Dua mobil van yang dipenuhi oleh instrumen presisi berjalan di sepanjang jalan di Kota New York dan New Jersey dalam keadaan panas pekan ini, mencari bau bahan kimia beracun di udara. Mereka menemukan lonjakan metana, gas rumah kaca yang kuat, yang kemungkinan besar berasal dari kebocoran, atau dari bus yang membakar gas alam. Mereka menemukan plume dari gas nitrat, mungkin dari limbah. Dan sepanjang perjalanan, mereka mencatat tingkat ozon yang tinggi, bahan utama dari kabut asap, serta formaldehida yang dapat menyebabkan kanker – keduanya mudah terbentuk dalam cuaca panas.
Intinya: Jalan-jalan dihiasi dengan titik-titik panas polusi. Dan panas membuat polusi semakin buruk.
“Jika Anda ingin reaksi kimia berjalan lebih cepat, tambahkan panas,” kata Peter DeCarlo, seorang peneliti polusi udara atmosfer di Universitas Johns Hopkins yang sedang memimpin upaya untuk menggunakan mobil van untuk mengukur emisi sepanjang koridor petrokimia Louisiana. “Pada hari-hari yang lebih panas, itu adalah ide yang sama,” katanya.
Polusi udara meningkat ketika suhu naik, menambahkan kerugian yang ditimbulkan oleh pemanasan global. Ini salah satu alasan bahwa kota-kota dan kabupaten di Amerika Serikat Bagian Timur yang dilanda gelombang panas pekan ini telah mengeluarkan peringatan polusi udara.
Tiga hari terakhir, Kota New York telah memperingatkan bahwa ozon di kota ini berada pada tingkat “tidak sehat bagi kelompok sensitif.” Detroit dan Chicago juga telah mengeluarkan peringatan kualitas udara pekan ini. Pengemudi di Ohio, Michigan, Kentucky, dan Indiana telah diimbau untuk menghindari pengisian bahan bakar sebelum pukul 20.00, dan untuk melakukan perjalanan bersama atau menahan diri dari mengemudi sebanyak mungkin, untuk mengurangi emisi gas.
Polusi udara buruk berkaitan dengan kimia atmosfer, Prof. DeCarlo mengatakan, sambil mobilnya menelusuri South Bronx, East Harlem, dan Midtown dengan dua jurnalis New York Times ikut dalam perjalanan tersebut. Polusi dari pembakaran bahan bakar fosil bereaksi dengan panas dan sinar matahari, membentuk ozon di level tanah. Suhu tinggi mempercepat proses tersebut.
Emisi formaldehida, yang dapat berasal dari berbagai sumber seperti kebakaran hutan dan produk rumah tangga, juga naik dengan suhu yang lebih tinggi. “Kimia yang sama yang menghasilkan tingkat ozon yang tinggi juga menghasilkan polutan udara berbahaya tambahan, seperti formaldehida,” jelas Prof. DeCarlo.
Titik-titik panas lokal kadang-kadang bisa terlihat. Misalnya, di beberapa blok di Manhattan, tingkat formaldehida dua kali lipat dibandingkan dengan area sekitarnya, mungkin berasal dari pembakaran yang kotor disebabkan oleh peralatan yang rusak di dekatnya.
Hubungan panas-polusi adalah kekhawatiran yang semakin meningkat di seluruh dunia. Kerugian kesehatan akibat panas ekstrem bukan satu-satunya hasil dari suhu yang mencapai rekor. Polusi udara juga meningkat ketika suhu naik, kata Organisasi Meteorologi Dunia dalam laporan tahun lalu.
“Perubahan iklim dan kualitas udara tidak bisa dianggap secara terpisah,” kata Petteri Taalas, sekretaris jenderal organisasi cuaca itu waktu itu. “Mereka saling berkaitan dan harus ditangani bersama untuk memutuskan siklus bermasalah ini.”
Menghirup tingkat formaldehida dan ozon yang tinggi telah dikaitkan dengan masalah seperti iritasi dan peradangan saluran pernapasan, penurunan fungsi paru-paru, dan kesulitan mencegah serta mengendalikan serangan asma. Paparan ini terutama mengkhawatirkan pada orang dengan penyakit paru seperti asma atau bronkitis kronis, kata Keeve Nachman, seorang peneliti kesehatan lingkungan dan penilaian risiko di Johns Hopkins dan salah satu kepala upaya pemantauan bergerak.
Kejadian ini merupakan kebetulan minggu ini, ketika New York dilanda gelombang panas, tim peneliti memiliki van pengendus polusi mereka di kota untuk mendemonstrasikan teknologi mereka.
Prof. Nachman mengatakan bahwa sementara formaldehida bersifat karsinogenik bagi manusia, kanker akan diharapkan terutama dari paparan jangka panjang, bukan dari peningkatan sementara.
Hal ini juga penting untuk diakui bahwa paparan bahan kimia tidak terjadi satu per satu, dan bahwa kita terus-menerus terpapar kelompok bahan kimia yang mungkin berinteraksi untuk merusak kesehatan kita, katanya. “Hari-hari panas bisa menciptakan situasi di mana orang menghirup banyak bahan kimia berbahaya sekaligus,” kata Prof. Nachman. “Formaldehida dan ozon adalah contoh yang sempurna.”
Salah satu mobil van akan kembali ke Louisiana nanti tahun ini untuk mengukur sebanyak 45 polutan dari industri petrokimia, sebagai bagian dari proyek yang didanai oleh Kampanye Beyond Petrochemicals dari Bloomberg Philanthropies. Dalam studi sejawat awal yang diterbitkan bulan ini, para peneliti menemukan emisi etilen oksida, gas karsinogenik yang digunakan dalam produksi plastik, jauh lebih tinggi dari yang diketahui sebelumnya.
Peneliti yang menjalankan van, sebuah lab bergerak tingkat tinggi yang dibangun oleh perusahaan teknologi pengukuran lingkungan Aerodyne, dapat melihat tingkat polusi secara real time, dan bahkan mengikuti plume untuk mencoba menentukan sumbernya. “Ini agak seperti permainan video,” kata Prof. DeCarlo. “Dan kami dapat mengukur semua hal sekaligus.”
Blacki Migliozzi berkontribusi dalam pelaporan.