibandingkan dengan skenario di mana terowongan tidak dibangun, meskipun konsentrasi akan tetap di bawah standar kualitas udara federal dan menurun sepanjang panjang terowongan. Pejabat negara mengatakan perkiraan itu didasarkan pada pemodelan “konservatif”.
Meskipun pejabat negara mengatakan mereka sedang mempertimbangkan peningkatan di sepanjang jalan raya, Marie Therese Dominguez, komisioner Departemen Transportasi New York, mengatakan menghapusnya tidak mungkin karena mendukung sekitar 75.000 perjalanan kendaraan setiap hari.
“Apa yang harus kita lakukan dengan lalu lintas?” kata Ny. Dominguez. “Ini adalah jalan raya yang sangat, sangat signifikan.”
Beberapa penduduk membagikan kekhawatiran yang sama. Alonzo Thompson, 74, seorang pejabat pemilihan umum pensiunan yang rumahnya menghadap ke jalan raya, mengatakan dia khawatir menghapusnya bisa menyebabkan kemacetan lalu lintas di jalan lain. Dia mengatakan rencana untuk menutupi jalan raya masih akan memberikan tetangga dan cucunya ruang untuk menghabiskan waktu di luar ruangan.
“Saya lebih memilih berunding dan menjadikannya terowongan,” katanya.