CAPE CANAVERAL, Fla. — Sebuah pesawat luar angkasa melesat ke langit pada hari Senin untuk menyelidiki tempat tabrakan di luar angkasa.
Pesawat luar angkasa Hera milik Badan Antariksa Eropa melesat dalam perjalanan dua tahun menuju asteroid kecil dan tidak berbahaya yang ditabrak oleh NASA dua tahun lalu sebagai latihan untuk menghadapi hari ketika batu luar angkasa pembunuh mengancam Bumi. Ini adalah bagian kedua dari uji coba pertahanan planet yang suatu hari nanti bisa membantu menyelamatkan planet.
Roket Falcon milik SpaceX dengan cepat lenyap bersama Hera ke dalam awan pagi, Applause pecah di pusat kontrol di Jerman satu jam kemudian ketika pesawat luar angkasa terpisah dari tahap atas roket dan kemudian menelepon pulang. “Ini adalah hari yang menakjubkan,” kata direktur jenderal badan antariksa Josef Aschbacher setelahnya.
Tabrakan 2022 oleh pesawat luar angkasa Dart milik NASA memperpendek orbit Dimorphos di sekitar saudaranya yang lebih besar, menunjukkan bahwa jika batu berbahaya menuju ke arah kita, ada kemungkinan dapat disingkirkan dari jalur dengan pemberitahuan yang cukup awal.
Para ilmuwan bersemangat untuk mengamati dampak tabrakan itu dari dekat untuk mengetahui seberapa efektif Dart dan apa perubahan yang mungkin diperlukan untuk melindungi Bumi di masa depan.
“Semakin detail yang bisa kita peroleh akan semakin baik karena itu mungkin penting untuk merencanakan misi penyimpangan di masa depan jika diperlukan,” astronom University of Maryland Derek Richardson mengatakan sebelum peluncuran.
Peneliti ingin tahu apakah Dart – kependekan dari Tes Penyimpangan Asteroid Ganda – meninggalkan kawah atau mungkin menciptakan ulang asteroid setinggi 500 kaki (150 meter) dengan lebih dramatis. Sebelum pukulan Dart, asteroid itu tampak seperti piring terbang dan sekarang mungkin menyerupai kacang merah, kata Richardson, yang ikut dalam misi Dart dan membantu dengan Hera.
Pukulan Dart mengirim pecahan dan bahkan batu besar terbang dari Dimorphos, memberikan tambahan dorongan momentum tabrakan. Jejak puing-puing itu menjulur ribuan mil (lebih dari 10.000 kilometer) ke luar angkasa selama berbulan-bulan.
Beberapa batu besar dan puing-puing lainnya mungkin masih menggantung di sekitar asteroid, mengancam Hera, kata direktur penerbangan Ignacio Tanco.
“Kita tidak begitu tahu lingkungan di mana kita akan beroperasi, “kata Tanco. “Tapi itulah tujuan utama misi ini, yaitu pergi ke sana dan mencari tahu.”
Pejabat Eropa menggambarkan misi senilai $400 juta (363 juta euro) sebagai “penyelidikan tempat kejadian tabrakan.”
Hera “kembali ke lokasi kejahatan dan mengumpulkan semua informasi ilmiah dan teknis,” kata manajer proyek Ian Carnelli.
Membawa dua belas instrumen ilmiah, Hera berukuran sebesar mobil harus melintas melintas Mars pada tahun 2025 untuk mendapatkan dorongan gravitasi, sebelum tiba di Dimorphos pada akhir 2026. Itu adalah bulan dari Didymos, bahasa Yunani untuk kembar, sebuah asteroid yang berputar cepat yang ukurannya lima kali lebih besar. Pada saat itu, asteroid tersebut akan berjarak 120 juta mil (195 juta kilometer) dari Bumi.
Hera akan mencoba masuk ke dalam orbit di sekitar pasangan batuan itu, dengan jarak lewat bertahap yang turun dari 18 mil (30 kilometer) hingga setengah mil (1 kilometer). Pesawat luar angkasa itu akan menyurvei moonlet selama setidaknya enam bulan untuk menentukan massa, bentuk, dan komposisi serta orbitnya di sekitar Didymos.
Sebelum dampaknya, Dimorphos beredar di sekitar saudaranya yang lebih besar dari jarak tiga perempat mil (1.189 meter). Para ilmuwan percaya orbitnya sekarang lebih ketat dan berbentuk oval, dan moonlet mungkin bahkan berputar.
Dua Cubesats berukuran kotak sepatu akan menembakkan Hera untuk inspeksi drone yang lebih dekat, dengan salah satunya menggunakan radar untuk melihat di bawah permukaan yang dipenuhi batu moonlet. Ilmuwan menduga Dimorphos terbentuk dari material yang dilemparkan dari Didymos. Pengamatan radar tersebut akan membantu mengkonfirmasi apakah Didymos memang merupakan induk bulan kecil.
Cubesats akan mencoba mendarat di moonlet setelah survei mereka selesai. Jika moonlet berputar, itu akan mempersulit usaha tersebut. Hera juga mungkin mengakhiri misinya dengan mendarat yang berisiko, tetapi di Didymos yang lebih besar.
Kedua asteroid tidak menimbulkan ancaman bagi Bumi – sebelum atau setelah Dart muncul. Itulah mengapa NASA memilih pasangan itu untuk demonstrasi penyimpangan asteroid pertama umat manusia.
Sisa-sisa dari pembentukan tata surya 4,6 miliar tahun yang lalu, asteroid sebagian besar mengorbit matahari antara Mars dan Jupiter di apa yang dikenal sebagai sabuk asteroid utama, di mana jutaan asteroid berada. Mereka menjadi objek dekat Bumi ketika mereka dipukul keluar dari sabuk dan masuk ke lingkungan kita.
Jumlah objek dekat Bumi NASA saat ini mencapai lebih dari 36.000, hampir semua asteroid tetapi juga beberapa komet. Lebih dari 2.400 di antaranya dianggap berpotensi berbahaya bagi Bumi.
___
Departemen Kesehatan dan Sains The Associated Press menerima dukungan dari Kelompok Media Ilmiah dan Pendidikan Howard Hughes Medical Institute. AP sepenuhnya bertanggung jawab atas semua konten.