“
Seorang gadis berusia 7 tahun menjajakan souvernir bertema kucing di daerah Flemish di luar toko orang tuanya. Dua wanita dalam gaun motif kucing yang serasi berjalan-jalan di jalan ramai mencari tempat untuk membeli boneka kucing berbulu. Di setiap jendela toko dan restoran, patung atau patung kucing menandakan kesetiaan kepada persuasi kucing.
Ini adalah Kattenstoet, parade dan festival bertema kucing di Belgia.
Terletak di antara perkebunan yang menggelombang di Region Flanders Barat dekat perbatasan dengan Prancis, Iepers, Belgia, tidak selalu memiliki hubungan yang begitu mengagumi dengan kucing. Pada Abad Pertengahan, ketika industri utama kota ini adalah pembuatan kain, mereka menggunakan kucing untuk menjaga gudang-gudang wol bebas dari tikus dan hama lainnya. Tetapi ketika kucing mulai berkembang biak terlalu cepat, pejabat kota mengembangkan solusi yang mengerikan: Selama pekan kedua puasa Lent, pada “Rabu Kucing,” kucing dilemparkan sampai mati dari menara menara lonceng ke lapangan kota di bawah. Pada saat itu, hewan-hewan itu dianggap sebagai simbol sihir dan kejahatan, sehingga kematian mereka dirayakan.
Kucing terakhir dilemparkan hidup-hidup pada tahun 1817, tetapi Ieper (juga disebut Ypres dalam bahasa Prancis) mengembangkan Kattenstoet pada tahun 1937, sebuah tradisi untuk mengakui sejarah mengerikan kota dan merayakan kucing. Parade tersebut, yang diselenggarakan pada Minggu, 12 Mei, dipenuhi dengan perahu hias yang rumit, kostum, dan pertunjukan. Setelah itu, seseorang yang berpakaian sebagai badut melemparkan boneka kucing dari menara lonceng, ke penonton di bawahnya.
Acara tahun ini menjadi acara besar karena festival ini, yang berlangsung setiap tiga tahun sekali, mengalami penundaan sementara akibat Covid, sehingga ini adalah Kattenstoet pertama sejak tahun 2018. Menurut para penyelenggara, acara tahun ini diperkirakan akan menarik lebih dari 50.000 penggemar kucing dari seluruh dunia.
Seorang wanita, yang mengenakan telinga kucing sambil duduk di pinggir jalan makan wafel Belgia, mengatakan bahwa dia telah melakukan perjalanan dari Tokyo untuk menonton parade. Yang lain, yang mengidentifikasi dirinya sebagai Beth dari Northamptonshire, Inggris, mengatakan bahwa dia dibesarkan datang ke Iepers dengan keluarganya untuk mengunjungi memorialis perang Inggris, tetapi ini adalah pertama kalinya dia menghadiri Kattenstoet. Meskipun dia hanya memiliki satu kucing, seorang Maine Coon bernama Kimber, dia memiliki dia dan enam teman kucing sebelumnya yang tato di lengan kirinya.
Beberapa perahu hias Kattenstoet menceritakan sejarah Iepers, sementara yang lain menggambarkan pengabdian kucing dalam sejarah atau budaya pop. (Tentu saja, ada perahu hias raksasa Garfield.) Kostum-kostum tersebut adalah gabungan dari buatan sendiri dan jahitan profesional, dan antusiasme para peserta di parade tahun ini sangat menular: Setiap orang, mulai dari anak sekolah dasar yang berbaris dengan grup tari mereka hingga orang dewasa yang naik di perahu hias, berkomitmen pada acara tersebut. Paduan suara, korps drum, dan pertunjukan musik lainnya menyusun pertunjukan, yang berlangsung hampir tiga jam dalam hari yang tidak biasa panas.
Dan Baxter, seorang polisi, dan Sarah Carlson, seorang perawat, merencanakan liburan mereka dari Philadelphia ke Iepers untuk melihat parade. “Saya pikir kami mendengarnya dari reel Instagram aneh, dan kami seperti, ‘Apakah ini nyata?’” Ms. Carlson berkata. “Dan kemudian kami menelitinya dan berkata, ‘Oh, kami akan pergi.’”
Pasangan ini meninggalkan empat kucing mereka sendiri dengan sekelompok penjaga kucing, dan menuju ke Belgia. Mr. Baxter, yang dengan bangga mengenakan dua tato kucing, mengenakan topi Eagles dan kaos berhuruf “MILF: Man I Love Felines.”
Diproduksi oleh Christy Harmon
“