Sebagai sekelompok ahli botani Eropa bersiap untuk melakukan perjalanan lintas Borneo dengan perahu motor dan mobil 4 roda, mereka mendengar tentang sebuah spesies palm dengan karakteristik yang sangat langka.
Pohon palm tersebut berbunga di bawah tanah.
Pohon palm, Pinanga subterranea, adalah salah satu dari 74 tanaman yang dilaporkan oleh para ilmuwan dari Kebun Raya Royal Botanic Gardens di London sebagai spesies baru dalam ilmu pengetahuan tahun lalu, yang mengejutkan beberapa orang di dunia botani. Para ahli botani yang melakukan hunting tanaman di Asia Tenggara enam tahun yang lalu tidak mengharapkan untuk menemukannya.
Namun tanaman ini tidak sulit untuk ditemukan: tumbuh dengan melimpah di Borneo, pulau terbesar ketiga di dunia, yang mencakup sebagian Indonesia dan Malaysia. Ini juga bukan sesuatu yang “baru” karena komunitas adat setempat telah mengetahuinya, seperti yang diungkapkan oleh dua perwakilan dari komunitas tersebut dalam wawancara.
Dalam hal ini, “penemuan” Pinanga subterranea adalah contoh dari konvensional sains mengejar pengetahuan adat.
William J. Baker, ilmuwan senior dalam perjalanan tersebut mengatakan “Kami menggambarkannya sebagai spesies baru dalam ilmu pengetahuan.” “Namun pengetahuan yang sudah ada tentang palm ini sudah terdokumentasikan, dan sudah ada sebelum kami mendekatinya.”
Selama 30 tahun terakhir, ilmuwan non-Indigenous telah lebih banyak bergantung pada pengetahuan adat untuk mengembangkan atau menguji penelitian mereka, dengan tingkat sensitivitas yang bervariasi.
Dalam beberapa kasus, hal ini dianggap sebagai apropiasi budaya, seperti yang diungkapkan oleh George Nicholas, seorang arkeolog di Simon Fraser University di British Columbia yang telah menulis tentang isu ini. Masyarakat adat telah mengutarakan keluhan tentang kolonialisme ilmiah, terutama ketika peneliti mencoba mengembangkan obat berdasarkan sumber pengetahuan tradisional yang belum terklasifikasi, katanya.
Beberapa penelitian kolaboratif telah memberi kredit kepada komunitas adat karena memiliki pengetahuan turun-temurun tentang produktivitas kerang, manajemen beruang grizzly, dan perilaku raptor. Dalam beberapa kasus, komunitas-komunitas tersebut memimpin atau berpartisipasi dalam penelitian.
Kolaborasi semacam itu sebagian adalah karena ilmuwan non-Indigenous mengakui adanya kesenjangan dalam pengetahuan mereka, tetapi seringkali terdapat rasa enggan di dalam komunitas adat untuk berbagi informasi dengan orang luar, kata Lynette Russell, seorang sejarawan antropologi di Monash University di Australia.
“Untuk berbagi, Anda benar-benar perlu mengenal peneliti,” katanya. “Itu bukan sesuatu yang bisa Anda lakukan dengan kunjungan singkat.”
Pada kasus palm yang berbunga di bawah tanah, para ilmuwan Kew tidak belajar tentang hal tersebut langsung dari komunitas adat, tetapi dari Paul Chai, seorang ilmuwan Malaysia dari Borneo yang pertama kali menemukannya sekitar 20 tahun sebelumnya. Pada bulan Oktober 2018, sambil menikmati laksa dan teh di kota Kuching, Dr. Chai memberi tahu mereka tentang tanaman itu ketika mereka bersiap-siap untuk mengunjungi suaka margasatwa dalam ekspedisi botani yang tidak terkait.
Dr. Chai, yang kini berusia 82 tahun, mengetahui bahwa anggota dari kelompok adat lokal, yaitu Kenyah, kadang-kadang mengunyah buah tanaman ini dengan daun sirih. Kenyah adalah subkelompok dari suku Dayak di Borneo. Mata pencaharian mereka berputar di sekitar hasil hutan, termasuk kayu gaharu, bahan berharga dalam parfum.
Orang Dayak biasanya mempelajari tentang tanaman dari orang tua mereka, dan hutan sangat penting bagi mereka sehingga sebuah ungkapan adat mengibaratkannya dengan ASI, kata Seting Beraan, seorang anggota Dayak dan ketua wilayah Aliansi Masyarakat Adat Kepulauan, sebuah organisasi nirlaba Indonesia yang mewakili beberapa kelompok.
“Ketika kami pergi ke hutan waktu kecil, orang tua kami akan berkata, ‘Jangan makan itu, ini bisa membuatmu sakit’ atau ‘Ini bisa menyembuhkan demam,’ atau bahwa kami bisa makan buahnya langsung,” katanya.
Sedangkan untuk Pinanga subterranea, para peneliti Kew bukanlah satu-satunya ilmuwan yang menemukannya. Pada saat yang sama, seorang ilmuwan botani Indonesia, Agusti Randi, sedang mempelajari nama lokalnya dan menanam bijinya di kebunnya di bagian lain Borneo.
Ketika para ilmuwan Kew kemudian memberitahu Mr. Agusti tentang penelitian mereka di Borneo, dia mengatakan bahwa dia juga pernah menemukannya, kata Professor Baker. Para ilmuwan Kew, bersama dengan Dr. Chai, bekerja sama dengan Mr. Agusti untuk menulis sebuah makalah tentang tanaman itu yang diterbitkan tahun lalu dalam jurnal ilmiah Palms.
Scott Zona, seorang ilmuwan botani di North Carolina dan seorang co-editor Palms, mengatakan bahwa Pinanga subterranea merupakan “penemuan palm tahun 2023, jika bukan dasawarsa.” Dia menambahkan bahwa penelitian lebih lanjut tentang hal itu bisa membantu menjelaskan tekanan evolusi yang mendorong beberapa tumbuhan untuk hidup di bawah tanah.
Mr. Agusti, yang merupakan penulis utama studi ini, mengatakan bahwa menurutnya tanaman tersebut mungkin mekar di bawah tanah, di mana ada lebih sedikit predator, untuk melindungi bunganya. Satu-satunya spesies tanaman lain yang diketahui berbunga dan berbuah di bawah tanah adalah genus misterius anggrek di Australia.
Professor Baker mengatakan bahwa aktivitas bawah tanah tanaman ini membuatnya hampir tidak mungkin untuk dipelajari. Bagaimana cara menganalisis proses penyerbukan tanpa mengganggunya atau memutuskan specimen mana yang harus ditargetkan pertama kali?
“Kebawah-tanahannya mungkin yang telah mencegah para ahli botani untuk ‘benar-benar menemukannya, dalam tanda kutip, “katanya. “Secara umum, ketika kami pergi mengumpulkan, kami tidak mengumpulkan hal-hal yang tidak berbunga dan berbuah,” katanya.