Salah satu harta seni paling berharga yang pernah disimpan di Istana Friedenstein, sebuah istana barok besar di Jerman timur, adalah serangkaian lima sketsa minyak yang menggambarkan para santo karya Peter Paul Rubens yang menghilang pada akhir Perang Dunia II. Istana itu telah lama menjadi rumah bagi adipati Saxe-Coburg dan Gotha, sebuah kadipaten yang kehilangan kekuasaan, gelar, dan sebagian besar tanahnya setelah revolusi 1918 di Jerman. Kompleks istana kemudian menjadi museum publik, dipenuhi dengan karya seni yang dulunya dimiliki oleh keluarga adipati dan dioperasikan oleh yayasan independen. Namun, wakil dari keluarga adipati kembali ke istana pada tahun 1945 ketika pasukan Amerika dan Soviet mendekati kota Gotha. Menurut para ahli, truk-truk penuh dengan seni paling berharga telah dibawa pergi oleh keluarga tersebut dalam minggu-minggu terakhir perang, termasuk tiga dari lima sketsa minyak Rubens, yang kemudian dijual di pasaran. Salah satu dari sketsa itu, yang menggambarkan “St. Gregory of Nazianzus,” kini akan dikembalikan ke istana dan yayasan yang mengoperasikannya oleh sebuah museum di Buffalo yang membelinya dari galeri New York pada tahun 1952. Buffalo AKG Art Museum, pewaris Galeri Seni Albright kota itu, tidak mengetahui bahwa karya itu telah diperoleh secara tidak sah dan dijual, dan akan menerima kompensasi atas karya tersebut, sesuai dengan kesepakatan yang telah dinegosiasikan, menurut pernyataan dari pihak yang terlibat dalam penyelesaian tersebut. “Saya sangat senang,” kata Tobias Pfeifer-Helke, direktur yayasan yang mengawasi museum Istana Friedenstein. “Tujuan kita adalah untuk mengembalikan integritas sejarah dari koleksi – terutama karya inti, kelima sketsa Rubens ini yang seharusnya bersama-sama.” Sketsa minyak menunjukkan St. Gregory dengan jubah uskup berdiri di atas awan sambil memukul Setan di wajah dengan tongkatnya. Itu adalah salah satu dari 22 sketsa yang masih ada yang dilukis oleh Rubens pada kayu pada tahun 1620 dan 1621 sebagai persiapan untuk lukisan langit-langit gereja Yesuit di Antwerpen – pada saat itu, komisi terbesar yang pernah diterima olehnya. Gereja itu menjadi daya tarik bagi turis abad ke-17 karena langit-langit terkenal Rubens. Tetapi pada tahun 1718, gereja itu terkena petir dan hangus dalam waktu beberapa jam. Sketsa persiapan semakin penting dalam cahaya kehancuran gereja itu. Berbeda dengan lukisan langit-langit, yang diproduksi oleh bengkel Rubens, sketsa-sketsa ini adalah karya sejati sang maestro, kata Pfeifer-Helke. “Kontrak antara Rubens dan Yesuit dari tahun 1620 masih ada dan itu menetapkan bahwa Rubens harus melukis sketsa itu sendiri,” ujarnya. Museum Buffalo telah berencana untuk menjual sketsa Rubensnya melalui Christie’s pada tahun 2021 ketika para peneliti provenans di rumah lelang mencatat sejarah yang bermasalah dari karya tersebut. Cathleen Chaffee, kurator utama museum Buffalo, mengatakan bahwa sketsa tersebut tidak sesuai dengan misi inti lembaga, yang adalah untuk menampilkan seni kontemporer dan modern. Sketsa Rubens, katanya, “sudah lama tidak ditampilkan dan kami tidak memperkirakan konteks di mana hal itu akan ditunjukkan.” Dirk Boll, yang merupakan wakil ketua, seni abad ke-20 dan ke-21, di Christie’s di London, mengatakan, “Kami berhasil meyakinkan museum AS tersebut untuk tidak menawarkan karya itu lewat pelelangan, melainkan untuk memiliki kesepakatan penjualan pribadi untuk mengembalikan karya itu ke Gotha.” Menurut kesepakatan itu, yang dicapai setelah lebih dari dua tahun negosiasi, museum akan menerima “jumlah angka rendah tujuh digit,” yang disumbangkan terutama oleh Yayasan Seni Ernst von Siemens, yang sering mengakuisisi karya seni untuk museum Jerman. Para pihak mengatakan pembayaran itu jauh di bawah nilai pasar lukisan dan bahwa klaim hukum apa pun terhadap karya oleh yayasan Friedenstein akan menghadapi sejumlah rintangan. “Tentu saja jelas bagi kami bahwa museum Amerika membeli karya itu dengan itikad baik,” kata Pfeifer-Helke. Dia menambahkan, meskipun demikian, bahwa pemegang karya seperti itu saat ini memiliki “tanggung jawab moral” untuk memperhitungkan “keadaan sejarah dari kehilangan itu.” Dua sketsa Rubens lainnya di istana, yang menggambarkan teolog St. Athanasius dan St. Basilisk, disita oleh pasukan Soviet yang mendudukinya pada tahun 1945. Namun, mereka dikembalikan pada tahun 1958, ketika dalam sebuah gestur persahabatan kepada Jerman Timur Komunis, 300 gerbong kereta dari Moskow dan St. Petersburg membawa kembali sekitar 1,5 juta obyek yang dirampas oleh pasukan Soviet. “Koleksi Istana Friedenstein mengalami lebih banyak kerugian daripada sebagian besar lembaga budaya Jerman lainnya akibat pemalsuan, kerugian perang, dan pemindahan ke Uni Soviet,” kata Martin Hoernes, sekretaris jenderal Yayasan Seni Ernst von Siemens. “Pemulihan sketsa Rubens ini tentu akan membuka jalan bagi pengembalian lebih lanjut di mana, tergantung pada keadaan kehilangan, jumlah yang dibayarkan tidak mencerminkan nilai pasar tetapi merupakan penyelesaian yang adil.” Kelima sketsa minyak di Istana Friedenstein telah menjadi bagian dari koleksi sejak setidaknya awal abad ke-19; salah satunya telah ada lebih dari tiga abad. Sketsa “St. Augustine” sekarang disimpan oleh Yayasan Koleksi E. G. Bührle di Swiss. Yayasan Friedenstein berharap dapat mendapatkan pinjaman jangka panjang dari sketsa itu, yang dibeli oleh kolektor Emil Georg Bührle di Zurich pada tahun 1953, ujar Pfeifer-Helke. Sketsa itu saat ini dipinjamkan ke Kunsthaus Zürich. Sketsa kelima, yang menggambarkan nabi Elia, dibeli oleh kolektor Atlanta Curtis O. Baer, dan diketahui pernah dipinjamkan ke National Gallery of Art di Washington pada tahun 1997, kata Pfeifer-Helke. Namun, dia berkata tidak jelas di mana karya itu berada sekarang. Meskipun Gotha awalnya dikuasai oleh pasukan AS, menurut perjanjian pendudukan yang ditandatangani oleh pihak yang menang, kota itu kemudian dialihkan ke kendali Uni Soviet. Menurut keterangan seorang pejabat setempat setelah perang, beberapa pemindahan objek terakhir dari keluarga adipati terjadi setelah ambil alih oleh Amerika ketika Duchess terakhir dari Saxe-Coburg dan Gotha berhasil meyakinkan pihak Amerika untuk membiarkannya membawa beberapa harta istana ke barat untuk menjaga agar mereka aman dari Rusia. Dalam sebuah esai katalog yang ditulis untuk museum di istana oleh Mirko Krüger, ia melaporkan bahwa pada tahun 2021 dia mengajukan beberapa pertanyaan kepada keturunan dinasti adipati tentang objek yang dijual setelah perang oleh keluarga. Keturunan tersebut bereaksi dengan “menggelengkan bahu besar,” tulis Krüger, menjelaskan bahwa semua itu terjadi jauh sebelum dia lahir dan bahwa keluarga tidak menyimpan arsip yang menjelaskan peristiwa tersebut secara rinci. “Namun, ia menyadari,” tulis Krüger, “bahwa pendapatan dari penjualan karya seni dimaksudkan untuk menjaga administrasi Coburg tetap stabil di era pasca Perang.”
