Harapan bahwa ketegangan di Laut China Selatan bisa mereda hanya singkat. Hanya beberapa minggu setelah Filipina dan China mencapai kesepakatan untuk mencoba menghentikan konfrontasi berbahaya di Second Thomas Shoal, titik konflik baru muncul.
Dalam beberapa minggu terakhir, Manila telah menuduh personel China meramming kapal-kapalnya, menyerang mereka dengan tembakan air dan menembakkan sinyal jatuh pada pesawatnya, dengan insiden yang sering terpusat di lokasi baru, sebuah atol bernama Sabina Shoal. Hal ini terjadi ketika ketegangan di Laut China Selatan, jalur air yang penting secara strategis yang menghubungkan Samudra Hindia dan Samudra Pasifik, sudah mencapai titik tertinggi dalam satu dekade.
Serangkaian insiden yang meningkat telah memicu peringatan bahwa kesalahan penilaian di laut bisa tanpa disengaja berubah menjadi konflik bersenjata. Hal ini akan berisiko melibatkan Amerika Serikat, sekutu Filipina, dalam konfrontasi dengan China.
Para analis memperingatkan bahwa taruhan politik bagi Manila dan Beijing seputar Sabina Shoal bisa mengarah pada perjuangan yang lebih panjang.
“Kedua negara memiliki banyak kerugian jika mereka menyerah, sebagian karena mereka sama-sama membuat pernyataan yang sangat kuat,” kata Ray Powell, direktur SeaLight, sebuah proyek transparansi maritim di Universitas Stanford.
Ketegangan di Sabina telah meningkat sejak April, ketika Filipina mengirim kapal penjaga pantai BRP Teresa Magbuana untuk memantau area itu, sebagai respons terhadap kekhawatiran bahwa China mungkin mencoba merebut kembali tanah di shoal itu. Sebaliknya, China secara bertahap meningkatkan kehadirannya di shoal itu, dengan jumlah kapal antara dua puluh hingga empat puluh kapal pada satu waktu, kata Powell.
Media negara China melaporkan saran bahwa Filipina sedang mencoba menggunakan Teresa Magbuana untuk menciptakan “landasan bersenjata semi-militer” di shoal itu – menarik paralel dengan BRP Sierra Madre, sebuah kapal era Perang Dunia Kedua yang berkarat yang disengaja ditempatkan di Second Thomas Shoal oleh Filipina pada tahun 1999.
Filipina menunjukkan bahwa kedua shoal Sabina dan Second Thomas berada dalam Zona Ekonomi Eksklusifnya (ZEE), memberinya hak khusus untuk membangun dan melakukan konstruksi di area tersebut.
Namun, China menolak hal ini, dan mengklaim sebagian besar Laut China Selatan sebagai miliknya sendiri, meskipun hukum internasional di Pengadilan Internasional Den Haag menolak argumennya.
“Okupasi faktual Sabina oleh kapal bersandar lain akan melanggar beberapa garis yang telah coba digambar oleh Beijing dengan Manila dan menimbulkan tantangan nyata dalam hal bagaimana merespons tanpa mengambil risiko melibatkan Amerika Serikat,” kata Harrison Prétat, direktur deputi dan rekan dengan Asia Maritime Transparency Initiative di Pusat Studi Strategis dan Internasional.
Sabina Shoal penting bagi Filipina karena dekat dengan Reed Bank, yang diyakini kaya akan minyak dan gas, dan juga karena merupakan pangkalan utama untuk misi pemberian ulang ke Second Thomas Shoal. Jika China mengendalikannya, hal itu dapat memotong pasokan dari mencapai Second Thomas, dan potensialnya menghentikan kapal mencapai Pulau Thitu, sebuah pulau Filipina di Laut China Selatan yang dihuni oleh sekitar 400 warga, kata Collin Koh, senior fellow di Institute of Defense and Strategic Studies, S Rajaratnam School of International Studies.
Mungkin lebih penting lagi bagi kedua belah pihak, shoal ini memiliki pentingnya simbolis yang besar.
Dengan pemilihan paruh waktu tahun depan di Filipina, Presiden Ferdinand Marcos Jr tidak ingin mengambil risiko kehilangan shoal tersebut. Dia telah bersumpah untuk tidak menyerahkan “satu inci persegi pun dari wilayahnya”. Pemimpin China juga tidak ingin dihina oleh apa yang dianggapnya “sebuah lawan yang jauh lebih kecil dan lemah”, kata Koh. “Bagi partai komunis yang berkuasa, bagi Xi Jinping, itu jelas tidak akan dapat diterima karena membawa biaya politik yang besar,” tambahnya.
Filipina khawatir, jika mereka menarik BRP Teresa Magbuana, kapal-kapal China akan mengendalikan situs itu. “Hantu insiden Scarborough Shoal kembali pada tahun 2012 terus menjadi kenangan yang sangat jelas,” kata Koh. Filipina menarik diri dari Scarborough Shoal lebih dari satu dekade yang lalu, sebagai bagian dari kesepakatan yang dicapai setelah dua bulan standoff dengan China. Namun, China tidak mundur dan sebenarnya mengendalikan fitur tersebut sejak saat itu.
‘Anda harus siap menghadapi kemungkinan seseorang akan terbunuh’
Filipina memiliki beberapa keuntungan di Sabina Shoal. Kapalnya, BRP Teresa Magbuana, memiliki helipad, memungkinkan pasokan airlift. Lebih sulit bagi kapal China untuk memblokir akses karena shoal tersebut jauh lebih terbuka dari fitur lainnya, kata Powell. “Itu berarti bahwa China harus terus menjaga lebih banyak kapal dikerahkan setiap saat untuk memantau semua pendekatan,” katanya. Sabina juga lebih jauh dari Mischief Reef, salah satu pulau utama yang diduduki dan dimiliterisasi oleh Beijing.
Tetapi, pada akhirnya, Filipina tidak memiliki kehadiran permanen di Sabina Shoal, memberi China alasan yang jauh lebih sedikit untuk setuju pada kompromi.
Ketika konfrontasi semakin menjadi hal yang biasa, kemungkinan kesalahan penilaian semakin meningkat.
Marcos Jr mengatakan awal tahun ini bahwa jika ada prajurit atau warga negara Filipina yang terbunuh oleh tindakan yang disengaja di Laut China Selatan, hal ini akan sangat dekat dengan apa yang kita definisikan sebagai tindakan perang, dan oleh karena itu, kami akan merespons sesuai.