Jika Anda selalu memperhatikan langit malam dalam beberapa minggu dan bulan ke depan, Anda mungkin akan melihat sesuatu yang baru. Ini akan bersinar secerah Polaris, bintang Utara, selama tidak lebih dari seminggu sebelum memudar kembali ke dalam kegelapan.
Mercusuar sementara ini adalah T Coronae Borealis, sering disebut sebagai T CrB. Ini adalah sebuah nova, ledakan nuklir yang meletup dari jasad pucat bintang yang sudah mati. Beberapa orang mungkin pernah melihatnya sebelumnya — pemandangan mengagumkan yang sama mempercantik langit kita hampir 80 tahun yang lalu — dan generasi mendatang mungkin akan melihatnya lagi dalam 80 tahun lagi.
Bagi dunia dekat, nova akan mengakibatkan bencana. Tetapi bagi para pengamat bintang di dunia kita, sekitar 3.000 tahun cahaya dari kita, ini “adalah peristiwa bencana yang menyenangkan dan seru yang akan datang,” kata Bradley Schaefer, seorang ahli astrofisika di Universitas Negeri Louisiana.
Berikut adalah segala yang perlu Anda ketahui tentang peristiwa ini: apa itu, kapan akan muncul dan di mana Anda dapat melihatnya.
Apa itu nova?
Ada lebih dari 400 nova yang diketahui di Galaksi Bima Sakti. Mereka disebabkan oleh pasangan eksplosif antara jenis bintang normal — misalnya, bintang utama seperti matahari bumi atau raksasa merah gajah — dan sebuah white dwarf, inti bintang yang membakar tersisa setelah kematian sebuah bintang. Keduanya adalah sahabat yang terikat secara gravitasi yang ditakdirkan untuk melepaskan letusan api di kosmos.
White dwarf relatif kecil, tetapi juga sangat padat sehingga tarikan gravitasinya yang intens mencuri materi kaya hidrogen dari bintang biasa terdekat. Materi yang mudah meledak itu jatuh ke permukaan white dwarf dan, setelah beberapa saat, mulai menumpuk, meremas lapisan bawahnya dan meningkatkan suhunya.
Akhirnya, materi yang terkompresi “melewati suhu nyala hidrogen,” kata Dr. Schaefer. Itu menyala, meningkatkan suhu materi yang terakumulasi bahkan lebih jauh. Setelah melewati titik tertentu, reaksi nuklir berkelanjutan dimulai, memicu ledakan apokaliptik.
“Nova ini pada dasarnya adalah bom hidrogen,” kata Dr. Schaefer.
Tetapi jangan bingungkan nova dengan saudara lebih kerasnya, yaitu supernova, yang secara permanen menghancurkan sebuah bintang dan membuang lapisan luarnya dengan marah. Setelah sisa-sisa nuklir nova memudar, siklus dimulai kembali, dengan white dwarf sekali lagi menyemburkan jalannya menuju ledakan berikutnya.
Apakah T Coronae Borealis, dan bagaimana kita tahu kapan akan meledak?
T CrB adalah nova yang terjadi ketika sebuah white dwarf mengelupas cukup lapisan luar dari bintang raksasa merah yang sekitar 74 kali lebih besar dari matahari kita.
Nova terakhir meledak pada tahun 1946. Para astronom juga mengamati letusannya pada tahun 1866, dan laporan sejarah menunjukkan bahwa ia terlihat pada tahun 1787 dan 1217.
Sebagian besar nova memiliki siklus ledakan yang berlangsung ribuan tahun. Namun, T CrB tidak sabaran — pemakan rakus dari bahan bakar bintang merah raksasanya. Pengamatan sebelumnya menunjukkan bahwa ia meledak sekali setiap 80 tahun, sehingga membuatnya menjadi nova berulang — yang meledak setidaknya sekali setiap abad.
Pengamatan sebelumnya dari T CrB juga menunjukkan bahwa nova itu menyala dan menggoyangkan dirinya secara sangat tidak teratur dalam beberapa tahun menjelang letusannya, dan tampaknya tidak berbeda kali ini: Aktivitasnya selama satu dekade terakhir atau lebih menunjukkan bahwa ia bersiap untuk meledak dalam waktu dekat, yang akan terjadi kapan saja antara saat ini dan September.
Di mana di langit malam saya akan bisa melihatnya?
T CrB akan muncul di rasi bintang Corona Borealis, yang berbatasan dengan Hercules dan Bootes. Ketika ia “ledak,” ia akan bersinar secerah Bintang Utara dan akan terlihat selama beberapa hari,” kata Bill Cooke, Kepala Kantor Lingkungan Meteoroid di Pusat Penerbangan Antariksa Marshall NASA di Huntsville, Alabama.
“Anda akan melihat bintang baru di langit,” tambahnya, terlihat dengan mata telanjang.
Jangan lewatkan. “Ini adalah peristiwa sekali seumur hidup,” kata Dr. Cooke. “Seberapa sering orang dapat mengatakan bahwa mereka telah melihat bintang meledak?”